— Я отослал его немедленно, настаивая, чтобы он навестил тебя. Полагаю, он тебя не нашел, раз уж ты здесь.
— И в самом деле, не нашел. Я покинула дом сразу же, как отправила письмо.
Его Высочество издал глубокий вздох, пропитанный крайним изнурением. Он оперся локтем о подлокотник кресла и прижал пальцы к виску. В этой позе сквозило нечто странно кокетливое. Мое чутье фанатки слегка встрепенулось от такого зрелища.
— С чего это вдруг ты заявила ему, что желаешь расторгнуть помолвку?
Я склонила голову набок. Ох.
— Вы и об этом знаете?
— Симеон был не просто не в духе, он был сам не свой. Разумеется, я выпытал у него содержание твоего послания. И какая же муха тебя укусила? Впрочем, это не так уж удивительно. Признаю, он человек с изъянами. Его величают искусным тактиком, но, честно говоря, он настолько невыносимо серьезен, что пасует перед всем, что выходит за рамки его полномочий. Порой он впадает в ступор от простейших вещей. Поверь, он далеко не такая завидная партия, какой кажется на первый взгляд.
Я согласно кивала, внимая его речи. Да, лорд Симеон – натура в высшей степени серьезная. Я подозревала это с самой помолвки, но окончательно убедилась, побеседовав с Капитаном и его подчиненными. В Королевском ордене рыцарей лорд Симеон слывет человеком излишне суровым.
Он, несомненно, принадлежал к интеллектуальному типу. Все, за что бы он ни брался, делалось с величайшей изобретательностью и находчивостью. Однако, несмотря на свое стремление трудиться с пугающим рвением, он всегда оставался справедлив к окружающим и проявлял участие даже в моменты суровости. Подчиненные питали к нему искреннюю привязанность. Даже когда они ворчали на него, называя Демоном-вице-капитаном, на их лицах неизменно играли улыбки.
Образ лорда Симеона, который я лелеяла раньше, оказался не совсем точным. Между фантазией и реальностью обнаружилось досадное расхождение. Узнав, что он вовсе не тот жестокий и коварный офицер, коим я его воображала, я ожидала разочарования, но, как ни странно, его не последовало. Напротив, это придало ему некое новое очарование. Эдакая темная лошадка наоборот.
Внешность бывает обманчива… но как же приятно фанатеть от настоящего человека!
Только по-настоящему добрый человек мог обставить все так, чтобы именно я первой разорвала помолвку, а не бросать меня без предупреждения со своей стороны. Это было весьма галантно. Хотя, признаться, с его стороны было все же немного подло так безжалостно давить на меня, не проронив ни единого слова.
— Но при этом он чертовски надежен, — продолжал Его Высочество. — Можно не опасаться, что он свернет с истинного пути, так сказать. Он не из тех хитрецов. Вступив в брак, он будет верен жене. Никаких интрижек на стороне. И пусть он бывает упрям, до тирана ему далеко. Он не станет тем паршивым мужем, что держит супругу под каблуком. Пока ты не пустишься во все тяжкие, он обеспечит тебе изрядную долю свободы.
Его Высочество приводил один довод за другим в защиту лорда Симеона. Это выглядело довольно странно. Зачем он так старательно оправдывает недостатки своего подчиненного? Какое это имеет отношение к делу?
— Каждое ваше слово – чистая правда, Ваше Высочество. У меня нет ни малейших претензий к характеру лорда Симеона.
— Тогда в чем, в бездну, проблема?! Нелады с будущей свекровью, так что ли? Мне доподлинно известно, что граф и графиня Флобер не имеют ничего против этого союза. Если опустить детали, они уже давно сокрушались, что их сын так никогда и не женится. Они были в неописуемом восторге, узнав о вашей помолвке.
Как странно, — подумала я. Его Высочество так уверен, что проблема именно во мне. Лорд Симеон не мог сказать ему, что это у него возникли претензии к моей скромной персоне.
Я размышляла, как бы половчее преподнести это принцу. Бросила взгляд на посла ван Леера. Мне бы не хотелось сболтнуть лишнего и сгорать со стыда перед посторонним человеком.
Я прямо заявила, что лорд Симеон встретил мое появление на собрании у герцога с некоторым гневом. О своем писательском ремесле я умолчала – вместо этого поведала, что он ни за что не потерпит невесту, у которой хватило наглости явиться на бал в одиночку, будучи помолвленной. С тех пор, объяснила я, он ни разу не навестил меня, что стало его способом косвенного порицания. Естественно, он безмолвно призывал меня саму отказаться от помолвки ради спасения моей репутации в обществе, и я, уловив этот посыл, отправила письмо…
С каждым моим словом челюсть Его Высочества опускалась все ниже. Я понимала его чувства, но не стоило так откровенно надо мной насмехаться. Да, я совершила оплошность, явившись на прием, но я все еще оставалась отвергнутой невестой с разбитым сердцем. У меня тоже есть чувства.
Посол тем временем пожал плечами, едва сдерживая смешок. Очевидно, его что-то неимоверно забавляло. Он отвернулся от меня, вцепившись в подлокотник кресла, и мелко задрожал от беззвучного смеха. Как грубо! — подумала я. И что такого смешного в моем разрыве? Или он из тех людей, что смеются над любой чепухой?
— У меня нет слов, — вымолвил наконец Его Высочество, тяжело вздохнув. Лицо его казалось совершенно обессиленным. — Значит, он не заходил к тебе с той самой ночи? Ни разу?
— Ни разу, — ответила я.
— И даже письма не прислал?
— Ни письма, ни весточки. Правда, он кое-что присылал мне каждый божий день, но я сочла это знаком, коим он понукает меня к расторжению помолвки.
— И что же это было? — спросил Его Высочество, выглядя в крайнем замешательстве.
Я не знала, что и сказать. Объяснить, почему розы приобрели такой смысл, значило выдать все мои секреты. Лорд Симеон все равно может ему разболтать, но сама я сознаться не могла.
В комнате воцарилась тишина. В этот миг в дверь постучали.
Вошел один из гвардейцев Его Величества. Я его не узнала, но была почти уверена, что это рыцарь королевской гвардии.
— Ваше Высочество, вице-капитан прибыл.
— Зови его.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Рыцарь стремительно удалился. Когда дверь снова отворилась, вошел лорд Симеон.
Он не проронил ни слова, но прекрасные глаза за стеклами очков впились прямо в меня. Его обычно безупречные волосы и мундир были слегка в беспорядке, вероятно, из-за спешки. Несомненно, он будет в ярости, узнав, как я опозорилась перед его господином и иностранным послом, ведя себя столь непристойно, пока наша помолвка официально не расторгнута. Поначалу он молчал. Просто стоял и сверлил меня взглядом.
Затем он откашлялся и встал между мной и остальными.
— Я хочу поговорить с вами наедине. Воспользуемся соседней комнатой. — Он указал на дверь с противоположной стороны, ведущую в смежные покои.
Только тогда он соизволил заметить присутствие Его Высочества. Вздрогнув, лорд Симеон склонил голову и опустил взор.
— Ваше Высочество, прошу простить мою дерзость.
— Не беспокойся. Говорите сколько потребуется. Только приложи усилия, чтобы прояснить это нелепое недоразумение.
Недоразумение?
Понукаемая Его Высочеством, я поднялась. Пока я изображала поспешный реверанс принцу и послу, лорд Симеон уже провожал меня в соседнюю комнату.
Но едва он вошел, как замер в шоке. Посреди комнаты возвышалась внушительная кровать с балдахином, достаточно просторная для троих.
Ага! — мелькнуло у меня в голове. Так вот где вершатся темные дела! Сначала немного еды, немного вина… а потом они приходят сюда для всяких там нежностей. В этой комнате не было яркого света, лишь несколько маленьких ламп, разбросанных тут и там. Мрачное пространство казалось соблазнительно тенистым. Занавеси, свисавшие с балдахина, имели изысканный, но в то же время чувственный фиолетовый оттенок. Бьюсь об заклад, здесь мужчины часами нашептывают слова о вечной любви, только чтобы дама в их объятиях в итоге попросила денег и подарков…
— Мариэль, чем ты занимаешься?
Обновлено: 11.07.2026