Впрочем, судьба свила довольно занятную интригу: у второго сына и его супруги осталось единственное чадо. Мальчишка умудрился пережить ту злосчастную вспышку болезни и ныне пребывал в цветущем двадцатитрехлетнем возрасте. Звали сего счастливчика лорд Седрик. Разумеется, его немедленно призвали пред очи предков, дабы он занял законное место наследника.
Лорд Седрик соизволил явиться в Лагранж всего месяц назад, но этого времени вполне хватило, чтобы местное благородное собрание захлебнулось в сплетнях. Подумать только: вчерашний простолюдин внезапно становится преемником одного из самых родовитых семейств королевства! Подобный сюжет заставил бы покраснеть от зависти любого автора бульварных романов.
— Как всегда, ваша осведомленность граничит с ясновидением, — произнес мой собеседник с интонацией, в которой сквозило не то восхищение, не то искреннее изумление. — Полагаю, история о том, как отец Седрика решился на побег ради любви, вам тоже досконально известна?
— Разумеется, — отозвалась я, едва сдерживая ироничную улыбку. — Граф ведь и слышать не желал о мезальянсе своего отпрыска с девицей из рабочего сословия, верно? Но наш герой, будучи вторым сыном и не рассчитывая ни на замок, ни на сундуки с золотом, без тени сомнения отбросил дворянские привилегии. Выбрать путь любви вместо пыльных гобеленов… Как это очаровательно!
Настоящая сказка наяву. Даже для второго сына разрыв всех связей с семьей ради доли обычного смертного – поступок, требующий либо великой отваги, либо изрядного безрассудства. Нужно не просто решиться, но и не оглядываться назад. Я искренне восхищалась тем, что отцу лорда Седрика это удалось. Старый граф, правда, сменил гнев на милость еще десять лет назад, мечтая увидеть внука, и отец Седрика мог бы в любой момент вернуться в Лагранж, стряхнуть пыль с титула и зажить припеваючи. Однако он предпочел остаться в Линдене. Говорят, он заявил, что раз уж сам отринул дом и долг, то и нести этот крест ему до конца. Являться спустя годы как ни в чем не бывало было бы верхом бесстыдства.
«Значит, любовь действительно способна возводить мосты над пропастями сословий. Нужно обладать невероятно твердой волей, чтобы поставить на карту всю жизнь и остаться верным себе. Истинная трагедия, что столь благородный человек скончался молодым. Жаль, мне не довелось встретиться с ним лично».
Я была почти уверена, что просьба, с которой ко мне обратилась графиня Симона, напрямую связана с этим семейным преданием. Дело было не только в том, что лорду Седрику требовались связи. В высшем свете полно снобов, которые смотрят на наследника с «плебейским» прошлым как на досадное недоразумение. Бедняге придется несладко, пытаясь отвоевать свое место под солнцем, а граф и графиня Потрье, увы, не вечны. Неудивительно, что они так жаждут окружить его союзниками, пока еще могут диктовать волю обществу.
Эта история вызывала у меня живейшее сочувствие, а как литератор я и вовсе была в восторге. Если можно помочь человеку, попутно извлекая выгоду для собственного вдохновения, то кто я такая, чтобы отказываться?
— К слову, предупреждаю сразу: я не отступлю, что бы вы там себе ни вообразили. Так что, если прознаете что-нибудь о лорде Седрике, извольте докладывать немедленно. И не вздумайте ничего утаивать. Иначе в своей следующей книге я опишу вас как господина, чей танец на балу вызывает у окружающих… весьма специфические чувства. Вы понимаете, о чем я.
— Мне стоит расценивать это как угрозу? По-моему, вы уже проделали нечто подобное в прошлый раз.
— О, что вы! То были лишь намеки, тончайшие нюансы. В следующий раз я не оставлю читателям ровным счетом никакого простора для воображения.
— В любом случае, — произнес он после недолгой паузы, — нам пора возвращаться. Если проторчим здесь еще вечность, непременно подхватим простуду. О, но сперва вам нужно вымыть руки.
— Они что, грязные? — спросила я, недоуменно вскинув брови.
— Вы вся – сплошное средоточие греховных помыслов. Вон там фонтан. Ступайте и приведите руки в порядок.
Он галантно подхватил меня под локоть и подвел к воде. Я принялась внимательно изучать свои ладони, поворачивая их и так, и эдак.
— По-моему, они безупречно чисты.
— Они осквернены до самого основания. Если вы не смоете это немедленно, последствия могут быть катастрофическими.
Я насмешливо изогнула бровь.
— Вы намекаете на то, что у меня грязное воображение? Не стану отрицать, но вы же понимаете, что никакой фонтан здесь не поможет. Тут нужен экзорцист, не меньше.
— Проклятье, я так надеялся, что вы начнете отпираться. Значит, это не отмывается?
— Это со мной до самой гробовой доски.
Лорд Симеон страдальчески прижал ладонь ко лбу. «Простите уж, милорд. Если лишить меня моей буйной фантазии, от меня останется лишь пустая оболочка. Это же жизненный сок моего творчества… и самой жизни. Весьма ценная субстанция!»
Впрочем, испытывая легкий укол совести за то, что втянула бедного Симеона в свои «полевые исследования», я покорно принялась мыть руки. Вода в фонтане оказалась ледяной и пахла весьма сомнительно.
Потирая ладони, чтобы хоть немного согреться, я подумала: «Кажется, я только что сделала их еще грязнее». К счастью, лорд Симеон накрыл мои ладони своими. В его теплых руках было уютно и спокойно, хотя легкая дрожь смущения все же пробежала по моей спине.
В полном противоречии с его изысканным лицом, руки его были грубыми и мозолистыми – результат многолетних упражнений с мечом и верховой езды. Когда лорд Седрик сжимал мои ладони, ощущения были схожими. «Если он всю жизнь прожил как простой смертный, значит ли это, что у него не было слуг даже для самых мелких поручений? Возможно, ему приходилось зарабатывать на хлеб тяжелым физическим трудом. Конечно, его руки не будут нежными, как у изнеженного столичного щеголя».
Интересно, неужели его безупречная выправка – это исключительно зов крови? Видимо, благородные манеры он унаследовал от отца вместе с генами. Речь его была на редкость правильной, а черты лица – настолько гармоничными, что на него было просто приятно смотреть. Идеальный набор качеств, чтобы свести с ума половину девиц на выданье. «Уверена, его положение в обществе скоро станет незыблемым. Нужно лишь разогнать эти мрачные тени, что сгустились над его головой».
И тут меня осенило: «Решено! Лорд Седрик станет прототипом главного героя в моем новом романе!»
Всю дорогу в экипаже я самозабвенно шлифовала концепцию будущей истории. Лорд Симеон, пребывая в каком-то необъяснимо мрачном расположении духа, на мои попытки обсудить сюжет отвечал лишь невнятным ворчанием.
Обновлено: 11.07.2026