Башни Владык Демонов.
Когда-то одно это название внушало ужас, но те времена давно прошли. Последние десятилетия Владыки вели себя на удивление тихо: похищали порой членов королевских семей, но крупных войн не затевали.
Да и тех принцев с принцессами удавалось довольно легко вызволить, стоило людям снарядить отряд Героев или штурмовую группу. Так что по всему обществу расползлось легкомысленное отношение к Владыкам Демонов.
Конечно, недавняя череда событий заставила людей вновь насторожиться, но, как это обычно бывает, жадность поглотила всё. Именно так вокруг Алмазной Башни и образовались толпы Героев и простых авантюристов. Их, словно мух, слетавшихся на мед, притягивали монстры, влекомые демонической энергией маги, – а значит, и ценная добыча.
«До чего же они, должно быть, презирают Владык…»
Раз они ведут себя так даже после историй с Драксоном и Вивиан, это красноречиво говорило о нынешнем положении Владык Демонов.
Верзе, окинув взглядом окрестности, скрипнул зубами. Подавив подступивший гнев, он обратился к Розель:
— Что собой представляет Алмазная Башня?
— Надеюсь, ты не собираешься нести чушь, будто пришел захватывать башню, даже не удосужившись навести справки?
— То, что знаю я, и то, что знает Розель Чарнт, – наверняка разные вещи.
— Кажется, ты наконец-то осознал мою ценность.
Верзе всего лишь хотел узнать, как Башня Владыки выглядит с точки зрения Героев.
— Как человек, доходивший до пятого этажа Алмазной Башни, скажу: она чертовски неприятная.
— Неприятная?
— Дело в типе противника.
— Понятно.
Угар Бельбек был титаном, гигантом из Мира Демонов. Естественно, его последователи-демоны, да и твари, которых он предпочитал, были под стать своему хозяину – огромными и могучими.
Как правило, способности таких здоровяков были смещены в сторону физической силы, что также включало в себя и высокое сопротивление магии.
Худший противник для мага.
— Я не особо жалую Алмазную Башню, но кому больше надо, тот и копает колодец, верно?
— А что внутри?
— Всё то же самое, что и снаружи.
Неровная каменистая земля, отвесные скалы, а между ними – то тут, то там разбрасывающие жаждущие крови ауры и бросающиеся в атаку монстры.
— Это же Розель Чарнт.
— И Хиллан Каргил с ней.
— Отряд Алого Пламени?
Герои, сражавшиеся с монстрами, узнали Розель и Хиллана и принялись перешептываться.
— Кстати, у меня тоже есть вопрос.
— Какой?
— Кто командир этого отряда – Хиллан Каргил или ты, Пейл?
Единственный глаз Розель хищно блеснул.
— Разумеется, Хиллан Каргил.
— Да? Обычно так и должно быть, но…
С одной стороны – Хиллан Каргил, одна из десяти Звезд, пусть и последняя в списке. С другой – Пейл, обладатель поразительно чистой маны, но даже не Герой.
Ответ был очевиден.
— Тогда почему мне кажется, что главный здесь ты?
— Прошу вас, не говорите странных вещей, госпожа Розель, – вмешался в разговор Хиллан.
— Командир отряда «Красный Ястреб» – я.
— Для командира ты держишься слишком уж подобострастно.
— Господин Пейл не состоит в отряде. Он просто мой давний знакомый.
— Давний знакомый? И как же вы познакомились?
— Я не обязан вам этого рассказывать.
— Цену себе набиваешь.
— Продолжать в том же духе – это уже невежливо.
— В жизни всякое бывает, можно и проявить бестактность пару раз. Да и несколько вопросов – сущая мелочь по сравнению с тем бардаком, что ты устроил в Башне Зверей, не так ли?
— Едва ли это можно считать целиком моей виной.
— Знаю. Но я ведь лишилась глаза.
— …Тот я и нынешний – два разных человека.
— Еще бы тебе не измениться, сожрав двух Владык.
«А иначе мне будет так обидно, что жить не захочется», – подумала она.
— Иначе выходит, что мой глаз – бессмысленная жертва. Разве не так?
— …Я еще раз приношу свои извинения за тот случай.
— Хватит. Я и сама не ожидала, что Драксон окажется настолько силен. И к тому же, как можно винить человека, который старался изо всех сил, но ему просто не хватило способностей?
— Забавно, – Верзе хлопнул в ладоши.
— Сначала наехать, а потом заявить, что ничего не скажешь. Наглость – тоже талант. Чувствую, мне до такого еще далеко.
— Это ты сейчас язвишь?
— Я абсолютно искренен.
— Значит, искренне язвишь. Свой свояка видит издалека, да? Заступаешься за него?
— Я на стороне всех. Раз уж мы решили вместе штурмовать Алмазную Башню.
— Верно говоришь. После штурма, ради следующего, более важного дела, я расстелю для тебя красную ковровую дорожку.
Розель сжала поводья. Конь рванул вперед, и Отряд Алого Пламени последовал за ней.
— Пробить прямой путь до Алмазной Башни!
— Слушаемся!
До самого входа в башню был устлан алый ковер. Ковер из крови и трупов монстров, залитых пламенем.
* * *
— Отряд Алого Пламени начинает восхождение на Алмазную Башню.
Двери башни мог открыть любой.
Но не любой решался взойти на нее.
Пусть Герои и привыкли к демонам и монстрам, но давление, исходящее от Владыки и его башни, было совершенно иным.
Неподготовленные отряды не поднимались на башни.
Одиночки не поднимались на башни.
Таково было неписаное правило среди Героев. И дело было не в том, чтобы не провоцировать Владыку, а в банальном инстинкте самосохранения.
Люди всегда восхищаются тем, на что не способны сами. Поэтому вступление Отряда Алого Пламени в башню не могло не стать зрелищем.
— Приятно, – улыбнулся Хиллан.
— Такое внимание со стороны людей.
— Внимание в мгновение ока может обернуться ненавистью. Как тогда, когда тебе не удалось с первого раза одолеть Владыку Зверей.
— Я считаю, что все это – судьба, которую Герой должен стойко принять.
Розель проигнорировала Хиллана.
— Ну что, просто заходим? Цель – какой этаж?
— Третий.
— Неожиданно высоко для такой вот компании.
Взгляд Розель скользнул по наемникам «Красного Ястреба». Бак вздрогнул, но возразить не посмел.
Пусть и «Красный Ястреб», и «Алое Пламя» имели в названии один и тот же цвет, разница между ними была как между небом и землей.
Верзе подал знак Хиллану. Тот широкими шагами подошел к вратам и встал перед ними.
— Открываю. Всем приготовиться к встрече с тварями.
— Что на первом этаже башни?
— Почему ты постоянно спрашиваешь? Я что, твой гид?
— Ты сама вызвалась быть гидом.
— Не гидом, а кредитором. Там тролли-миль.
Тролли-миль были сродни Круту. Это были монстры, которым Владыка Демонов, чтобы сделать их полезнее, даровал часть своей маги, позволив им частично вернуть изначальный облик.
Однако и маги, и ее количество были невелики, так что по сравнению с Круту они были бесконечно слабы.
Хотя даже так их нельзя было сравнивать с обычными троллями.
Скр-р-реежет…
Хиллан, сконцентрировав ауру, распахнул гигантские врата.
С оглушительным скрежетом им открылся вид на внутреннее убранство башни.
И первое, что их встретило…
— …Видимо, в наши дни тролли-миль выглядят так.
— …А это еще кто?
На вершине одинокой скалы лежала женщина. С бледным лицом и закрытыми, словно у мертвой, глазами.
* * *
Это было смешно.
Первый этаж. За вратами их ждали не тролли-миль, о которых говорила Розель Чарнт, и не полчища тварей, охраняющих башню.
Лишь возвышающаяся скала, а на ней – принцесса с закрытыми глазами.
— …Елена.
Та, кого Верзе должен был спасти.
Голос Эрниян дрогнул. Она протянула вперед дрожащую руку.
Верзе силой опустил ее ладонь и прошептал:
— Не поддавайся эмоциям.
— …Простите.
— Это Елена?
— Да. Почему она здесь?
«Что и следовало ожидать от Угара».
Верзе сказал ему разместить Елену не выше третьего этажа, а тот взял и оставил ее прямо у входа. «Этот парень всегда превосходит все ожидания».
— Что это за женщина? — Крикнула Розель Чарнт. — И что за странная планировка у башни?
— Это принцесса, – ответил Хиллан, которого Верзе уже ввел в курс дела о сговоре Владык.
— Принцесса?
— Тринадцатая принцесса Хильдерана, ее высочество Елена Хильдеран.
— Это Елена? Забавно. Алмазный Владыка вдруг решил поиграть во Владыку Стужи?
— Надо ее забрать, – по знаку Верзе Хиллан Каргил бросился вперед. Сообразительный Гранада повел за ним «Красного Ястреба».
— Отлично, вы спасайте принцессу. А мы займемся кое-чем другим.
За скалой, на которой лежала принцесса.
Все внимание было приковано к ней, и потому никто не заметил, что за скалой, скалясь и рыча, притаилась тысяча троллей-миль.
— Убить всех до единого!
Отряд Алого Пламени ринулся на троллей.
Верзе и Эрниян с небольшим опозданием добрались до скалы.
— Как она?
— Дыхание слабое, но в целом стабильное.
— Гранада, иди помоги Розель.
— Есть.
Гранада во главе «Красного Ястреба» бросился в гущу сражения.
На скале, с которой открывался вид на весь первый этаж, остались лишь четверо.
— Хиллан Каргил, ты знал, что принцесса в таком состоянии?
— Да. Я встречал ее однажды. Но тогда все было не настолько плохо…
— Она использовала артефакт, чтобы скрыть свое состояние, насколько это возможно. Даже вам, Героям, было бы трудно что-либо заметить.
— Вот как.
«Вы знаете о магии „Дитя Мирового Древа“?» – эхом отдавался в голове шепот Эрниян.
Лицо Елены Хильдеран было мертвенно-бледным. Ее жизненная сила была настолько слаба, что казалось, она вот-вот умрет.
— Ты была права.
— …Да.
Однако.
Внутри нее…
Клубком свилась чудовищная, до дрожи пугающая мощь.
— Дитя Мирового Древа…
Люди всегда хотят многого. А получив многое, хотят еще больше. Так и появилась эта магия.
Подобно тому, как плоды Мирового Древа считались благородным эликсиром, это заклинание должно было сделать рожденного человека более совершенным.
Искусственное усиление человека, начиная с зародыша.
Магия, которой больше подходило слово «усиление», чем «заклинание».
Вот что такое «Дитя Мирового Древа».
На первый взгляд – невероятное волшебство, но магия, созданная несовершенными людьми, не могла быть совершенной.
Члены королевской семьи Хильдерана были тому доказательством. Елена Хильдеран была тому свидетельницей.
— Хиллан, забирай ее. Спасителем принцессы должен стать именно ты.
— Есть.
— Пожалуйста, будьте осторожны. Она очень хрупкая.
— Я буду.
Хиллан осторожно взял Елену на руки. Она так и не открыла глаз.
Оранжевые отблески заставили Верзе повернуть голову. Там, куда он посмотрел, бушевало пламя. Куда бы он ни глянул, все было охвачено огнем.
— Кья-ха-ха-ха-ха!
Издалека донесся безумный хохот Розель Чарнт.
— Огонь дойдет и сюда!
— Черт, разбегайтесь!
Внизу виднелись бойцы Отряда Алого Пламени, сражающиеся посреди пламени, и наемники «Красного Ястреба», в панике разбегающиеся от огня.
— …Определенно, сумасшедшая.
Он понял это с первой встречи, но она была на совершенно ином уровне. Кто бы мог подумать, что она подожжет целый этаж?
— Угару это влетит в копеечку.
Верзе попытался подсчитать, сколько Очков Маги уйдет на восстановление первого этажа и восполнение потерь среди троллей-миль, но быстро бросил это занятие. Зачем, если этот ущерб – не его проблема?
* * *
— …Что ты сказал?
Угару доложили, что в башню вошли Герои.
Но это было все. То, что Розель Чарнт и Хиллан Каргил действовали вместе, стало неожиданностью, но тринадцатую принцессу Хильдерана он, как и договаривались, разместил на первом этаже.
В самом подходящем месте, чтобы ее было видно сразу, как только откроются двери. Им оставалось лишь забрать ее и уйти.
Однако.
Они сожгли весь первый этаж!
Более тысячи троллей-миль были уничтожены.
Среда, созданная для комфортного обитания троллей, сгорела дотла.
— Верзе, вот же сукин сын!
Плодовитость и скорость роста троллей были одними из самых высоких среди монстров, так что с пополнением их численности проблем не возникало, но речь шла о тысяче особей!
От одной мысли о восстановлении первого этажа в нем закипала ярость.
— Хорошо, что я не оставил ее на третьем этаже.
При мысли о худшем, но не случившемся сценарии его пробрала дрожь. Он восхитился собственной дальновидностью.
И тут вдруг.
— Но…
Он почувствовал неладное.
— Пришли Розель Чарнт и Хиллан Каргил?
Но разве не они убили Драксона?
Это… совпадение?
— …Совпадение.
Он усмехнулся, пораженный собственной мыслью.
— Драксон погиб, потому что убил второго принца Ормуза.
Розель Чарнт возглавила отряд потому, что Валаф Дисроуд отказался, а сама она незадолго до этого соперничала с Хилланом Каргилом за Башню Стужи. Там они и могли познакомиться.
Хиллан Каргил был Героем из Хильдерана. Неудивительно, что он пришел спасать тринадцатую принцессу.
— …Однако.
Угар тревожно пробормотал. Сомнения, которые он так старательно пытался отогнать, всплыли вновь.
— Драксон твердил, что это не его вина. Говорил, что кто-то подослал высшего демона.
Он даже пошел на крайние меры, изучая записи башни, чтобы доказать свою невиновность. Что, если его слова – правда, и все это было кем-то спланировано?
И этот кто-то – Владыка Демонов?
— …Джейсон Кокмундо.
Сам он этого не делал. Рейна Сордейн на такое не способна. А у Верзе Дейяса нет высших демонов.
«Не то чтобы совсем нет…»
Но наместник башни не может ее покинуть.
— К тому же, у Верзе Дейяса, который здесь всего год, не может быть связей с Героями-Звездами. Ему определенно кто-то помог.
И был лишь один, кто мог помочь Владыке Демонов наладить связь с Героями.
Владыка Лжи, Джейсон Кокмундо.
«О боже…»
Угар прикрыл рот рукой.
«Это Джейсон. Джейсон нанял Героев, чтобы убить Драксона».
Но зачем?
В ту ночь Угар так и не смог уснуть.
Обновлено: 23.01.2026