Переводил Капитан Глум!
Глава 3. Обретение идеальной невесты.
— Разве вы не сами изволили утверждать, что она виртуозно справится с ведением домашнего хозяйства? — вопросил я с легкой полуулыбкой. — Именно такую женщину я и мечтал найти. Признаться, я был бы крайне разочарован супругой, чей взор обращен лишь на последние веяния моды да пустую светскую болтовню, из-за чего ее никогда не застать в родных стенах. Ей не придется блистать в обществе чаще, чем того потребует ее собственный комфорт. Мне не нужна яркая пустышка. Все, чего я жажду – это спутница, способная подарить мне тихую гавань и нерушимый уют.
— Иные сочли бы подобный образ мыслей прискорбно старомодным, — отозвался виконт, иронично приподняв брови.
— Возможно, это прозвучит излишне самонадеянно, но я не обделен вниманием прекрасных дам. Те, кому нечего предложить, кроме миловидного личика, давно перестали волновать мое воображение. Я ищу не украшение для балов, а партнершу для брака, ту, с кем разделю отмеренный мне век. Разумеется, мой взор устремлен вглубь, а не на праздную поверхность. Мне надобно сочетаться браком с кем-то спокойным и надежным.
Лицо моего собеседника забавно исказилось в глубоком раздумье.
— Хм…
Похоже, мои речи наконец-то пробили брешь в его обороне. «В анналах светской истории случалось и не такое: супруг мог быть отпетым гулякой, в то время как жена оставалась скромной и приземленной натурой. Видимо, джентльмену необходимо пресытиться блеском множества женщин, прежде чем он осознает истинную ценность истинной скромности. Почему бы нашему случаю не стать одним из таких?»
Словно вторя моим мыслям, он отбросил свою маску бодрости и спросил с налетом серьезности:
— Вас действительно ни капли не смущает, что ее внешность – само воплощение заурядности?
— Ни в малейшей степени.
— Она тиха, и в этом вся ее суть. В ней нет ровным счетом ничего занимательного.
«О нет, любезный отец, – подумал я, едва сдерживая внутренний хохот, – ваша дочь невероятно интересна. Возможно, она самое интригующее создание под этим небом».
— Знаете ли, даже в тихих людях кроется своеобразное очарование.
— Есть и еще кое-что. С самого нежного возраста она была ненасытной читательницей, что наложило на нее отпечаток некой мечтательности. Порой кажется, что она слегка… оторвана от нашей грешной реальности.
Надо отдать ему должное, старик умел подбирать эвфемизмы. «Некая мечтательность»? Да это еще слабо сказано. У меня были серьезные сомнения, можно ли описать причудливое поведение мисс Мариэль столь изящной и безобидной фразой.
— Вы хотите сказать, что она бывает излишне впечатлительна?
— Можно… и так выразиться, — ответил он, и в его голосе явственно слышалось колебание.
«Лгать бессмысленно», — пронеслось у меня в голове. Я видел его насквозь: он отчаянно пытался найти деликатный способ сообщить, что его дочь проводит жизнь, препарируя окружающих взглядом, дабы превратить их в персонажей своих опусов.
В конце концов он лишь тяжко вздохнул, признавая свое поражение.
— Что ж, пожалуй, вам стоит встретиться с ней лично. Пока не поговоришь с человеком с глазу на глаз, многие грани характера ускользают от понимания. И если вы обнаружите, что она не соответствует вашим ожиданиям, вы вольны открыто заявить об этом. Не стоит стесняться.
И вот, получив заветное согласие, отец мисс Мариэль устроил наше знакомство. Должно быть, он надеялся, что я переменю решение, едва узрю объект своего интереса. «Чего, разумеется, не случится», — самодовольно подумал я.
Я нанес визит семейству Кларак в их поместье и впервые побеседовал с мисс Мариэль. Там же я официально просил ее руки.
Как я и предполагал, Мариэль обладала живым нравом без тени злобы. Она вела себя крайне сдержанно, не навязывая свое общество, но когда я обращался к ней, отвечала на редкость здраво. Она была умна, тут отец не солгал. Страсть к книгам и собственное сочинительство одарили ее умением бить точно в цель, не растекаясь мыслью по древу. При этом я не ощутил и тени того раздражения, которое порой вызывают высокомерные интеллектуалы. Я остался вполне доволен тем, что обрел столь славную спутницу.
Впрочем, у моей матушки было на сей счет иное мнение.
— Симеон, ты твердо уверен, что желаешь взять ее в жены? — вопросила она после встречи двух семейств. На ее лице застыло весьма противоречивое выражение – эдакая смесь неудовлетворенности и глубокого сомнения.
— Совершенно уверен, потому и сделал предложение. Неужели она не пришлась вам по сердцу, матушка?
— Не то чтобы не пришлась… — Ее лицо омрачилось еще сильнее. — Я рада, что ты нашел особу столь благонравную и степенную. Она кажется прекрасно образованной, и к ней нет никаких явных претензий.
Никаких явных претензий. «За исключением того, что она серая, как храмовая мышь. Из тех людей, что сливаются с обстановкой так мастерски, что через минуту и не вспомнишь, была ли она там вообще»…
Я прекрасно понимал настороженность матери перед этим существом-хамелеоном, чье присутствие было столь эфемерным, что его даже трудно было оценить по достоинству. Уверен, матушке было бы куда спокойнее с кем-то попроще – красивой, очаровательной и предсказуемой девицей.
Мариэль безупречно скрывала все свои чудачества, играя роль самой невзрачной леди, какую только можно вообразить. В ее броне не было ни единой щели, даже для меня. Можно было бы назвать это «скромностью» или «добродетелью», если угодно, но порой казалось, будто там, где стоит Мариэль, зияет пустота.
«Должно быть, матушке нелегко составить мнение, совершенно не зная ее истинной натуры», — размышлял я. Мне и самому стоило определенных трудов найти в ней черты, достойные похвалы. Все, что я мог выдавить – это дежурные комплименты, применимые к любой. Но это был ее замысел. Она не желала привлекать внимание, и я подыгрывал ей.
Несомненно, она проявляла сугубую осторожность, боясь, что я разорву помолвку, едва узнав о ее истинном лице. Любопытно, какую гримасу она состроит, когда поймет, что все эти ухищрения были излишни? «О, это будет поистине захватывающее зрелище! Нужно лишь дождаться идеального момента, чтобы раскрыть карты». А пока я продолжал свою роль, делая вид, что полностью обманут ею.
При мысли о ее грядущем изумлении на моих губах заиграла улыбка. Но в то же время я ощутил некое смятение. «Пока она не может быть со мной честной, она никогда не ослабит бдительность. Мы помолвлены, но на данный момент наш союз – лишь формальность, и ничего более».
Эта мысль принесла с собой легкий укол разочарования.
— Вице-капитан, ваша невеста прибыла, — доложил один из моих подчиненных, явившийся на плац. Мариэль пришла минута в минуту, как мы и договаривались. Оставив коня на попечение конюха, я направился к входу.
Мариэль, которая до сей поры не позволяла себе ни малейшего каприза или просьбы, несколько дней назад изрядно удивила меня. Она обратилась с вопросом:
— Будет ли у меня хотя бы крошечная возможность навестить Королевский орден рыцарей? Разумеется, только если это не доставит вам хлопот. Поначалу мне это показалось странным, но я быстро смекнул, что дело в ее писательстве. Если у дамы нет родственников в Ордене, мир рыцарей остается для нее за запертыми дверями. Она же желала стать первопроходцем, ступающим на неизведанные земли.
Уже после помолвки я выяснил, что написание романов было для нее не просто баловством, а настоящим призванием. Она отдавалась этому делу со всей страстью профессионала. Более того, несколько ее творений были официально изданы под патронажем одной из типографий.
Когда я ознакомился с парой ее романов, которые мне настойчиво всучил кузен, я обнаружил в них подозрительно знакомые детали. То были любовные истории, разворачивающиеся при дворе, и то, как в них развивались события – не говоря уже о мелких бытовых подробностях – явно указывало на источники вдохновения для любого, кто хоть немного был знаком с дворцовой жизнью. Это и породило слухи, что автором является некая юная аристократка. Имя Аньес Вивье, безусловно, было лишь псевдонимом. Ее подлинная личность оставалась предметом жарких споров среди читателей.
«Но я-то знаю истину. Это она – сомневаться не приходится».
Инцидент с платьем выдал ее с головой. Злобная девица, распекающая главную героиню за наряд того же цвета, могла быть списана только с леди Аурелия. Все детали того вечера совпали до мельчайших подробностей, и Мариэль изобразила сцену с пугающей живостью.
А затем я подметил еще одну деталь. «В следующей книге главный герой – рыцарь гвардии? Надеюсь, это никак не связано с нашей помолвкой. Она ведь не использует меня как прототип… или все же использует?»
Использовала, и еще как.
— Я вовсе не желаю мешать вашей службе, так что не стесняйтесь отказать, если это неуместно. Просто я слышала, что порой посторонним дозволяется входить на территорию. Скажем, для передачи посылок родным или встречи с командиром. Если это допустимо, я бы очень хотела взглянуть на вас при исполнении долга, лорд Симеон.
Любой простофиля принял бы это за очаровательную просьбу влюбленной девушки, желающей больше узнать о своем женихе. Когда она произнесла это с самым смиренным видом, на который была способна, я лишь кивнул, не зная, ужасаться мне или веселиться.
«Что ж, какой вред от того, что она придет и осмотрится? Давай, черпай вдохновение для своей новой книжонки. Только, умоляю, не делай героя слишком уж похожим на меня»…
Мариэль ожидала у входа в сопровождении горничной, как и подобает благородной леди. Я поинтересовался у дежурного, почему ее не пропустили, но, судя по всему, она сама предпочла дождаться меня снаружи.
— Доброго дня, Мариэль.
Услышав мой голос, она обернулась. Ее глаза внезапно расширились, словно от шока. Она прикрыла рот ладонями и уставилась на меня так, будто вознамерилась немедленно вгрызться в меня и поглотить целиком без остатка.
«Со мной что-то не так?» — я мельком оглядел свое облачение. «Нет, вроде бы все в полном порядке»…
Обновлено: 11.07.2026