Даже в относительном спокойствии Хортонворк оставался передовой крепостью. Сражения происходили ежедневно: волны чудовищ накатывали одно за другой. Рабов сюда привозили соответствующих – сильных, выносливых, обученных бою.
Потому, возможно, этот эльф был плотнее сложен, чем ожидалось. А вернее – впечатляюще мускулист.
— Чем могу помочь? — Поднялся с места торговец, сидевший за столом с бумагами. Обменялся парой слов со знакомцем Бака, тут же расплылся в улыбке. — Ищете хорошего раба? Тогда вы пришли по адресу! Позвольте показать ассортимент?
— Не стоит, — произнёс Берзе, направляясь напрямую к решётке, за которой томился эльф. Чем ближе подходил, тем больше ему нравился этот экземпляр.
— Эльф, значит? — В глазах торговца вспыхнула жадность. — Великолепный выбор, милорд!
Давно отменённая в Арейне торговля иными расами превратила каждого пойманного эльфа в редкость – и потому в бесценный товар.
— Надёжно охраняете, — заметил Берзе, оглядывая массивные оковы.
— Ещё бы! Эти твари ломают любые цепи, так что приходится держать на артефактах, — гордо ответил торговец.
— Взгляд мне нравится, — задумчиво произнёс Берзе.
Мутные пряди зелёных, когда-то сияющих волос, грязь, застаревшие шрамы – и при этом глаза, как изумруды в пламени. Презрение, ярость, несгибаемая воля. Даже скованные цепями, эти глаза не потускнели.
Даже рот, связанный кляпом, не портил впечатления.
— Хочу поговорить, — сказал он тихо.
— Осторожнее, он опасен. Если снять кляп, может наброситься…
— Я беру на себя все последствия. Даже если сдохнет – я его уже купил, — отрезал Берзе.
— Кхм… тогда четыре, нет, пять золотых, — поспешно пробормотал торговец.
Монеты позвякивали, как смех судьбы. Торговец радостно вы схватил оплату и распахнул клетку.
— Приятного разговора! — Проговорил он, пятясь к двери.
— Вон, — бросил Берзе.
Тот исчез. Вслед за ним исчез и Бак.
Берзе поднял руку – воздух вокруг дрогнул, наполнился вязкой тьмой. Эльф вздрогнул от ощущения маги. Даже ограниченный артефактами, он чувствовал разницу.
Кляп исчез. Эльф, захлёбываясь воздухом, чеканил каждое слово.
— М-м… маг… маг?!
— Я заплатил. Ты мой раб, — спокойно произнёс Берзе. — Но я не намерен оставлять тебя в цепях.
Взгляд эльфа налился кровью; губы дрожали, будто готовясь плюнуть проклятие.
— Мне известно, что пережил ты в руках людей, — произнёс Берзе. — Потому предлагаю выбор.
Он шагнул ближе, голос стал тише:
— Хочешь умереть тут, в клетке? Или взять мою руку – и отомстить? Я помогу сокрушить тех, кто превратил твою жизнь в ад.
Эльф молчал, но дрогнувшие зрачки выдали смятение.
— Если не станешь кусаться – сниму печать. Согласен – кивни.
Эльф медленно кивнул. Маги рассеялась. Он задышал полной грудью.
— Демон… почему… зачем? — Хрипло прохрипел он.
— Просто слушай, — ответил Берзе. — Мне нужен союзник. Служи мне верно пятьдесят лет – и получи свободу.
— Довериться слову демона? — Зло усмехнулся эльф. — Мы знаем цену вашим обещаниям.
— Но и не отверг сразу, — заметил Берзе.
— Пять лет в рабстве… пять лет позора. Мне сто раз хотелось умереть. Если ради мести надо связаться даже с Владыкой Демонов – пусть так. С радостью продам душу, — прошипел эльф.
Его ярость будто ощутила плоть. Воздух между ними затрещал от напряжения.
— Боишься предательства? — Спросил Берзе.
— У нас есть поговорка: лучше подружиться с гномом, чем верить демону, — усмехнулся эльф.
— Странно, — хмыкнул Берзе. — Мы тоже говорим, что из всех рас самые упрямые и тупоголовые – эльфы.
Ни одна раса не питала к демонам такой ненависти. И у эльфов на это были свои причины – их священное Древо Мира поддерживало равновесие миров, которое демоны стремились разрушить.
— Хорошо, — произнёс Берзе. — Пока ты служишь мне, я к Древу не прикоснусь. Клянусь Священным Камнем и именем Императора Демонов.
Эльф окаменел. Такую клятву не нарушает ни один демон. Даже они об этом знали.
— Теперь твоя очередь, — сказал Берзе. — Поклянись Древом Мира, что верно прослужишь мне.
Он выбрал эльфа не случайно. В отличие от людей, тех можно было связать настоящим обетом. Мирное дерево отвечало за силу каждого эльфа, и нарушение клятвы лишало его благословения – страшнее смерти.
— Что скажешь? — Тихо спросил Владыка Демонов.
— Ты… демон, — прошептал эльф. — Но умеешь говорить. Раз сделка честна – я принимаю.
— Имя? — Спросил Берзе.
— Гранада, из племени Клена. Но клятву принесу лишь перед самим Владыкой Демонов.
— Не возражаю. Вот он перед тобой, — спокойно ответил Берзе.
Эльф моргнул. — …Что?
* * *
А наверху тем временем торговец пересчитывал прибыль. Бак нервно сглатывал слюну, наблюдая за этим.
«Ха, дурачок! Сам напросился!» – мысленно хихикнул хозяин. Ведь тот эльф считался товаром бракованным – кто купит бешеного пленника, постоянно стремящегося покончить с собой?
Белокурые эльфийки шли за баснословные суммы, но этот – балласт. Только деньги жалко выкинуть.
И вдруг объявился лопух, заплативший полсотни золотых.
— Скажи, Бак, этот клиент твой? — Лениво спросил торговец.
— Так точно.
— Кто он – торговец, военачальник?
— Не могу раскрыть, — уклонился Бак.
— Ну ладно, неважно. Всё равно не проживёт и дня: стоит ему снять кляп, как этот эльф себе горло перегрызёт, — захохотал тот.
— И ты его всё равно продал? — Удивился Бак.
— Раз сам настоял – не мои проблемы. Я получил оплату. Были б все клиенты такие, — пожал плечами торговец, и самодовольно фыркнул. Деньги, да избавление от головной боли – двойная удача.
Он уже собирался отпустить Бака с дружеским напутствием, как дверь тихо открылась, и в зал вошёл покупатель.
— Как переговоры? — Начал хозяин, натянуто улыбаясь, но осёкся.
За спиной Берзе стоял живой эльф. И вовсе не смирившийся – глаза горели убийством.
— Взгляд опусти, свинья, пока сам не выколю, — процедил он.
— П-прекрасно, — заикаясь, пролепетал торговец. — Сейчас оформим печать…
— Не нужно, — оборвал его Берзе.
— Но без магической инкрустации… будут проблемы…
— Если будут – решу сам.
— К… как скажете.
— Пошли, — обратился Берзе к эльфу.
— Есть, — процедил тот.
Бак поспешил следом. На поверхности взгляды людей приклеились к ним: эльфа этого помнили все. И никто не понимал, как ему удалось выйти спокойно.
— На этом всё, — сказал Берзе. Щелчок пальцев – и серебряная монета мягко приземлилась в ладонь Бака. — За помощь. Считай, премия.
— Благодарю, господин! — Расплылся тот.
— Надолго здесь? — Спросил Берзе, будто невзначай.
— Если всё тихо, останусь.
— Отлично. Найду тебя позже.
— Гильдия наёмников и «Красный Ястреб» всегда к вашим услугам! — Поклонился Бак и исчез, мечтая, чтобы тот вернулся с новым заказом.
* * *
Первое, что сделал новый Владыка Демонов, – накормил своего «раба». Эльф, много лет державшийся на скудных объедках, ел жадно, до последней крошки.
— Башня и правда на вершине Эржеста? — Спросил он, вытирая рот.
— Недоверчив, — заметил Берзе.
— Будь место иным, я бы уже разбил тебе челюсть. Владыки Демонов не шляются по рынкам, — буркнул Гранада, но всё же шёл за ним. Ведь демон поклялся Священным Камнем.
— А если окажусь прав, увеличишь срок служения вдвое, помнишь? — Напомнил Берзе.
— Эльфы держат слово, в отличие от демонов, — огрызнулся тот.
Берзе усмехнулся. Уж больно дерзкий язык у его новой игрушки. Но он сдержал раздражение: всё равно после возвращения в башню ситуацию быстро расставит по местам.
Эльф же недоумевал:
«Демон, использующий расы Среднего мира словно равных… странно», – думал он. Демоны ведь никому не доверяют. Но этот был другим.
— Куда мы идём? — Насторожился он. — Это не дорога к горам.
— На рынок, — ответил Берзе невозмутимо. — В башне пусто, даже еды нет.
— …Рынок? — Эльф не поверил своим ушам. Эльф за свою вековую жизнь никогда не слышал, чтобы демон отправился за покупками.
— Ты точно Владыка Демонов? — Скептически спросил он.
— Ты сомневаешься слишком часто, — ответил Берзе.
— А как иначе?! — Вспыхнул эльф.
Берзе тем временем скупал продукты, сваливая пакеты один за другим в свою пространственную нору.
— Теперь можно, — сказал он и, дождавшись момента, когда стражники отвернутся, легко перепрыгнул городские стены.
— Да ты безумен! Горы кишат чудовищами! — Воскликнул Гранада.
— Ты скоро поймёшь, — ответил тот коротко.
И эльф понял: монстры, встречавшиеся на пути, не нападали. Они разбегались. Словно признавали хозяина.
«Так значит… вся гора – его владение?» – сердце эльфа ухнуло вниз. Если это так, то перед ним – не просто демон, а катастрофа.
— Вот и прибыл. Моя башня, — сказал Берзе.
Башня и впрямь стояла на укромной равнине среди ледников. Всего пять этажей высотой, и всё равно казалась неподъёмной. Эльф всё ещё был под впечатлением от того, что вся гора – часть владений демона.
Но стоило ему переступить порог… и подняться на третий этаж, как он застыл от ужаса.
— Да ты издеваешься… — прошептал он. — Здесь же пусто!
Башня была пуста. Ни тронов, ни монстров, ни даже мебели.
— Называй это минимализмом, — сказал Берзе. — Прекрасство пустоты.
— Пустоты – тебе в голову, — прорычал эльф. — Ни одному магу такое в голову не приходило!
— Зато у меня теперь будет отличный раб на сто лет, — ухмыльнулся Берзе.
Мгновение – и его рука сомкнулась на шее эльфа. Тот задохнулся, тело билось от нестерпимого давления маги.
— Игры кончились. Помни свою клятву, — произнёс демон тихо, смертельно спокойно.
— Это обман! Я не слышал о таких башнях! — Хрипел эльф.
— Я и не лгал, — отрезал Берзе.
— И всё-таки… демону верить нельзя! — Выкрикнул тот, задыхаясь.
— Опоздал. Слишком поздно для раскаяния, — холодно усмехнулся Берзе.
Выбор был прост: смерть или служение. И пусть обида душила, рассудок подсказывал, что у него ещё будет шанс на месть.
— …Клянусь служить тебе, — выдохнул Гранада. Имя Древа Мира отозвалось в его груди магическим узлом клятвы – и пелена силы сомкнулась.
— Отлично, — довольно сказал Берзе, швыряя ему мешок с продуктами. — Тогда начинай с малого. Приготовь поесть.
— Что? — Не сразу понял Гранада. — Я – благородный эльф! Из Элвена! И ты…
— А сейчас просто заносчивый раб, — лениво перебил Берзе. — Я кулинарией не занимаюсь, так что выбирай: готовишь ты или я заставлю.
Эльф в ярости сверкнул глазами, но подчинился. А Берзе, наблюдая, как тот неловко возится у очага, хмыкнул: просто в башне больше некому было варить.
По крайней мере, так он сам себе это объяснил.
Обновлено: 23.01.2026