Мариэль до самого момента отбытия осаждали шумные толпы, но это ни капли не испортило ей настроения. Она удалилась с видом полнейшего удовлетворения – и уж точно не была похожа на девицу, чей романтический тет-а-тет с женихом постоянно бесцеремонно прерывали.
«Выглядит так самодовольно, будто наметила цель и с триумфом ее достигла. Полагаю, слухи не лгут. Единственная причина, по которой она жаждала встречи со мной, – это поиск вдохновения для своих писаний».
Я и раньше об этом догадывался, но меня не переставало изумлять, что в ее прелестной головке нет места ничему, кроме ее романов.
Раздав подчиненным, что посмели отлынивать от службы ради праздной болтовни, столько поручений, чтобы они не разгибали спины до позднего вечера, я вернулся в кабинет. По неясным причинам капитан последовал за мной по пятам.
— А ведь она совершенно в твоем вкусе, — проронил он.
Я одарил его ледяным взглядом.
— Рад это слышать от вас, капитан.
— Она явно не та заурядная барышня, которой хочет казаться. Умна и чертовски проницательна. От ее взора ничего не укроется, уж поверь мне. Если бы я заподозрил в ней коварную интриганку, пытающуюся использовать тебя в своих целях, я бы первым забил тревогу, но… — он сделал паузу.
— Тут дело в чем-то другом.
Он с глухим шумом опустился в кресло и склонил голову набок.
— Казалось, она просто хочет узнать о тебе побольше. Именно так и должна вести себя добропорядочная невеста, в этом нет ничего предосудительного… Вот только меня не покидало чувство, что за этим кроется нечто большее, чем просто девичья влюбленность. Какая-то иная, куда более веская причина.
Весьма проницательно со стороны капитана. Неудивительно, что он разглядел истинную натуру Мариэль даже за ее безупречно вежливой беседой. Впрочем, до подлинного источника ее мыслей и поступков он еще не докопался. Да и как иначе? «Чтобы разгадать эту загадку самостоятельно, нужно быть человеком того же склада, что и сама Мариэль».
Я знал правду еще до того, как сделал ей предложение, и не видел в этом особой проблемы. Я не из тех снобов, что воротят нос от популярного чтива, клеймя его вульгарной макулатурой. В книгах Мариэль были увлекательные темы. Они могли тронуть сердце читателя. Я ведь читал не только то, что навязывала мне кузина – я проглотил каждый томик, изданный на сегодняшний день. Со страниц так и веяло тем азартом, с которым автор предавался творчеству, и даже после эпилога в душе оставался глубокий след.
Мариэль обожала наблюдать за людьми и еще больше – описывать их. Иными словами, она питала искреннюю симпатию к человечеству как к виду. Это было ее истинным достоинством, заслуживающим всяческого уважения.
И все же в последнее время я ощущал какую-то недосказанность. «Неужели она чувствует мое недовольство?» – промелькнуло в голове.
Надеюсь, что нет. Пока она надлежащим образом исполняет роль моей супруги, я готов благосклонно взирать на ее маленькие и весьма специфические увлечения на стороне.
— У тебя уже есть мысли о том, что это за причина? — поинтересовался капитан.
Я кивнул.
— Это нечто сугубо личное. Уверяю вас, причин для беспокойства нет.
— И все же ты кажешься обеспокоенным.
Прямолинейность этого заявления на мгновение лишила меня дара речи.
— Неужели? — наконец выдавил я.
— Ты говорил с ней? По-настоящему, я имею в виду. Без всех этих светских условностей. Тебе стоит приложить усилия, чтобы пробиться сквозь фальшивые улыбки и мелкие уловки, дабы искренне понять друг друга. Вам суждено стать семьей, провести бок о бок всю жизнь. Будет куда лучше, если вы встретитесь с правдой лицом к лицу. Представь: брак, построенный на лжи, где супруги никогда не показывают истинных лиц… Это слишком трагично для слов. Почти заставляет взрослого мужчину плакать.
Капитан посмотрел мне прямо в глаза.
— То, что вы женитесь не по любви, еще не значит, что вы должны намеренно оставаться холодными и далекими друг для друга. Ты обязан узнать ее. Станьте хотя бы друзьями.
Я лишился слов. Я пытался скрыть свои сомнения, но капитан видел меня насквозь.
Я полагал, что изо всех сил стараюсь быть дружелюбным с Мариэль, но, как и заметил капитан, за этим не стояло ничего, кроме формальностей. Как мы могли обрести подлинный комфорт в отношениях, если хранили друг от друга столько секретов?
Мы прятали саму суть своего естества. Если бы кто-то обвинил меня в том, что я лишь создаю видимость счастливой помолвки, я не нашел бы, что возразить.
«Стоит ли мне признаться ей, что я в курсе? Что я знал все с самого начала, еще до нашего первого разговора?»
Интересно, если я сделаю этот шаг, решится ли она открыться мне в ответ?
«Но когда мы беседовали на днях, она уловила мои намеки и сразу бросилась выяснять, что именно я имел в виду. Тот разговор наверняка заставил ее насторожиться. Если я подниму эту тему сейчас, слишком внезапно, это только испортит всё между нами».
Я совершенно не представлял, как мне поступить.
Оставив раздумья при себе, я вернулся к своим обязанностям в королевской гвардии. Вскоре наступил вечер, когда мне выпала честь сопровождать Северина на прием в резиденцию герцога. Там ко мне прицепилась юная особа, встречи с которой я предпочел бы избежать.
— Сегодня вы в одиночестве, как я погляжу. Ваша невеста предпочла остаться дома? — осведомилась леди Аурелия.
Она приветствовала меня самоуверенной улыбкой, облаченная в платье глубокого алого цвета. Как обычно, ее окружала свита из других молодых дам. Под их яростными взглядами я почувствовал себя благородным оленем, вот-вот готовым пасть жертвой охотниц.
Их сверкающие глаза могли бы потягаться с блеском глаз Мариэль. «Да, – подумал я. — Именно к таким взглядам я и привык». Я созерцал их годами.
И все же во взгляде Мариэль было нечто особенное. В ее глазах было достаточно пыла и страсти, чтобы заставить любого усомниться в своих силах, даже этих девиц, но впечатление они производили совершенно иное. «Но почему? В чем же разница?» – сомнения роились в моей голове.
— Я здесь, чтобы сопровождать Его Высочество, — ответил я. — Исключительно официальный визит.
На самом деле мне очень хотелось поскорее вернуться к Его Высочеству. Я был приставлен охранять его и не мог надолго отлучаться.
«Но если я уйду прямо сейчас, Аурелия, скорее всего, просто последует за мной». С тех пор как я исчез с рынка невест, она переключила все свое внимание на Северина. Она искала любую возможность подобраться к нему поближе, так и не осознав, что он давным-давно вычеркнул ее из списка кандидаток. Мне не хотелось докучать Его Высочеству, поэтому я лихорадочно соображал, как от нее отделаться.
— О, разумеется, разумеется, — пропела Аурелия. — Я совсем позабыла об этом, ведь вы с вашей прелестной невестой в последнее время стали неразлучны. Естественно, Его Высочество куда важнее.
Дамы вокруг нее пронзительно захихикали.
Почуяв в ее словах двойное дно, я быстро окинул взглядом залу.
«А, вот оно что».
Там, в отдалении, стояла Мариэль.
Я, разумеется, не приглашал ее, так как прибыл по службе, и поскольку она мне ничего не сказала, я и не предполагал, что она явится. «Довольно странно для помолвленной пары посещать одно и то же мероприятие порознь. Аурелию это наверняка весьма забавляет».
Я снова повернулся к стайке девиц. На их лицах, под маской напускного спокойствия, то и дело проскальзывали любопытство и презрение. Нет сомнений, они уже успели переговорить с Мариэль до меня и наговорили ей всякой чепухи.
Интересно, что Мариэль думает обо всей этой ситуации? Впрочем, я был уверен, что волноваться не о чем. Нападки Аурелии не только не смутили бы ее, но и привели бы в полный восторг. «Но неужели ее совсем не задело, что ей пришлось явиться на тот же прием, что и мне, без моего приглашения?»
Обновлено: 11.07.2026