Голос лорда Симеона бесцеремонно вырвал меня из пучины грез. Ой, – промелькнуло в голове. Увлекшись созерцанием изысканных узоров на шторах, я и не заметила, как принялась самозабвенно поглаживать простыни. А подушки-то как дивно пахнут.
— Это место заставляет меня немного нервничать, только и всего. Вы часто здесь бываете, лорд Симеон?
— Я… я здесь исключительно по долгу службы! — заикаясь, выпалил он. — Моя нога ступала сюда лишь для сопровождения Его Высочества! И ни с какими иными намерениями!
— Поговаривают, что сейчас в Тарантуле сияют три прекраснейших цветка: Ольга, Изабель и Хлоя. Вам доводилось с ними встречаться? Кто из них ваша фаворитка?
— Откуда… откуда вам это известно?!
И впрямь, откуда! Я даже знала, что у Ольги каштановые волосы, Изабель рыжая, а Хлоя – ослепительная блондинка.
То, что я никогда не переступала порог этого вертепа, вовсе не означало, что до моих ушей не долетали пикантные сплетни. В глубине души я даже молилась о дне, когда смогу хоть мельком взглянуть на этих дам воочию.
Лорд Симеон нервным жестом откинул челку, тяжело, с явным раздражением выдохнул и поправил очки.
— Я даже не знаю, с чего начать. Пожалуй, стоит первым делом спросить, что вы здесь делаете? Из всех мест, где можно было искать убежища, ваш выбор пал на это… это уму непостижимо.
— О, это довольно длинная история. Пожалуй, будет лучше, если вы расспросите Его Высочество позже. — Пересказывать одну и ту же драму дважды казалось мне делом излишне утомительным.
Лорд Симеон нахмурился, но послушно кивнул.
— Ваша правда. Сейчас это не самое важное. Я действительно хотел бы спросить… почему вы желаете расторгнуть помолвку? Почему, Мариэль?
Он уставился на меня влажными глазами. Я в замешательстве склонила голову набок. Ты еще и спрашиваешь?
— Что во мне настолько невыносимо? Признаю, я плохо разбираюсь в женских чувствах. Если я ненароком обидел вас, прошу, скажите! Я исправлюсь, клянусь!
ЧТО?!
Я склонила голову так низко, что она едва не отвалилась. Слова я слышала, но смысл их ускользал от моего понимания. Какое отношение это имеет к… да к чему угодно?!
Я-то полагала, что лорд Симеон окончательно ко мне охладел. А выясняется, что это он вообразил, будто я потеряла к нему интерес? Но с чего он это взял? Ничего не понимаю!
— То есть… — начала я с опаской. — Вы не хотели отмены помолвки?
— Я? С чего бы мне этого хотеть? — Его глаза округлились, а брови взлетели вверх.
Должна признаться, видя, каким статным и красивым он выглядит даже в таком смятении, я вновь почувствовала себя очарованной.
— Полагаю, скрываться дальше бессмысленно, так что я просто признаюсь. Вы ведь… знаете мой секрет, не так ли?
— Ваш секрет? Вы имеете в виду то, что вы пишете романы? — Его ответ был обезоруживающе честным.
Я кивнула.
— И что они публикуются под псевдонимом Аньес Вивье? У меня в этом не было ни тени сомнения.
— Как вы узнали? Впрочем, это правда. Я – Аньес Вивье. И вы, конечно же, считаете постыдным, что благовоспитанная девица пишет и продает низкопробное чтиво.
— Что?
— И что еще хуже, я явилась на бал к герцогу в одиночестве, пренебрегая нашим союзом. Вы наверняка сочли меня не только бесстыдницей, но и особой, лишенной всякого самообладания. Вот почему вы так на меня злились, ведь так? Мне очень жаль.
— С тех пор вы не искали встречи, не присылали писем, но этот ежедневный ритуал с розой… я сочла это ясным посланием. Знаком того, что вы все знаете и желаете разорвать узы. Просто вы понимали: если инициатива будет исходить от вас, меня уничтожат грязные слухи. Все решат, что я была неверна. И вы безмолвно подталкивали меня к тому, чтобы я сама отступила – разве не так? Этот брак и без того был подарком судьбы для моего скромного титула, так что свет принял бы мой отказ как должное.
Его рот изумленно приоткрылся. Теперь настала его очередь склонять голову в недоумении. Честно говоря, пока я говорила, угол наклона его головы стал столь критическим, что я засомневалась, вернется ли она когда-нибудь в прежнее положение. Вот насколько глубоким было его замешательство.
Наконец, из его горла вырвалось едва слышное:
— Как же так вышло?
Это был неясный хрип, обращенный скорее в пустоту, чем ко мне. Он прижал руку ко лбу, словно пытаясь удержать мысли в узде, и погрузился в раздумья. Наконец, вглядываясь в его лицо, я впервые осознала призрачную возможность того, что в корне неверно истолковала его намерения.
— Я ошибаюсь?
— Совершенно ошибаетесь! — вскричал он. — Что, во имя всех святых, привело вас к такому выводу?! Хорошо, я признаю, что мое поведение в ту ночь было прискорбным. Я проявил крайнюю ограниченность. Я не слушал вас, потому что мои мысли были заняты другим, и… я дулся. По своим личным причинам.
— Дулись? — переспросила я.
— И… и как я уже сказал, я глубоко сожалею об этом! — заикаясь, продолжил он. — Вы не сделали ничего дурного. У меня просто было скверное настроение, и я прошу прощения. Да, вы пошли на прием одна, ну и что с того? К каким бедам это привело? Ровным счетом ни к каким. Мне бы хотелось, чтобы мы предупреждали друг друга о своих планах, но я определенно не злюсь из-за этого.
— О, — выдохнула я. Вот это сюрприз. Оказывается, лорд Симеон натура весьма широких взглядов.
Но почему же он тогда выглядел таким мрачным в ту ночь? Он говорит, причина была иной, но что могло заставить самого лорда Симеона так по-детски дуться?
— Больше всего я раскаиваюсь в том, что не навещал вас. Моим извинениям нет предела. Дела службы поглотили меня с головой, и… Ну, нет, это лишь половина правды. По правде говоря, встреча с вами казалась мне… какой-то невыносимо трудной.
— Потому что в ту ночь мы расстались на дурной ноте?
— Именно. К тому же я кое-что осознал и не был уверен, что смогу сохранить самообладание при следующей встрече. Я думал, станет легче, если я дождусь, пока чувства улягутся, но вышло наоборот – с каждым днем мне становилось все труднее решиться.
Я сочувственно кивнула. Да, это чувство мне до боли знакомо.
Если уж случилась размолвка, лучше покаяться и помириться немедленно. Стоит дать чувствам остыть, и ожидание превратится в пропасть, лишь множа неловкость.
Мы с Джулианной как-то раз крепко повздорили давным-давно. Виновата была я, и раскаяние настигло меня мгновенно, но потребовалось два долгих месяца и вмешательство моей бабушки, прежде чем мы помирились. С тех пор мы завели правило: извиняться сразу же после любой стычки.
Вспоминая тот случай, я более-менее поняла мотивы лорда Симеона. Между нами возникло напряжение, которое тяготило его, но вовсе не до такой степени, чтобы рубить сплеча. А розы он посылал как робкую попытку загладить вину. Выходит, он вовсе не собирался изводить меня молчаливыми пытками.
Боже мой, — подумала я. Ну и кашу же я заварила в собственной голове.
Обновлено: 11.07.2026