Старший сын и наследник дома Флобер ухитрился прожить двадцать семь лет, не породив ни единого слуха, который хоть как-то связывал бы его с девицей, якобы пленившей его сердце.
В обществе воцарилось форменное замешательство. Еще бы, ведь этот завидный жених с незапамятных времен был неиссякаемым источником пересудов. Им восхищались, его жаждали, на него возлагали огромные надежды и сгорали от любопытства, на ком же он в итоге остановит свой выбор. Когда же он наконец объявил о помолвке, свет потрясло так, словно грянул гром среди ясного неба.
А уж когда до почтенной публики донеслось, что его избранница – Мариэль, дочь виконта Кларак, ответом большинству послужило лишь недоуменное нахмуривание бровей.
Даже если кому-то и было знакомо название дома Кларак, вряд ли этот человек смог бы припомнить, что из себя представляет их дочь. Обыкновенная серая мышка, совершенно не выделяющаяся и не оставляющая по себе никакого впечатления, словно она соткана из прозрачного воздуха.
Разумеется, под этой «ней» подразумеваюсь «я».
Именно поэтому я и стала таким объектом живейшего интереса. Женщина-загадка, о которой никто не знал ровным счетом ничего.
Пока вопли «Да она наверняка скрытая красавица!» достигали своего апогея, наконец настал день моего официального выхода в свет под руку с лордом Симеоном. В тот миг я кожей чувствовала на себе взгляды из каждого угла залы, причем в такой степени, что всерьез начала опасаться за свою сохранность. Явись я туда в одиночку, наверняка сбежала бы домой, дрожа от ужаса.
Сначала наступил момент узнавания: «Это она! Та самая!». Но уже в следующее мгновение лица присутствующих вытянулись, и всякий интерес ко мне испарился без следа.
В их глазах буквально читалось: «Серьезно? И это всё? Тут какая-то ошибка, она ведь просто разогрев перед настоящим представлением, верно?».
Я прекрасно понимала их сомнения и оторопь. «Простите, но это всё, что есть», – подмывало меня ответить. «Я и сама не очень-то понимаю, как оказалась в такой ситуации!». Даже тогда происходящее казалось мне лишенным всякого смысла.
Ничем не примечательная барышня, чей титул не слишком высок, чья родословная прочно застряла в середине списка, и у которой нет ни одной яркой черты. Число тех, кто остался недоволен известием о невесте лорда Симеона, исчислялось, пожалуй, не десятками, а сотнями.
Естественно, мне выпало сомнительное удовольствие выслушивать колкости и язвительные замечания со всех сторон. Куда бы я ни пошла, мне приходилось терпеть унизительные смешки и злословие за спиной. Издевки прямо в лицо и вовсе стали делом обыденным.
Даже в столь особенный вечер – вечер бала в королевском дворце – старая песня зазвучала на новый лад.
— Прошу прощения, что оставил вас без внимания.
Лорда Симеона надолго задержали многочисленные знакомые, жаждавшие его общества, но в конце концов он закруглился и вернулся ко мне.
Я взяла маленький блокнот, открытый у меня на коленях, и убрала его в вышитую сумочку. Напешно записанное содержимое явно не предназначалось для чужих глаз, поэтому я скрыла его и поприветствовала лорда Симеона с маской полнейшего спокойствия.
— Вам не стоит беспокоиться обо мне. У вас столько собеседников, было бы неправильно проводить время в такой праздности, как я. Не осталось ли еще кого-то, с кем вам необходимо обменяться приветствиями?
На обратном пути он прихватил для меня напиток, который я вежливо приняла. К тому моменту я уже осушила три бокала в ожидании и была полна под завязку. «Нужно было распределять силы экономнее!»
— Нет, со всеми важными персонами покончено, и с меня хватит пустых разговоров под предлогом поздравлений с помолвкой.
Я тихонько хихикнула.
— Должно быть, это сущая мука – быть таким популярным.
— Я мог бы сказать то же самое о вас. Кажется, вы и сами побеседовали с изрядным количеством людей.
С безмятежной улыбкой, в которой сквозила едва заметная тень озорства, лорд Симеон присел рядом со мной.
«Боже мой, он заметил».
Он не пропустил тот шквал жестокости, которому я подвергалась всякий раз, стоило нам появиться на людях. Неужели он весь вечер не сводил с меня глаз?
Типичный вице-капитан – никаких слепых зон! «Несомненно, мужи из Королевского ордена рыцарей даже не подозревают, что он ежедневно следит за ними взглядом хищника, сохраняя при этом вид полнейшего безразличия. Как же это чудесно!»
— В моем случае почти все разговоры велись о вас, лорд Симеон. Всех так и распирает от любопытства.
На мой легкий смех он ответил теплой улыбкой. Со стороны это наверняка выглядело как дружеская и непринужденная беседа двух влюбленных – хотя я была уверена, что все наблюдатели разочарованы тем, что спутницей героя оказалась до неприличия заурядная девица в очках.
Очки, если вам интересно, не были попыткой подражать лорду Симеону. Я носила их задолго до нашей помолвки. Зрение мое не столь ужасно, чтобы я не могла обходиться без них в быту, но без стекол становится трудновато разобрать, кто именно стоит передо мной. Потерять их было бы крайне неудобно.
Практичность для меня важнее тщеславия. Если я не могу наблюдать за окружающими, то в посещении светских раутов нет никакого смысла.
— Я обнаружил то же самое, — отозвался лорд Симеон. — Я предполагал нечто подобное, но никак не ожидал, что помолвка привлечет столько внимания.
— Всё потому, что это ваша помолвка, лорд Симеон. Все до смерти хотят узнать, какую женщину вы выбрали себе в жены. Подозреваю, они гадали об этом всю вашу жизнь.
— И всё же, это весьма утомительно, когда каждый так бесцеремонно лезет со своим любопытством в столь личное дело.
Он испустил раздраженный вздох и поправил очки.
В отличие от моих, очки лорда Симеона ни капли не умаляли его привлекательности. Напротив, они делали его еще великолепнее. Когда его глаза за линзами внезапно сузились, в улыбке промелькнул холод, от которого у меня перехватило дыхание.
«Даже его очки настолько чарующи, что толкают мои мысли прямиком в дебри непристойности! Он просто совершенен! Не думаю, что кто-то другой смог бы так воплотить мой идеал! Интересно, согласился бы он подержать хлыст для верховой езды… ну, просто как реквизит? О, если бы он это сделал, у меня бы точно кровь носом пошла!»
— Мариэль?
Я честно пыталась сохранить кроткую улыбку, но, видимо, мои внутренние восторженные вопли просочились наружу. Лорд Симеон слегка наклонился и вгляделся в мое лицо.
«О нет, неужели он почувствовал что-то неладное из-за моих неподобающих мыслей? Если он посмотрит прямо на меня и молча потребует ответа всей мощью своей улыбки, я этого не вынесу. У меня же начнется одышка!»
Пока мы обменивались взглядами – а я отчаянно пыталась скрыть нервную дрожь и возбуждение, – нас прервал чей-то голос.
— Всё еще изображаете идеальную счастливую парочку, как я погляжу.
Голос был прелестным и юным. Мы оба выпрямились и посмотрели на нарушителя спокойствия. Едва лорд Симеон увидел, кто к нам идет, он тут же поднялся. С небольшим опозданием и некоторой неловкостью встала и я.
Обновлено: 11.07.2026