Спустя пять дней после нашего сомнительного приключения в цирке я вновь оказалась во власти дорожной тряски, разделяя экипаж с лордом Симеоном. На сей раз путь наш был недолог. «Должно быть, поместье вот-вот покажется на горизонте».
До официального приема у дома Потрье оставалось еще несколько дней, однако было решено, что мы прибудем заранее в качестве почетных гостей. Дальние родственники и прочие визитеры, преодолевшие долгий путь, уже обосновались в усадьбе, где вовсю шло неформальное общение, предваряющее основное торжество. План состоял в том, чтобы мы органично вписались в эту пеструю толпу.
Письмо от Седрика пришло в резиденцию Симеона почти сразу после той памятной встречи. В нем содержались дополнительные разъяснения их деликатных обстоятельств и любезное приглашение. Юноша без особого труда получил благословение графа и графини Потрье, скормив им удобную ложь о желании поближе сойтись с нами до начала бальной суматохи.
— Твое присутствие вовсе не обязательно, ты же понимаешь? — проговорил лорд Симеон, страдальчески морщась.
Мне пришлось изрядно надавить на него, чтобы он согласился взять меня с собой, и, судя по всему, смирение все еще не входило в список его добродетелей.
— О, напротив, это совершенно необходимо. Как я могла остаться в стороне, когда с таким сочувствием внимала рассказу Седрика и обещала свою помощь? К тому же, его оправдание перед бабушкой и дедушкой будет выглядеть куда естественнее, если мы явимся как пара. Уверена, он именно на это и рассчитывал – по крайней мере, его письмо так и сочилось намеками.
— Он просто пытался быть вежливым. Истинный джентльмен всегда стремится оградить леди от потенциальной опасности. Если же он действительно ожидал твоего приезда, то его трусость поистине не знает границ.
Его тон был настолько ядовитым, что я невольно отшатнулась.
— Ты кажешься неоправданно враждебным к Седрику. Что именно тебя так в нем отталкивает? То, что он вырос среди простолюдинов?
— Это ни в малейшей степени не влияет на мое мнение. Я сужу о людях исключительно по их словам и поступкам.
— В таком случае, я не припомню в его поведении ничего, что заслуживало бы столь суровой критики.
— Ты уже успела позабыть? У нас до сих пор нет ни единого доказательства, что хоть слово из его рассказа было правдой.
— Верно, но у нас также нет причин обвинять его во лжи.
Лорд Симеон лишь вздохнул и покачал головой. Раздосадованная, я отвернулась к окну, предпочитая созерцать пейзаж, а не его хмурое лицо. «И почему он так отчаянно пытается меня отстранить на этот раз? Обычно он позволяет мне любые капризы, но инцидент с Седриком привел его в на редкость дурное расположение духа. Вряд ли там так уж страшно. Он сам сказал: потенциально опасно. И вообще, не я же здесь главная мишень».
Учитывая, что в поместье полно других гостей, маловероятно, что случится нечто по-настоящему ужасное. Искренне хотелось, чтобы Симеон перестал тревожиться по пустякам. Я не слышала о вражде между домом Флобер и домом Потрье, так что причина его волнения оставалась для меня загадкой. «Что именно в этой ситуации так его раздражает?»
Пока я прокручивала эти мысли в голове, экипаж наконец замер у крыльца дома Потрье. Стоило нам миновать обширные угодья и оказаться у парадного входа, как Седрик уже поспешил нам навстречу.
— Я так рад вас видеть! — воскликнул он, светясь признательностью и искренним восторгом, когда мы спустились на землю. — Позвольте еще раз поблагодарить вас за то, что откликнулись на мою просьбу, какой бы неуместной она ни казалась.
Его чистосердечие было почти осязаемым. Как такого любезного юношу можно было обвинить в безграничной трусости – уму непостижимо. Обвинения Симеона выглядели явным преувеличением. К тому же, на моего спутника это было совсем не похоже: обычно он прячет свою злодейскую натуру за маской ледяного спокойствия, а тут вдруг такая открытая неприязнь.
— Добрый день, Седрик. Благодарю за гостеприимство, надеемся не слишком вас обременять.
Заметив поблизости слуг, я постаралась придать голосу тон светской непринужденности, подобающий обычному визиту.
— Примите и мою благодарность за приглашение, — добавил лорд Симеон, мастерски скрыв все следы своего недавнего ворчания. — Уповаю на то, что мы не станем для вас обузой. У вас наверняка полно хлопот с подготовкой к торжеству.
«Ага! Ледяная маска вернулась на место». Злодейская бездна никуда не делась, но его точеное лицо вновь не выражало ничего, кроме благородного достоинства. «О, лорд Симеон, когда вы такой, я просто в восторге!»
— Ну что вы, ни в коем случае. Ваше присутствие – большая честь. Бабушка и дедушка вне себя от радости, что я уже обзавелся друзьями. Они ждут в доме, не желаете ли войти и поприветствовать их?
Оставив багаж на попечение слуг, мы последовали за Седриком. Резиденция дома Потрье, не уступающая в знатности дому Флобер, впечатляла своим величием. Каждый дюйм здесь был пропитан стилем и индивидуальностью. Скромное убранство моего собственного дома по сравнению с этим казалось совершенным ничем.
Главным отличием от владений Флоберов была атмосфера глубокой старины, пропитавшая каждую комнату. Интерьеры были обставлены изысканно, но сдержанно, в духе давно минувших лет. Возможно, это отражало почтенный возраст владельцев, которые уже редко покидали свое гнездо в поисках новых веяний моды.
Хотя я часто бывала в других домах на балах или садовых приемах, мне редко доводилось заглядывать в жилые покои. Стараясь не выглядеть невоспитанной выскочкой, я пыталась украдкой запечатлеть в памяти каждую деталь. «Этот опыт мне еще послужит. Если я не смогу достоверно описать обстановку, читатели не прочувствуют атмосферу истории». А атмосфера здесь была величественной. Не аскетичной, но и не кричащей – никаких выставленных напоказ баснословных шедевров. Скорее, само поместье можно было назвать бесценным антиквариатом.
Очевидно, дом Потрье сколотил свое состояние, избегая безрассудных трат. И теперь все это – и поместье, и богатство – должно было перейти к Седрику. Я вполне могла понять, почему остальная родня была не в восторге. Одно дело, если бы он рос здесь, с колыбели впитывая статус наследника, но он ведь возник буквально из ниоткуда.
Мы достигли гостиной, где нас в приподнятом настроении встретили граф и графиня. С лордом Симеоном их связывали давние теплые узы, так что обмен приветствиями вышел весьма сердечным.
Граф остался в кресле – ноги уже не слушались его так, как прежде.
— До нас дошли вести о вашей помолвке, но возраст, сами понимаете, не позволяет нам часто выезжать в свет. Наконец-то нам представился случай познакомиться с вашей очаровательной невестой. Подумать только, тот маленький сорванец, которого мы знали, уже дорос до женитьбы. Как летит время!
Когда я видела его в прошлый раз, он казался куда бодрее, но за эти несколько лет сдал едва ли не на десятилетие. «Должно быть, вся эта чехарда с наследством вконец измотала старика», – подумала я. Впрочем, лицо его сияло радостью – вероятно, недавнее появление Седрика принесло ему долгожданный покой.
На обращение маленький сорванец лорд Симеон лишь горько усмехнулся. «Похоже, даже Демонический Заместитель Капитана пасует перед авторитетом старших!»
— Тоже мне, сорванец! Прошу прощения за грубость моего мужа. Вы ведь теперь полноправный рыцарь Королевского ордена рыцарей, и никак иначе.
Графиня Симона тоже лучилась теплотой, как и в нашу прошлую встречу. Казалось, все ее мысли теперь заняты исключительно внуком.
Симеон выглядел несколько смущенным. «Должно быть, для человека, привыкшего гонять подчиненных до седьмого пота, крайне неловко быть просто Симеоном, тем славным мальчишкой из дома Флобер». Мне нестерпимо захотелось показать его гвардейцам то лицо, которое он корчил в этот момент. Этот редкий, почти домашний лорд Симеон был настолько мил, что я готова была умереть от восторга.
Лорд Симеон бросил на меня подозрительный взгляд. Каким-то чудом он почуял неладное, хотя я изо всех сил старалась подавить бесстыдную ухмылку и изобразить мину благопристойной леди.
Внутренне я просто заходилась от смеха. Он покраснел. «Не надейся, что я этого не заметила!»
Граф и графиня, к моему удивлению, не выказали того замешательства, к которому я привыкла. Ни тени того озадаченного выражения, которое обычно появляется на лицах людей в первый миг знакомства со мной. Возможно, в их возрасте моя заурядная внешность уже не имела никакого значения.
Вместо этого они с самого начала отнеслись ко мне как к равной и засыпали вопросами о том, чем живет нынешняя молодежь – явно стараясь ради Седрика. Я наслаждалась приятной беседой, потягивая чай.
И тут, совершенно внезапно, в комнату ввалилась куда более шумная компания.
Обновлено: 11.07.2026