Внезапно остатки моего благородного терпения испарились. Я поспешно высвободился из их цепких объятий и зашагал прочь, не видя ни малейшего смысла в том, чтобы рассыпаться в изысканных извинениях перед девицей, которая только что едва не испепелила меня своей враждебностью. Куда более важным делом мне казался разговор с Мариэль. Признаться, вопреки всему, в груди шевелилось некое подобие беспокойства за неё.
Я направился прямиком к ней. Заметив моё приближение, она лишь удивленно захлопала ресницами за стеклами своих очков.
— Добрый вечер, лорд Симеон.
Всё та же вежливая улыбка, ни намека на тревогу или уныние. Впрочем, этот фасад непоколебимого спокойствия отнюдь не внушал доверия. Скорее наоборот. Моё смутное предчувствие окончательно переросло в глухое раздражение.
Однако, как бы сильно она ни выбивала меня из колеи, я обязан был хранить достоинство. Выплескивать на неё гнев было бы ниже моего положения.
— Не ожидал увидеть тебя здесь. Прошу прощения, мне следовало предупредить заранее, что я буду сопровождать Его Высочество.
Она небрежно отмахнулась, словно речь шла о фасоне перчаток.
— Вам совершенно не стоит беспокоиться о таких пустяках. Я уже была в курсе. Один из ваших подчиненных упомянул об этом пару дней назад. Разумеется, долг превыше всего. Пожалуйста, не берите в голову.
«Постойте… Когда это она успела? И от кого именно?» – пронеслось у меня в голове. Каким-то магическим образом, пока я пребывал в неведении, она умудрилась втереться в доверие к моим людям.
— Не лучше ли вам вернуться к Его Высочеству? Мне бы очень не хотелось, чтобы вы получили выговор из-за меня.
Какая трогательная забота, лишь бы поскорее спровадить меня с глаз долой. «Неужели она намекает, что моё присутствие мешает ей собирать материал для её очередного опуса?»
— Идём со мной, — отрезал я. — Раз уж ты здесь, было бы верхом невоспитанности не поприветствовать его. В конце концов, теперь ты моя невеста. Будь добра соответствовать этой роли.
— Разумеется, вы совершенно правы. — Она сделала крохотную паузу. — Вот только принц, кажется, весьма занят. Он окружен таким количеством просителей, что я сочла за лучшее заговорить с ним позже.
С точки зрения логики к ней было не подкопаться. Умение не лезть на рожон и выжидать нужный момент – качества, достойные истинной леди. Да, каждое её слово было истиной в последней инстанции.
Разумом я это понимал. Но внутри всё буквально клокотало от иррациональной злости.
— Если будешь ждать подходящего момента, простоишь здесь до рассвета. Его Высочество будет в центре внимания всю ночь. Идём.
В итоге мне удалось правдами и неправдами дотащить Мариэль до принца. На её лице на мгновение промелькнуло нечто, напоминающее замешательство, но она мгновенно взяла себя в руки и больше не протестовала. Поприветствовав принца с безупречным изяществом, она тут же испарилась, оставив меня в одиночестве.
«Предельно кратко и по существу», – подумал я. «Никакого сходства с леди Аурелией или её свитой прихлебателей. Те бы костьми легли, лишь бы их заметили, и вцепились бы в любую возможность подольше поболтать с наследником престола».
Неужели у Мариэль действительно не было ни капли этого женского азарта? Ни грамма желания очаровать принца? Это выглядело по меньшей мере странно, учитывая, какими пламенными взорами она одаривала нас обоих раньше.
И тут до меня дошло.
«Её взгляд не имеет ничего общего с тем, как смотрит Аурелия».
Я наконец осознал, в чем была разница.
В глазах Мариэль не было ни тени нежности или интереса к мужчине. Лишь чистейшее, почти научное любопытство к человеку как к биологическому виду.
Она не была влюблена в меня.
Мне следовало знать об этом с самого начала, но когда эта истина наконец обрушилась на меня, я почувствовал себя странно опустошенным.
«С чего бы мне вообще расстраиваться?» – вопрошал я себя. Я сам организовал этот брак с её отцом, даже не потрудившись спросить её мнения. О каких романтических чувствах могла идти речь? Я ведь и сам к ним не стремился.
Всё, чего я желал, – это благопристойную жену, которая не будет доставлять хлопот. И я выбрал Мариэль, так как она идеально подходила на эту роль.
И это всё… так ведь?
— Не стой с таким похоронным видом, — проворчал Его Высочество, недовольно морщась. — На тебя тошно смотреть. Если это тебя так гложет, иди за ней.
Я мысленно отругал себя за то, что позволил эмоциям отразиться на лице. Нужно сосредоточиться.
— Ни в коем случае, Ваше Высочество. Я не оставлю свой пост ради личных дел. Мариэль и сама бы этого не одобрила.
— От твоего кислого вида здесь пользы еще меньше. Я здесь главный, и я приказываю – иди.
— Я вовсе не кисну…
— Впервые в жизни у тебя всё на лбу написано. Или ты не заметил? Может, хочешь объяснить, почему ты провожал её взглядом через всю залу, будто преданный пес? Очевидно же, что она не выходит у тебя из головы.
Я лишился дара речи. «Неужели это было настолько очевидно?» То, что я так позорно провалил попытку скрыть свои чувства, стало для меня еще одним болезненным ударом.
Но я не мог просто сорваться с места и побежать за невестой, даже с милостивого позволения принца. Долг стража обязывал меня оставаться на месте. Принца окружали толпы людей. Настоящие людские моря, в которых любой мог оказаться змеей, затаившейся в траве. Кто угодно мог подобраться слишком близко. Ситуация с Мариэль раздражала, но не была критической. Мы увидимся позже.
Его Высочество издал измученный вздох.
— Если будешь держать всё в себе, Мариэль никогда не узнает о твоих чувствах. Попробуй хоть раз быть честным с ней!
— У меня и в мыслях не было что-то скрывать, — возразил я.
— Возможно. Но Мариэль занимает все твои мысли, и ты жаждешь пойти за ней. Просто признай это. К чему этот маскарад?
— Занимает мысли? Ну, это не совсем ложь, но это не повод бежать за ней. Здесь нет причин для беспокойства. Поверьте, я говорю искренне.
— И всё же ты не можешь перестать думать о ней.
«Он просто неутомим». Я сдался и вздохнул. Мы знали друг друга слишком долго, еще с детских забав. Пытаться обмануть его было бессмысленно.
Я решил признать это чувство, которое сам до конца не понимал.
— Хорошо, — сознался я. — Мариэль действительно не выходит у меня из головы. Но я не понимаю, что именно меня гложет. Как невеста, она безупречна. Она не доставляет мне ни малейших неудобств, никогда не жалуется и не капризничает. Она никогда не перебивает и покорно ждет, пока к ней обратятся. Сегодня, к примеру, она прекрасно понимает, что я занят службой, и её это ни капли не задевает. Она – идеал.
Я слегка потер виски, пытаясь унять нарастающую головную боль.
— Поэтому моё недовольство и это странное разочарование лишены всякой логики. Я пытаюсь найти причину, по которой она мне так не нравится, и не нахожу её.
С видом человека, познавшего всю скорбь этого мира, Его Высочество ответил:
— Ты действительно настолько непроходимый тугодум, что еще не понял?
Обновлено: 11.07.2026