Ну каков пассаж! Как благородная девица может позволить банде каких-то оборванцев загнать себя в глухой переулок, едва не пасть жертвой нападения, а после – светиться от искреннего восторга, полагая, что сие приключение пойдет на пользу ее литературным изысканиям? С каким упоением она впитывала каждое гнусное ругательство, брошенное в ее адрес, дабы бережно перенести этот яд на страницы своей записной книжки… Признаться, это было бесконечно далеко от того, что в нашем королевстве именуют здравым смыслом.
«Кто она вообще такая?» – задавался я вопросом. «Какие шестеренки вращаются в ее прелестной, но явно неблагополучной голове?»
Даже по прошествии той ночи я никак не мог выкинуть из памяти эту особу. Она только-только дебютировала в свете, манеры ее еще выдавали в ней сущую дитя, а поведение и вовсе не поддавалось никакому логическому анализу.
Я то и дело натыкался на нее: на бесчисленных балах, на званых приемах и садовых вечеринках. Казалось, она питает необъяснимую слабость к местам, где людское море бурлит особенно сильно.
Мое ремесло обязывает меня обладать острым взором на лица и приметы, да и очки должны были служить отличным ориентиром, но, видит небо, отыскать ее в толпе было задачей не из легких. Она не была ослепительной красавицей, но и дурнушкой ее не назовешь – словом, ни единой зацепки для взгляда. Каштановые волосы, средний рост, заурядное телосложение: само воплощение слова «посредственность».
Знаете, есть такой тип людей – кажется, ты видел их буквально мгновение назад, но стоит моргнуть, и они бесследно растворяются среди прочих. Пытаясь подобрать достойное сравнение, я пришел к выводу, что она подобна лесному зверю, мастерски владеющему искусством камуфляжа. Насекомое, прикидывающееся листиком, или ящерица, сливающаяся с камнем. Выслеживать мисс Мариэль в толпе было сродни забаве в лесной чаще, где пытаешься разглядеть притаившуюся в тенях живность.
И если мне удавалось ее обнаружить, я испытывал почти детский триумф. Хотелось возопить на всю залу: «Ага, попалась!» Словно я снова стал мальчишкой, гоняющимся за редкими жуками. Не успел я опомниться, как поиски мисс Мариэль превратились в пагубную привычку.
И каждый раз, когда мой взор находил ее, она продолжала меня изумлять.
Несмотря на то что она не пропускала ни одного мало-мальски значимого сборища, она почти ни с кем не общалась и вечно пребывала в гордом одиночестве. Сперва я грешным делом подумал, что она просто застенчива и робеет заговорить первой, но такие бедняжки обычно всем своим видом молят о внимании. Они жмутся к большим группам или томно вздыхают на виду у всех, надеясь, что их заметят. Подобные девицы так часто увиваются вокруг меня, что я научился распознавать их за версту. Но мисс Мариэль? Нет, она решительно не желала быть увиденной. В этом у меня не было ни малейших сомнений.
Следовательно, она намеренно вела себя так, чтобы привлекать к своей персоне как можно меньше внимания.
Дело было не только в ее природной незаметности. Она одевалась с таким расчетом, чтобы полностью соответствовать обстановке, но при этом ни на йоту не выделяться. Большинство дам пускаются на любые ухищрения, дабы превзойти соперниц и блеснуть хоть капелькой лишнего изящества, но мисс Мариэль шла иным путем. Ее платья были скромны, но не настолько бедны, чтобы это бросалось в глаза. Безупречно обыденные наряды, ни плохие, ни хорошие, раз за разом. Это был осознанный выбор, и, поверьте, поддержание такой степени невидимости требует колоссальных усилий.
Но зачем? Что ж, дальнейшие наблюдения пролили свет и на эту тайну.
Она не вступала в беседы, о нет – она их коллекционировала. Она с самым невозмутимым видом пристраивалась подле тех, кто вел оживленный спор, буквально сливаясь с мебелью, и обращалась в слух. Стар или млад, кавалер или дама – ей было решительно все равно. Она пряталась у всех на виду, впитывая каждое слово, словно губка.
Поразительно, что никто ее не замечал, но, впрочем, в таких местах полно народу. Если рядом стоит девица без единой приметной черты, ее принимают за часть интерьера. Каюсь, если бы я не стал свидетелем того ночного происшествия, я бы и сам, вероятно, никогда не выделил ее из общей массы.
Стоило ей «заарканить» очередной разговор, как она тут же ускользала в какой-нибудь темный угол, дабы поскорее внести записи в свою тетрадь. В такие моменты на ее лице расцветала такая радость, что любо-дорого посмотреть.
«Видать, сегодня улов богат на фактуру», – усмехался я про себя. «Интересно, что за опус рождается под ее пером?»
Я наблюдал за ней в онемении, и этот образ все глубже пускал корни в моих мыслях.
Юные леди дебютируют в высшем свете с одной-единственной целью – выгодно выскочить замуж. Они из кожи вон лезут, рекламируя свои достоинства, дабы найти партию, способную хоть немного возвысить их положение. Мисс Мариэль же поставила своим приоритетом абсолютную анонимность ради сбора материала для романа. Мне безумно хотелось подойти и спросить ее в лоб: «Зачем вы вообще здесь, душа моя?»
Так и вышло, что добрых несколько лет своей жизни я, в перерывах между службой и светской повинностью, посвятил изучению этой весьма причудливой особы.
— Симеон, скажи на милость, ты когда-нибудь соизволишь жениться? — вопросил однажды принц Северин, совершенно без всякой связи с происходящим, пока я сопровождал его во время инспекции.
Я лишь изогнул бровь в немом удивлении.
— С тем же успехом я мог бы адресовать сей вопрос и вам, Ваше Высочество.
— О, я всего лишь взвешиваю варианты, — парировал Северин. — Насколько мне известно, обет безбрачия я не приносил.
Я тяжко вздохнул. Право слово, сейчас совсем не время для подобных теологических споров.
«Он вообще отдает себе отчет в том, что нас окружают мои подчиненные?»
— Я тоже никогда не давал повода думать, будто намерен закончить свои дни в монастырской келье.
— Тогда почему же ты до сих пор не связан узами брака? Ты, кажется, даже не пытаешься подыскать себе подходящую партию. Тебе скоро тридцать, Симеон. Если ты не начнешь хоть изредка оказывать внимание дамам, люди могут вообразить невесть что.
— Не стоит терзаться напрасными тревогами, Ваше Высочество. Уверяю вас, если у кого и закрадутся подозрения на мой счет, то второй стороной в этих досужих вымыслах непременно назначат именно вас.
Обновлено: 11.07.2026