Переводил Капитан Глум!
На этом любезности закончились, и солдат, весьма убедительно изображавший простолюдина, сопроводил меня к карете. Плывя по течению обстоятельств и собственных мыслей, я гадала, какой еще сюрприз уготовила мне судьба на этот раз.
Когда дверца распахнулась, мои глаза невольно сделались размером с чайные блюдца.
— Живо внутрь, — сурово скомандовал мужчина, скрытый тенью салона. — Вам не стоит здесь светиться.
За спиной возник тот же солдат и деликатно, но настойчиво подтолкнул меня в зев экипажа. Я ввалилась внутрь, неловко подбирая подол. Колени предательски подрагивали, но стоило мне услышать повторное приглашение сесть, как я осторожно примостилась на краешке сиденья прямо напротив моего нового похитителя.
Тот испустил тяжелый, полный вселенской скорби вздох.
— Ваше лицо – последнее, что я ожидал здесь увидеть. Очень надеюсь, что у вас есть внятное объяснение тому, что вы забыли в этих трущобах.
Черные как смоль волосы и темные глаза, буравящие меня недовольным взглядом. Его обаяние разительно отличалось от утонченности лорда Симеона, но нельзя было не признать: этот юноша обладал той самой мужественной красотой, от которой у девиц перехватывает дыхание.
Шок окончательно выбил меня из колеи, и я брякнула первое, что пришло в голову.
— Я могла бы спросить вас о том же, Ваше Высочество. Уж кого я не чаяла встретить в городе, так это вас, да еще и в таком сомнительном закоулке. — Мой голос обрел неожиданную звонкость. — Неужто вы решили почтить своим визитом Тарантул? Значит, слухи не лгут? Даже члены королевской семьи заглядывают в Тарантул ради плотских утех? Скажите, у вас там есть какая-то особенная фаворитка? Поделитесь подробностями!
— И это первое, что слетает с ваших губ?! — взвился он. — С чего вдруг такие вопросы, и почему, во имя всех богов, ваши глаза так сияют?!
Тут до меня дошло, что принц Северин тоже сменил привычный лоск на нечто более приземленное. За простолюдина он бы не сошел, слишком уж породист, но на дворянина средней руки вполне тянул. Было очевидно: Его Высочество тоже пытается играть в шпионов.
«А имеете ли вы право судить меня, Ваше Высочество? Как бы вы ни рядились, ваша благородная осанка и точеный профиль выдадут вас с потрохами при первом же удобном случае». В лучшем случае его маскировка работала лишь на приличном расстоянии.
Я поспешила изобразить раскаяние.
— Нижайше прошу прощения, Ваше Высочество. Мое любопытство порой бежит впереди здравого смысла.
— Порой? Ваши вопросы были за гранью приличия! Впрочем, забудьте. — Он прочистил горло, возвращая себе привычную маску невозмутимости. — Времени в обрез, так что объясняться будете позже. А сейчас следуйте за мной и изображайте немую. Ни звука, ни жеста, пока мы в пути.
— Слушаюсь, — ответила я с самым почтительным кивком, на который была способна. Кронпринц приказал – подданная подчинилась.
Карета проехала совсем немного и замерла. По знаку Его Высочества я ступила на мостовую.
Мы стояли прямо перед входом в Тарантул.
Дыхание сперло. Запретный сад наслаждений раскинулся прямо передо мной. Изнутри доносилась чарующая музыка, а воздух был пропитан дурманящими ароматами. Здание больше походило на роскошный особняк, и никакой вульгарной суеты вокруг. Нас даже вышел встречать безупречно одетый мужчина, неуловимо напоминающий дворецкого.
Его Высочество, уже успевший прошагать вперед, обернулся и негромко бросил:
— Это всего лишь парадная дверь, не стоит впадать в такой экстаз. Поторапливайтесь.
«Что? Неужели мне… позволено войти?! Ну, держись, мир тайных пороков! Я делаю свой первый шаг в неведомое!»
Я ступила на красную ковровую дорожку, устилавшую мраморный пол коридора. Она крала каждый звук моих шагов. Стараясь не отставать от принца, я шла следом, чувствуя, как сердце выбивает чечетку о ребра. «Но где же все эти роковые красавицы?!»
Мы шли, не встретив ни единой души. Коридор пестрил дверями, и наш проводник уверенно отворил одну из них справа. Если слева еще доносились отголоски смеха и струнных переборов, то справа царила гробовая тишина. Миновав пустые переходы и одолев несколько лестниц, мы оказались на третьем этаже.
— Прошу сюда, — проговорил наш гид, распахивая дверь в уединенные покои. — Ваш гость уже прибыл.
«Тайное свидание?!» Я слышала, что в городе есть места для подобных рандеву, но никак не думала, что Тарантул – одно из них. Здесь же на каждом шагу соблазнительные куртизанки, любой джентльмен волей-неволей начнет заглядываться на них, позабыв о той, ради которой пришел сюда!
Словно утлое суденышко в бушующем океане сюрпризов, я последовала за Его Высочеством в комнату. Она оказалась столь же великолепной, как и само заведение: хрустальная люстра, сияющая огнями, и изысканный диван, на котором вальяжно расположился некий джентльмен.
Тот поднялся, приветствуя принца легким поклоном. Наш визави, Северин, бросил небрежно:
— Простите за опоздание. По пути пришлось… подобрать кой-какой груз.
— Ваши извинения излишни, уверяю вас. Вы прибыли даже раньше оговоренного срока. А этот ваш… «груз» – прелестная юная леди? — Он негромко рассмеялся. — Ума не приложу, кто мог оставить такую жемчужину без присмотра.
Развернувшись ко мне, он явил свое лицо – спокойное, исполненное достоинства. В его умных глазах мелькнуло узнавание. — Добрый вечер, мисс Мариэль. Согласитесь, весьма необычное место для повторной встречи.
— Рада видеть вас снова, посол Ван Леер. Значит, именно вы – «гость» Его Высочества на сегодняшний вечер.
Тем самым гостем в покоях оказался новый посол Виссела. Я-то уже нарисовала себе картину прекрасной дамы, а тут! Тайное свидание с умудренным опытом джентльменом! Совсем не тот поворот, на который я рассчитывала, но вполне в рамках допустимого. Блистательно красивый юноша в паре с не менее блистательным зрелым мужем – что ж, это классический дуэт, достойный пера!
«И никаких переживаний о блуждающих взглядах. Видимо, любая женщина, сколь бы прекрасна она ни была, попросту вне зоны их интересов».
— С чего у меня такое стойкое ощущение, что вы в корне неверно трактуете ситуацию? — подал голос Его Высочество после неловкой паузы, одарив меня взглядом, полным искреннего дискомфорта. «Ой, неужели мои мысли написаны у меня на лбу?»
— Я изредка провожу здесь встречи, когда вопрос требует строжайшей конфиденциальности. Подальше от любопытных ушей, понимаете? Это всё. Мы входим порознь, выглядим как обычные клиенты, а встречаемся там, где персонал умеет хранить секреты своих гостей за золотые монеты.
— Само собой разумеется, — продолжил он уже совсем другим тоном, — что всё увиденное и услышанное сегодня должно остаться при вас. Даже ваша семья не смеет узнать об этом. Если вздумаете болтать, то замолчите навсегда не только вы, но и весь дом Кларак. Вы меня услышали?
— Безусловно, Ваше Высочество. Клянусь, ни единого звука. Сегодня я буду лишь вашим немым стражем, оберегающим покой вашего уединения.
— Для нашей ВСТРЕЧИ! — выдавил он сквозь зубы. — Надеюсь, эта часть тоже ясна? Встреча. Для обсуждения политики. Ферштейн?
С чего он вдруг так занервничал, когда я совершенно честно пообещала молчать? Неужели я выгляжу настолько ненадежной? У меня, между прочим, есть чувство такта. Я прекрасно понимаю, что этот сюжет нельзя использовать в моих романах… пока что.
— Но сперва поговорим о вас. Какого лешего вы делали в этой части города, да еще в таком наряде? И эта парочка… Аурелия Кавеньяк и Джейкоб Морей, если не ошибаюсь? Что вас связывает?
С этими словами Его Высочество усадил меня в кресло с той бесцеремонностью, с какой берут за шкирку котенка, и сел сам. Ощущение было странным: изливать душу в присутствии иностранного посла, но я начала излагать подробности моих сегодняшних приключений.
В свете и так все знали, что леди Аурелия любит поизмываться над теми, кто ей не по нраву, так что принц особо не удивился. Его скорее поразила изощренность её замысла, ну и моя собственная глупость – отправиться в путь в одиночку. Посол Ван Леер хранил молчание, но я заметила, как тень улыбки коснулась уголков его губ.
— Черт возьми, — выдохнул наконец принц. — Я всегда считал вас настолько серой и невзрачной, что дальше некуда. А сегодня вы – просто кладезь сюрпризов. И это после того, как вы довели беднягу Симеона до обморока своим письмом!
— Вы знаете о письме? — изумилась я.
— Он велел слугам доложить мне тотчас же, как придет любая весточка от вас. Донесение из дома Флобер поступило прямиком во дворец. Именно поэтому Симеон не смог сопровождать меня сегодня. Видели бы вы, как он дрожал – небось, сшиб бы все углы и впал в еще большее неистовство. А если бы очки свалились… Толку от него в таком состоянии было бы чуть.
Обновлено: 11.07.2026