Глава 6 — Глава 6

Глава 6: «Из тринадцати минус три.» — Королевство Хильдэран поднято на уши. — Значит, кто-то совсем страх потерял. Хруст… Драксон впился зубами в окровавленный кусок мяса. Капли застывшей крови упали на пол. — Говорили, похитил принцессу. Но оказывается – кронпринцессу! Понимаешь, что это значит? — Что он надменный глупец, мой Владыка, – отчеканил его помощник Кейси. — Аргументы? — Перво-наперво, он посмел оскорбить «Стандарты» на выпускной церемонии Академии Владык Демонов. Второе – бросил вызов вам лично. И третье – самоуверенно явился в Арейн, ничего толком не разведав. Его гордыня слепит его. — Я думал, он совсем откажется от правил. А он, выходит, их исполнил – только слишком хорошо. Как понимать это? Он и представить не мог, что тот, кто ругал «Стандарты», решится похитить не абы кого, а наследницу престола. — Обычный Владыка Демонов так бы не поступил. Но он – иной. Может, приложился к «Стандартам» лишь на словах, а внутри жаждет им следовать? — Значит, двуличный идиот? Повисла короткая тишина. Потом Драксон произнёс: — Свяжись с ним. Пока похвалим за успех – и посмотрим, что ответит. Заодно проверим, чего он добивается. * * * Первое, что насторожило Верзе – аномально много маги, скопившейся в ядре башни. [13219 единиц] «… Что за?» Он протёр глаза – цифра не изменилась. Слишком много для пары дней после похищения забытой всем принцессы-сироты. Что-то не сходилось. — Владыка Демонов, с Вами связывается Драксон, – донёсся голос Гордона. — Опять? — Проворчал Верзе. Из кристалла раздался голос: «Поздравить хотел. Хоть разорвались мы не лучшим образом, но, как старший Владыка, должен признать – впечатлён». «Ненавидел „Стандарты“, а сам им следуешь, да ещё как! Уж кто-кто, а я точно попался на удочку твоего притворства». — Что за чушь ты несёшь? — Буркнул Верзе. «Так и будешь делать вид, что не при делах? Ну ладно, не настаиваю». — Снова сырое мясо в голову ударило? Объяснись. «Просто хотел выразить восхищение. Не думал, что рискнёшь – похитить саму кронпринцессу Хильдэрана. Вот ведь сюрприз». Верзе застыл. — Что… ты сказал? Кронпринцессу? Связь оборвалась. Кристалл померк. — … Он не сразу понял, что услышал. Но сердце похолодело. «Кронпринцесса?! Не может быть!» Мысль обожгла спину холодным потом. В следующее мгновение он ринулся вверх по лестнице – на четвёртый этаж. «Нет, невозможо. Я забрал её из дворца тринадцатой принцессы. Вокруг никого. Ни стражи, ни магов. И никакой маны…» Ему вспомнилось: кронпринцесса Хильдэрана была прославленной духницей, способной заключить контракты сразу с четырьмя стихиями. Настоящее чудо королевства. Из-за этой силы никто из Владык Демонов даже не задумывался к ней приближаться. «Чушь. Не может быть». Если бы это была она, он бы почувствовал. Стража бы окружала дворец. А значит… нет. Всё верно. Но, оказавшись на четвёртом этаже, он осёкся. Перед ним стояла земляная стена. А перед ней – дух, неторопливо похлопывающий по ней ладонями. «… Прекрасно». Он криво усмехнулся. — Вы вернулись? — Раздался спокойный голос. Из стены открылась дверь, и из комнатки вышла та самая принцесса – немного усталая, но по-прежнему неотразимо красивая. Он оттолкнул её и зашёл внутрь. Земляная кровать, стол, кресло – всё из земли. Такой контроль мог быть только у духницы. «Следы духов» чувствовались повсюду. А ещё… «Мана. Плотная, сильная…» Где раньше он не ощущал почти ничего, теперь воздух был напитан силой. — Что ты такое? — Не понимаю вопроса, – спокойно ответила она. — Тринадцатая принцесса? Нет, не ты. — Конечно нет. Меня зовут Эльэна? Нет… вы, наверное, спутали. Я не Эльэна. — Имя, – резко потребовал Верзе. — Эрниян Хильдэран. Он похолодел. Ошибки быть не могло – именно она. Кронпринцесса. Та самая Эрниян, блестящая духница юга. — Что ты делала в покоях тринадцатой? — А какая разница? Вы меня всё равно похитили, – ответила она с лёгкой улыбкой. — … — Я ведь спрашивала – сможете ли справиться со мной? — Тихо напомнила она. Он стиснул зубы. Тогда не придал этим словам значения, и зря. Почему не переспросил? Почему не уточнил?! — Значит, просто ошибка. Вы хотели одну, а забрали другую. Хорошо, хоть признали. И всё же… Владыки Демонов больше не рискуют трогать наследников. Вы первый за долгое время. — Думаешь, отпущу? Её уверенный взгляд показался ему раздражающе спокойным. Он ощутил, как вспыхивает в груди холодная ярость. — Если хотел тринадцатую, меня это не меняет. Ты – тоже принцесса, и этого достаточно. «Я не испугался, – повторил он про себя. – …Это лишь временный шаг назад». — Назад дороги нет, – бросил он громко. — Не дождёшься, чтоб я отпустил тебя живой. Она не ответила, лишь посмотрела, будто проверяя его слова на правду. — Я Владыка Демонов. А ты – принцесса. Если хочешь выжить, веди себя смирно. Иначе пожалеешь. — Хорошо, – покорно кивнула Эрниян. — И всё же… как ты скрыла ману? Я ведь ничего не почувствовал. Она сняла кольцо с пальца – и мгновенно духи рассеялись, воздух будто опустел. Верзе нахмурился. — Артефакт? — Семейная реликвия. Когда-то принадлежала одному герою, – сказала она спокойно. — Артефакт героя, значит… Жадность кольнула сердце. Такую вещь не грех и присвоить. Но не успел он подумать дальше, как пространство содрогнулось. [Блуждающие эмоции нашли цель.] [На Владыку Демонов Верзе Дейяса обрушилась волна ярости.] Он невольно вскинул голову. Люди вычислили его. Официально началась охота. * * * Тронный зал Хильдэрана оглушала тишина. — Что… что делала стража? — Голос короля звенел гневом. Никто не осмелился поднять глаза. — Простите, Ваше Величество. Принцесса сумела отвлечь охрану и направилась в Гиацинтовый дворец… — И вы даже не заметили?! — Король опустил руку на подлокотник трона, и мрамор треснул. — Казните нас! — Закричали рыцари, рухнув на колени. — Ещё раз попросят – исполню, – холодно ответил монарх. — Но пока нам нужно одно – узнать, кто осмелился. — Разве это не очевидно? — Буркнул кто-то. — Только Владыка Демонов способен сотворить такое, да ещё и в сердце замка. Действительно: проникнуть, не подняв тревоги, могли только они. Специалисты по похищениям – мастера своего дела. — Не верится, чтобы кто-то из старых Владык нарушил запрет, – заметил советник. — Все знают, что Эрниян трогать нельзя. — Разве что новый… — кто-то шепнул. И король понял, что все пришли к тому же выводу. — Новый ублюдок спустился в Арейн, – прошептал он, скрежеща зубами. — Опять. — Мы уже отправили вестников в Гильдию Героев. — Проклятье… Запросят кучу золота. — Зато надежда будет, Ваше Величество. Её нужно вернуть любой ценой. Король кивнул. Эрниян была его гордостью, залогом будущего королевства. Потерять её – всё равно что потерять свет в вечной зиме. — Что бы ни стоило – найти их. Найти башню. Заплатить героям, пусть вернут дочь и принесут мне голову Владыки Демонов! — Да будет так! Вскоре гонцы помчались во все стороны. * * * — Следы новой маны, схожей с Владыками! — Донёс дозорный. — Направление – север, к Горам Эржест! После этого пропали без следа. Сначала и Хильдэран, и Гильдия Героев отнеслись к случившемуся как к ещё одной неудачной выходке очередного Владыки Демонов. Молодой, глупый, не разобрался в устройстве мира и сразу навлёк на себя беду. — Слабы они поначалу. Одного героя хватит, чтобы снять голову, – говорили они. Но когда стало ясно, что башня находится именно в горах Эржест, волнение быстро сменилось страхом. — Что… он там делает? — С ума сошёл? Кто добровольно изберёт логовом такие места? Даже самые смелые герои не решались идти туда. Смертоносные вьюги, чудовища, бездорожье – десять из десяти погибали. — Я не герой, чтоб идти туда умирать! — Закричал один из них и разрубил контракт. План проваливался. — Поеду сам. Возьму армию и сравняю с землёй гору! — Вскричал король. — Нельзя, Ваше Величество! Другие королевства воспримут это как безумие! — Подхватили советники. — А если не я, то кто спасёт принцессу?! — Есть один подходящий. Герой Хиллан Каргил. Тот, кто недавно обезглавил Владыку Похоти. Герой Хильдэрана! — Каргил… Да, слышал. Он выжил, когда остальные полегли сотнями. Человек, способный сразиться с самим Дьяволом. Хорошо. Пошлите за ним. — Если откажется, можно сделать предложение публичным. Тогда совесть и честь не позволят отвертеться. — Ха. Умно, – монарх одобрительно усмехнулся. * * * «Проклятье…» – сквозь зубы прошептал Верзе, взглянув на сигналы башни. [45228 единиц] Маги росла стремительно. Радоваться? Нет – тревожиться. Чем сильнее гнев, тем быстрее придут охотники. Надежда оставалась лишь на естественную защиту гор Эржест. Но герои, что сумеют сюда добраться, – уже не те, кому он сможет противостоять в нынешнем слабом теле. «Нужен другой путь. Не лоб в лоб, а коварством…» И мысль вспыхнула. «Раз уж решил играть в закулисного кукловода, то пора начинать». Он мог не сразиться с героями лично, но использовать людей против самих себя – это да. — Гордон! — Здесь, Владыка! — Свяжись с Драксоном. Спроси, не хочет ли он приобрести хильдэранскую маги… за человеческое золото. Никто из Владык прежде не торговал маги, но через систему башен они могли обмениваться ею напрямую. Теперь Верзе собирался использовать этот канал по-своему.