Глава 3. Стратегия виконта.
— Вот именно поэтому я и места себе не нахожу! Ты обязан жениться – хотя бы ради моего спокойствия, если собственное тебе не дорого!
Интересно, неужели кто-то уже успел нашептать ему на ухо о моих делах?
Его Высочество мигом растерял всё свое сомнительное чувство юмора и назидательно ткнул в меня пальцем. — Твоя матушка тоже в тревоге! Ни один родитель не пожелает своему единственному наследнику участи вечного холостяка. Если тебе так трудно, я сам подберу тебе партию. Начнем с официальных представлений. И поживее, прошу тебя!
— Официальные представления… Что ж, полагаю, это неизбежно.
Если отбросить стенания принца, нельзя сказать, что я вовсе не помышлял о браке.
Родители, а в особенности матушка, донимали меня этим вопросом с завидным упорством. И хотя для мужчин песочные часы судьбы текут не так стремительно, как для юных леди, их искренне пугало, что в свои двадцать семь лет сын всё еще не обзавелся семьей. Пожалуй, пришло время взглянуть на эту проблему без лишнего скепсиса.
Было бы ложью заявить, что женщины или супружество мне безразличны. Просто служба всегда стояла на первом месте, а личную жизнь я милостиво отодвигал на задний план. К тому же, среди мелькавших перед глазами девиц не находилось той, ради которой захотелось бы поступиться свободой.
Впрочем, сама мысль о смотринах вызывала у меня легкую дурноту. Сказать по правде, я опасался типажа благородных девиц, которых мне могли подсунуть. Вдруг это окажутся создания вроде леди Аурелия – безупречный фасад, за которым скрывается весьма сомнительное содержание? Я мог бы закрыть глаза на внешность ради достойного характера, но женщины – признанные мастера маскировки. Они могут казаться образцом добродетели, будучи при этом насквозь прогнившими и злобными фуриями.
Мои запросы были скромны. Мне просто хотелось найти человека, с которым было бы комфортно находиться рядом.
Стоило мне озвучить это Его Высочеству, как он помрачнел. Бедняга сам никак не мог подобрать себе подходящую принцессу, так что мои терзания были ему близки. Найди он такую идеальную спутницу, он бы наверняка приударил за ней сам, а не предлагал мне.
Ситуация складывалась весьма запутанная.
Пока я переваривал эти мысли, судьба свела меня с отцом Мариэль, виконтом по имени Эмиль из дома Кларак. Тот, не мудрствуя лукаво, осведомился, не завалялось ли у меня среди подчиненных достойного кандидата на руку его дочери.
— Быть может, среди ваших офицеров найдется подходящий юноша. Моей дочери в этом году исполнилось восемнадцать… Она не блещет красотой, даже если смотреть на неё через призму отцовской любви, но голова у неё работает исправно. Мариэль рассудительна, проницательна и безукоризненно выполняет любое поручение. В этом плане я воспитал её на совесть, так что предлагаю её кандидатуру с полной уверенностью.
Виконт Эмиль картинно вздохнул и продолжил изливать душу. — Если бы она не была такой тихой и незаметной, господа в свете наверняка обратили бы на неё внимание. Возможно, для блестящих гвардейцев она покажется простоватой, но женой она станет превосходной. Супруга – это ведь не любовница, не так ли? Чтобы доверить кому-то дом, нужна добродетель и надежность. В этом смысле моя дочь – настоящий клад. Словом, если у вас кто-то есть на примете, замолвите за нас словечко.
Надо отдать должное виконту – свою партию он разыграл мастерски. Он честно признал отсутствие у Мариэль внешней яркости, сделав упор на качествах, необходимых для семейного уюта. Этот подход казался бесхитростным, но в нем чувствовалась хитроумная стратегия человека, привыкшего пробивать себе путь наверх. Уверен, многие клюнули бы на эту наживку, не раздумывая.
Разумеется, это не была вся правда. Он показал лишь одну грань Мариэль, умолчав о самом существенном. Её запредельную странность нельзя было просто игнорировать – для потенциального мужа это стало бы сюрпризом похлеще вражеской засады.
Я понимал его мотивы: выставить товар в лучшем свете. Вывали он всю правду, и Мариэль осталась бы в девках навечно. И всё же я медлил передавать его слова своим людям, зная, что за фрукт эта леди. «Если жених разорвет помолвку, узнав о её причудах, это может ранить даже такую особу, как она. Сплетни разлетятся со скоростью лесного пожара, и тогда ей точно никого не найти. Это станет несмываемым пятном на репутации дома Кларак».
«Хотя, – мелькнула у меня циничная мысль, – возможно, она только обрадуется такому количеству материала для своих писаний. От неё всего можно ожидать».
Я представил, как Мариэль, согнувшись над своим блокнотом, сияет от восторга, и невольно вздохнул. «Кто-то должен найти ей пару. Сама она в этом вопросе абсолютно безнадежна».
Мне хотелось, чтобы рядом с ней был человек, знающий о её хобби и принимающий его. И в то же мгновение я осознал, что такой человек уже существует.
«В самом деле, почему бы и нет? Это избавит меня от необходимости посвящать подчиненных в её тайны».
Я уже знал о её секретном увлечении. Я знал о её специфическом характере. И меня это ничуть не задевало – напротив, наблюдение за ней всегда доставляло мне своеобразное удовольствие.
Мариэль была чудачкой, но никак не злодейкой. Несмотря на страсть к коллекционированию слухов, она никогда не распускала их сама. Она действовала исключительно ради своего романа и поиска вдохновения. Я ни разу не замечал в ней корыстного интереса к чужим тайнам. В мире высшего общества, где любой шепоток превращается в скандал, такая черта была поистине редким даром.
«Её моральный кодекс зиждется на законах литературы. Вряд ли это можно назвать классической добродетелью, но… делает ли это её плохим человеком?»
«К тому же, – напомнил я себе, – я и сам в последнее время нахожусь в активном поиске».
Я сообщил виконту, что его дочь кажется мне идеальной партией и я хотел бы предложить собственную кандидатуру. Сказать, что он был потрясен – значит не сказать ничего.
— О… — выдавил он, на мгновение лишившись дара речи. — Вы оказываете мне великую честь, лорд Симеон, но не кажется ли вам, что это слишком неравный союз? Мой дом не может тягаться по статусу с таким древним родом, как дом Флобер. Уверен, сотни юных леди предложат вам куда более выгодные условия. К тому же, разница в возрасте…
Вместо того чтобы вцепиться в это предложение мертвой хваткой, он выказал опасение. Под маской добродушного простака скрывался осторожный делец. Ему подсунули сочную морковку, но он подозревал, что за ней прячется капкан.
И его осторожность была оправдана. Будь её жених равен по статусу дому Кларак, вскрывшиеся странности Мариэль можно было бы замять или договориться. «Просто милое хобби, ничего особенного» – и дело в шляпе.
Со мной такой номер бы не прошел. Пропасть в положении между нами слишком велика, и если бы я выразил недовольство, у них не осталось бы рычагов влияния. Виконт резонно рассудил, что сиюминутная выгода может обернуться катастрофой для всей семьи, и решил не рисковать.
«Наверняка думает, что я уже почуял неладное и просто провоцирую его. Хитер, старый лис».
— В ваших словах есть резон, — ответил я с легкой улыбкой. — В глазах восемнадцатилетней девушки я могу казаться сущим стариком.
— Нет-нет, что вы! Ни одна леди не посмеет так подумать о вас, лорд Симеон. К тому же девять лет разницы – это сущий пустяк. Вполне обычное дело.
— Верно, у моих родителей разница в восемь лет, поэтому я и счел возможным просить руки вашей дочери. Или у вас иное мнение на этот счет, виконт Эмиль?
— О, я бы так не сказал, — ответил он, сохраняя на лице вежливую мину, за которой явно бушевал ураган сомнений. Я лишь улыбался в ответ, не выдавая своей иронии.
Даже самые благоразумные люди порой сами создают себе проблемы из-за лишних раздумий. Я и сам грешен подобным, так что не мне винить виконта. Его тревога была понятна, хоть и совершенно излишня.
Я решил продолжать игру, не раскрывая карт. Мне было любопытно, как далеко он зайдет в своих попытках отвертеться от столь завидного зятя.
— Для моего дома это было бы радостным событием. Даже более чем мы заслуживаем… Но как воспримут это ваши родители? Не столкнетесь ли вы с их неодобрением из-за того, что берете жену не своего круга?
— Бросьте, не стоит так принижать себя. Дом Кларак обладает долгой и славной историей. Вы преданно служили королям из поколения в поколение, и ваше имя пользуется заслуженным уважением, даже если вы не стремитесь к излишнему блеску. Ваша с сыном служба также заслуживает всяческих похвал.
— Что ж, — виконт неловко хмыкнул, — весьма лестно слышать подобные слова…
— Моя семья – графская, ваша – виконтская. Я не вижу здесь непреодолимой пропасти.
Он нервно сглотнул. — Пожалуй, вы правы…
«Хех, кажется, он уже готов облиться холодным потом. Впечатляющая выдержка, лицо всё еще как каменное».
— Но, — предпринял он последнюю попытку, — моя дочь, как бы это выразиться… она очень простая девушка. Боюсь, ей недостает многих качеств, необходимых для того, чтобы блистать в свете в качестве супруги главы столь высокого дома.
Обновлено: 11.07.2026