Глава 7 — Глава 7: «Сила денег»

— …Он сказал, что не собирается покупать маги? — Ошарашенно переспросил Драксон; кусок мяса так и вывалился у него изо рта. — Да, — кивнула Кейси. Она подняла упавший кусочек, бросила в мусор, затем салфеткой вытерла ему губы. — Точно уверен? Это сам он сообщил? — Так и есть. — И правда намерен продать маги? — Да. — За что же, интересно? — За человеческие деньги, — спокойно ответила Кейси. — Да ну… с ума сошёл? — Нахмурился Драксон. Маги, рождаемая человеческими чувствами и жизненной силой, отличалась от той, что текла в Миру Демонов. Она была чище, сильнее и воистину священна, ведь напрямую питалась энергией жизни. Этот ресурс считался единственным ключом, способным ослабить цепи, сдерживающие даже Владык Демонов, и проломить недостижимый для них потолок силы. Ради возможности обладать ей демоны рисковали всем, стремясь поступить в Академию Владык Демонов и самим вознестись на этот ранг. И за всю историю не было ни одного мага, кто бы продал собранную маги чужаку. А уж обменять её на человеческую бумагу, которая и ценности-то не имеет за пределами Арейна? Это было безумием. Любое чувство, любая жизнь – конечны. Даже будоражащая ярость, беспредельная скорбь и отчаяние со временем стираются. Так же блекнут и чувства людей к Владыкам Демонов, а вместе с ним уменьшаются и потоки собираемой маги. Потому им и приходилось всё чаще вмешиваться в жизнь людей, похищать принцев и принцесс, затевать войны и провоцировать катастрофы. В Арейне же, где героев развелось как грязи, добыть чистую маги было ещё труднее, чем в других мирах. Предложение, поступившее сейчас, выглядело более чем подозрительно. — Берзе запросил долгосрочную сделку. Хочет регулярно обменивать маги, рождённую из гнева Хильдерана, — доложила Кейси. — Объёмы большие? — Королевство Хильдеран – одно из сильнейших на юге. А народ по-прежнему обожествляет свою кронпринцессу. Если стабильно черпать оттуда страдания и ярость… — Колоссальные запасы, — ухмыльнулся Драксон. Похоже, Священный Камень всё же оказался прав. И кто бы ни смеялся над его догмой, результат налицо: похищение лучшей принцессы принесло плоды. — И в чём же его замысел? — Пробормотал он, нахмурившись. — Возможно, просто сошёл с ума, — предположила Кейси. Ну а иначе кто осмелился бы продать маги, пусть даже ради денег? — Может и так, — Драксон задумался, подперев щёку рукой, но тут же мотнул головой. — В любом случае – соглашайся. Пусть там скрыт подвох. Пусть душа противится. — От такого угощения не отказываются, — заключил он. Слишком сладкое предложение, чтобы пройти мимо. * * * — Мир перевернулся… продать маги за человеческие копейки… — пробормотала тёмная эльфийка, лично передававшая предложение. Даже она, преданная Владыке Демонов, не понимала, зачем тот идёт на такое. Ради маги демоны пересекали миры, служа своим повелителям и рискуя жизнью. Да, ими двигала преданность, но ещё больше – жажда силы. — Разве у нас не осталось средств, выданных при спуске сюда? — Спросила она. — Все ушли на дорогу в Хильдеран, — отозвался Гордон. — Перемещающие круги нынче слишком дороги. Деньги среднего мира для них и так большого значения не имели, а уж путь через полконтинента подавно стоил дорого. — Маги – важна. Но всё это бессмысленно, если нет жизни, — заметил кто-то из них. Гордон кивнул, соглашаясь. — Значит, если раздобыть человеческие деньги, то появится возможность? — Именно. — Но как она поможет в том, в чём не справляется маги? — Удивились собрание. — Мы кое-кого купим, — спокойно ответил Берзе. — Эльфа. Он задумчиво улыбнулся. — И поставим его на замену, — добавил он спустя мгновение. * * * Между Владыками Демонов и Героями, между демонами и людскими царствами вековая вражда уже утратила былую остроту – но лишь на время. Демоны всё ещё оставались захватчиками, и природная ненависть к ним никуда не делась. Поэтому даже если Берзе и сунет людям мешок золота, никто добровольно не пойдёт служить ему. Скорее донесут властям: мол, очередной безумный Владыка Демонов спустился на землю. Вот о чём стоило подумать. — Нужна подставная фигура, — проговорил он себе под нос. Если он хотел остаться в тени, нужен был кто-то, кто возьмёт на себя роль «голоса» – человека, который будет действовать от его имени в мире смертных. Кто-то надёжный. Покорный. Неспособный на предательство. «Пока герои доберутся сюда, пройдёт не меньше нескольких месяцев. Есть время подготовить доску», – рассуждал Берзе. Герои ведь любят славу; скрывать свои путешествия они не умеют. Стоит кому-то раззвонить о новом походе – и весь Арейн уже знает. Глупость, конечно, но в этом мире глупость часто приносила успех. Путешествие через континент займёт немало времени, а значит, начинать нужно сейчас: либо он первым наймёт нужных людей и поставит «лицо», либо герои успеют первыми. Погружённый в мысли, он и не заметил, как добрался до цели – королевства Хортон, вплотную примыкающего к Горам Эржест, и его крепостного города – Хортонворка. Северное государство с бедной землёй и малым населением, зато с суровой армией, защищающей самую северную границу континента. — Стой! Кто идёт! — Раздался крик. — Наёмник, возвращаюсь с задания, — спокойно ответил Берзе, поднимая над головой свежую шкуру йети – трофей, добытый дорогою. Через минуту тяжёлые ворота распахнулись. — Решился в одиночку идти по горам? Смертник, что ли? — Йети сам убил? — Усомнился другой. — Да. — Лица не припомню. — Похоже, ты всех наёмников крепости знаешь наперечёт, — усмехнулся Берзе. Взгляд стражей на миг потемнел от зависти, но обыск устраивать не стали – в Хортонворке наёмников хватало, и такие, как он, появлялись каждый день. Он знал об этом городе немного. При прошлой жизни он вообще не интересовался людьми. Одно лишь помнил твёрдо – здесь должен был быть рабский рынок. Арейн славился этим тёмным промыслом. Люди владели большей частью континента и воевали с иными расами без конца. Побеждённых обращали в рабов, и когда войны закончились, место пленных заняли сами люди. Но тайная торговля другими расами продолжала цвести. — Хм… что ж, начнём, — пробормотал Берзе. Один мудрый Владыка Демонов как-то сказал, что мир преступного подполья недалёк от демонического: всё держится на силе. Пока ты силён, тебе доступно любое благо. И рабский рынок с этими законами неразделим. — Пару раз приложишь кулаком – и всё расскажут, — ухмыльнулся он и зашагал вперёд. Неплохо бы заодно разузнать, что творится в Хильдеране. * * * — Ур-р… — с довольным рыком откинулся на спинку стула наёмник Бак, смачно рыгнув. Пузырьки свежего пива приятно ударили в нос. — Эй, гад, не брызгай в лицо! — Возмутился один из товарищей. — Инстинкт, — философски отмахнулся тот. — Инстинкт в пять рыков за минуту? Да ты что, кролик? — Засмеялся другой. И вся компания разразилась хохотом. День выдался удачным: монстры снова атаковали крепость, но потерь почти не было, а с йети они успели снять немало ценных трофеев. — Слушай, может, пора отсюда валить? — Произнёс кто-то из-за стола. — Из такого места? — Фыркнул Бак. Три года назад они осели здесь ради лёгких денег и, вопреки ожиданиям, остались живы. Монстров хватало, но бойцы крепости знали своё дело, поэтому наёмники собирали прибыль без особого риска. — А слух-то слышали? Новый Владыка Демонов якобы воздвиг башню в горах Эржест… — Чушь собачья, — усмехнулся Бак. — Настоящие Владыки Демонов не строят башни в таких гиблых местах. Они выбирают место, куда герои ещё дойти смогут. И потом – какая нужда Владыке, сидящему в Эржесте, тащиться через полконтинента, чтобы похищать кронпринцессу из Хильдерана? — Тогда слух откуда? — Ошибка. Башня, скорее всего, ближе к Хильдерану – максимум через два королевства. Так всегда было, — уверенно сказал он. — Говорят, Гильдия Героев подняла переполох. Никто не хочет идти туда, сколько бы ни сулили. — Да это торговля, — махнул рукой Бак. — Все знают, кто такая кронпринцесса Хильдерана. Королевство жизни не пожалеет, чтобы вернуть её, поэтому герои просто торгуются. Они же сумасшедшие до золота, вы же знаете. Товарищи дружно загудели в знак согласия. И вдруг – тяжёлый, будто железом по воздуху: — Интересная байка, — произнёс кто-то. Не успели повернуться – один из наёмников уже летел через весь зал, глухо ударившись о стену. — Кхх… — он сполз без чувств. Бак замер. Мгновение – и вся его компания повалилась, не издав ни звука. — Одного хватит. Пусть говорит тот, что знает больше остальных, — негромко сказал незнакомец, отряхивая руки. Его черные как уголь глаза вспыхнули в тени – Бак почувствовал, как ноги сами подкашиваются. Опьянение выветрилось мгновенно. Инстинкт ветерана вопил: сопротивление бессмысленно. — Не бойся. Отвечай – и останешься жив, — мягко произнёс мужчина, похлопав его по плечу белоснежной ладонью. — Ес-с… если пощадите – сделаю всё, что угодно… — Тсс, — палец лег ему на губы. — Ушами, как видишь, я не обделён. — Д-да… — Так вот, эта история о Владыке Демонов мне приглянулась, — продолжил незнакомец. Бак мысленно выругал болтливого приятеля и пообещал, что если выберется, стукнет того чем-нибудь по башке. — Башня в Эржесте – правда? — Уточнил чужак. — Так говорят… но почти никто не верит. Владыки Демонов не строят башни в местах, куда человек не доберётся, — поспешно ответил он. — Понятно, — уголок губ незнакомца дрогнул в усмешке. — А что с воинами? Герои отказались от похода? — Да, стоит услышать слово «Эржест» – сразу отказываются. Якобы слишком опасно, но мне кажется, просто цену набивают. — Даже несмотря на похищение кронпринцессы? — Уточнил тот. — Уверяю, ни одна тварь не жаднее героев. Есть даже слух, будто между Гильдией и Владыками сговор. Все всё знают, — поспешно добавил Бак. — Так вот оно что… — незнакомец выглядел довольным. Бак невольно выдохнул. Но едва облегчение успело прийти, как тот задал новый вопрос: — Гулял я по подворотням несколько часов. Ни одной наводки… Подполья тут нет? — Н-нет… нет, конечно, — пролепетал Бак. — Хортонворк ведь под военным гарнизоном, порядок стальной. Да и наёмников хватает, нечистой силе расти негде. — Ясно, — коротко сказал мужчина. Зря тратил время. Он тихо цокнул языком. — Тогда ты покажешь дорогу, — бросил он. — К-куда? — На рабский рынок, — прозвучало спокойно. — Это… это в восточном квартале… — Прекрасно. Веди. — …Да? — Сглотнул Бак. Горло выдало тихий «ик». * * * Предчувствия не обманули. «Выходит, подняться в горах Эржест я выбрал верно», – подумал Берзе, ступая в переулки. Раз герои отказываются от Задания, времени у него больше, чем ожидалось. Но Хильдеран наверняка уже рыщет в бешенстве, так что новым героям не миновать дороги сюда. — Сюда, господин, — торопливо указал Бак. Перед ними возвышался особняк с высоким забором. За ним – голоса, движение, свет огней. Во дворе среди палаток виднелись клетки с артефактными решётками, а внутри – сидевшие на цепях рабы. — Тут, значит, — пробормотал Берзе. — Так точно… Он прошёлся вдоль клеток. Люди. Только люди… и ни одного не того, кого он искал. — Не по вкусу, господин? — Осведомился Бак, заметив, как напряглось лицо незнакомца. — Это всё? — Холодно спросил тот. — Ну, не совсем. Есть особый отдел, но туда простых не пускают… — А если я настаиваю? Бак замялся. Звон монет заставил его оживиться: мешочек, брошенный Берзе, с тяжёлым звоном упал в руки. Он приоткрыл его – и едва не выронил. — Э… это же золото?! — Найдёшь раба, что мне подойдёт, – всё твоё, — просто сказал Владыка Демонов. — Д-да, господин! Сделаю всё возможное! — Глаза Бака вспыхнули жадным азартом. Берзе молча наблюдал за этим приступом алчности и удовлетворённо хмыкнул. «Кажется, для людей золото не просто метал. В их жилах оно течёт вместо крови», – подумал он. * * * Бак не верил своему счастью. Мешочек хоть и не ломился от металла, зато сиял чистыми золотыми кругами – целых два. За такой куш на рынке можно было жить безбедно полгода. К счастью, за три года в Хортонворке он обзавёлся нужными знакомыми. — Да ну, неприятности будут… — мялся сторож у двери подвала. — Ну ты чего, дружище. Клиент надёжный, платить готов щедро. Всего-то показать нужное место, — уговаривал Бак, сунув ему серебряную монету. — Ладно уж, проходи… — вздохнул тот и открыл люк. Под лестницей пахло сыростью и металлом. Снизу колыхался тусклый свет факелов. Огромный подземный зал, а посреди – ряд клеток. Всего пять. Но как только взгляд заказчика остановился на одной из них, Бак понял – цель достигнута. Внутри стоял эльф. Кожа – белая, как снег.