— Вы в порядке?
— В порядке.
На самом деле, нет. Верзе кое-как стер кровь, текущую из плеча. «Никогда бы не подумал, что столкнусь здесь с Дафнером Филиайном».
Последняя стрела Дафнера с легкостью пронзила его пламя. Она впилась в его плоть, разрывая кожу. От взрыва ауры внутри него он едва не проявил свою маги. Даже сейчас при воспоминании об этом по спине пробегал холодок.
— Да какой там порядок! Вам нужно лечение!
Капли крови превратились в струйку. Видя, как багрянеет роба, Эрниян поспешно призвала Найруниэль.
— Не нужно.
— Но…
— Верно. Не нужно, – Найруниэль сунула нос прямо в рану. Верзе брезгливо скривился.
— Ты что творишь?
— Мне просто до смерти любопытно, что ты такое съел? — Рана Верзе медленно, но верно затягивалась. — Ты случайно не проглотил высшего духа или Короля Духов?
— Думаешь, это возможно?
— Нет, наверное, нет. Дух никогда не заключит контракт с Владыкой Демонов, да и съесть его невозможно. Но твоя энергия так похожа на энергию духа… Неужели… фантастический зверь?
Верзе проигнорировал Найруниэль, погруженную в свои размышления, и сосредоточился на собственном теле. Регенерация в реальном времени была за гранью возможностей даже для большинства Владык Демонов. Но радоваться было рано.
«Эффективность просто ужасна». То ли из-за большой раны, то ли из-за остатков ауры, мешающей исцелению, регенерация пожирала огромное количество маны. Он проворчал про себя, жалуясь на крайнюю неэффективность, но тут же смирился. «С другой стороны, сама возможность использовать ману, будучи демоном, – уже подарок судьбы».
Когда рана достаточно затянулась, он намеренно перекрыл поток маны.
— Она еще не зажила полностью!
— Иначе придется возвращаться в башню.
Он сбросил порванную одежду и достал из подпространства новую робу. Эрниян поспешила за ним.
— Теперь мы идем к башне Алмазного Владыки?
— Перед этим нужно заглянуть в одно место.
— Куда?
— У каждого Владыки Демонов есть черта, которую нельзя переступать.
— У людей тоже. У всех есть свои границы.
— Тогда тебе будет проще понять. Ни один Владыка не отдаст другому уже похищенного члена королевской семьи.
— Вопрос гордости?
— Вопрос чести.
— Верно, будет странно, если кто-то придет спасать пленника Алмазного Владыки, а того на месте не окажется. Значит, вы собираетесь действовать по правилам?
— По правилам?
— Собрать отряд Героев или штурмовую группу и атаковать башню. У вас ведь есть какая-то договоренность с Алмазным Владыкой, так что это не будет отряд, идущий до победного конца, верно?
— …А, эти правила, – на мгновение всколыхнулись старые травмы. — Верно. Мы соберем штурмовой отряд и официально атакуем башню. В ходе операции мы с тобой сотрем следы своего присутствия, а принцессу якобы спасет отряд.
— Командиром будет Герой Хиллан, а бойцами – наемники из «Красного Ястреба»?
— Быстро соображаешь.
— Но в таком случае Елена вернется в королевство.
Благополучное возвращение спасенной принцессы домой – идеальный сценарий для всех. Но не для Эрниян.
— Момент ее возвращения в столицу станет моментом ее второго похищения. — Поскольку она официально вернется в столицу, ни Хиллан, ни «Красный Ястреб» не будут нести ответственности. В то же время все расслабятся, облегченно вздохнув после ее возвращения. Идеальный момент для дела.
— Можно это сделаю я?
— …?
— Если ее похитите вы, Владыка, Елена испугается. Она очень ранимая.
— Теперь я понимаю, почему ты так ненавидишь королевство, но каждый раз, когда ты так говоришь, я задаюсь вопросом: а не обман ли все это?
— Я ни разу не солгала вам, Владыка.
— Знай я при нашей первой встрече, что ты – первая принцесса, я бы не взял тебя с собой.
— Я никогда не говорила, что я Елена.
— Но и не отрицала этого.
— Вы ведь и не спрашивали.
— Поразительно. Неужели я не спросил? — Эрниян отвела взгляд.
Они прибыли в город Филер. Изначально Филер едва ли можно было назвать городом. Он располагался на склоне горы, среди скал, с неудобным транспортным сообщением. Из простой деревушки, где жили подсечные земледельцы, Филер превратился в крупный город лишь после того, как в горном хребте обосновался Алмазный Владыка.
Сюда один за другим стали стекаться Герои, рыцари и наемники, а за ними потянулись и торговцы, желающие на них нажиться. Население росло, деревня официально стала городом королевства и разрослась в размерах.
— И тут Герой, и там Герой. Просто логово какое-то.
Герои не замечали Верзе, замаскированного силой феникса. Но он чувствовал исходящую от них силу вмешательства иного измерения.
— Это ведь город для Героев.
— Чтобы Владыка Демонов служил кому-то источником заработка… Да, с этим измерением определенно что-то не так.
Таким был не только Филер, но и все города, расположенные рядом с башнями. В Ормузе это и вовсе стало государственной индустрией. Владыка Демонов пришел завоевывать измерение, а вместо этого его используют люди. Плакать хочется.
— …Я промолчу. Хоть я и человек, сейчас мне нужна помощь Владыки. — Ее белоснежные пальцы коснулись ожерелья на шее. — К тому же, на мне вот это. Кто знает, вдруг у Владыки испортится настроение, и он взорвет мою голову?
— Это сарказм?
— Простите. Я так давно не была на свободе, что, кажется, слишком разволновалась.
— Милосердие бывает лишь раз.
— Буду осторожнее.
Верзе направился к заранее оговоренному месту. Таверна под названием «Приют Звезды» оказалась довольно роскошной и многолюдной.
— Добро пожаловать.
— У вас должен быть заказ на имя Гранада.
— Ах, да, вас уже ждут. Прошу за мной.
Вслед за служащим они прошли в отдельный флигель, где их уже ждали Гранада и наемники из «Красного Ястреба».
— Вы пришли.
— Да.
Верзе окинул взглядом выстроившихся позади наемников. Среди них были знакомые лица, включая Бака, с которым он столкнулся в самом начале.
— Состав не изменился.
— Как вы знаете, у нас повышенная выживаемость. Даже слишком.
— Для наемника хорошая выживаемость – это плюс. Если, конечно, он не бросает задание и не сбегает.
Наемники вздрогнули. Сделав им это тонкое предупреждение, Верзе хмыкнул. Эрниян, слегка откинув капюшон, подошла к Гранаде.
— Гранада, давно не виделись.
— Давно? Простите, вы кто?
Гранада замер. Лицо было совершенно другим. Но эта особенная мана, запах, аура… все было знакомым.
— Ты думаешь в правильном направлении.
— …Вы с ума сошли? — Он, покосившись на наемников «Красного Ястреба», прошептал:
— Зачем вы привели принцессу? А если она сбежит?
— Этого не случится.
— Откуда такая уверенность, а?
— Вспомни, как ты пришел в мою башню с Хилланом Каргилом. Разве не просто?
— …Ах! — Догадался Гранада. — Кроме того, ожерелье на ее шее – это кандалы. Неужели ты думаешь, я бы повел ее с собой без всяких мер предосторожности?
— …Верю, что вы знаете, что делаете.
— Ты тоже стал ворчливым. Это общая черта всех эльфов?
— Прошу не сравнивать меня с этим черномазым.
Оставив наемников, Гранада провел их вглубь флигеля. Щелк. Дверь закрылась. Он лично принес три чашки чая и создал легкий звуконепроницаемый барьер из маны.
— Где Хиллан Каргил?
— Вчера вечером он сообщил, что прибудет к утру, но с тех пор от него нет вестей.
— Опаздывает.
— Скоро будет, я думаю. Кстати, вы действительно собираетесь штурмовать башню таким составом? Владыка… можно мне говорить открыто? — Гранада искоса взглянул на Эрниян.
— Валяй.
— Я знаю, что вы, Владыка, приложили руку к захвату Башни Зверей, но одно дело помочь, а другое – возглавить штурм.
— Владыка захватил Башню Зверей? — Удивилась Эрниян.
— Именно.
— Но ведь он тоже Владыка Демонов?
— А ты – человек. Но помогла мне схватить Хиллана Каргила.
— Похоже, у демонов тоже сложные взаимоотношения. Простите, продолжайте, – отмахнулась Эрниян, будто это была сущая мелочь.
«Это я ненормальный?» – подумал Гранада. До сих пор не было ни одного случая, чтобы один Владыка Демонов помог убить другого. Это произошло впервые, а реакция была такой, будто она услышала сплетню о том, что какой-то бард хорошо поет. Если бы Гранада не поклялся Мировому Древу, он бы уже растрепал эту новость по всему миру.
— Но тогда башня уже была сильно ослаблена после первого похода Героев. Да и во второй раз Героев было много.
— А сейчас?
— Что и говорить. Двадцать наемников из «Красного Ястреба», вы, Владыка, я, принцесса и Хиллан Каргил. Это все.
— Достаточно. С Угаром я уже договорился.
— Тогда это хорошо, но…
— Мы не поднимемся выше третьего этажа. Принцесса будет там. Нам нужно лишь спасти ее и уйти.
— Она превращена в ледяную статую, как в башне Владыки Стужи?
— Это уже забота Угара. Если он не полный идиот, то оставит ее в живых. Так что не о чем беспокоиться.
— Если только третий этаж… — Это все еще была башня Владыки Демонов, так что даже третий этаж нельзя было недооценивать, но с Владыкой, высшим заклинателем духов и Хилланом Каргилом они должны были как-нибудь справиться.
— Третий этаж… — кивнула Эрниян, преисполнившись решимости.
— Могу я спросить еще кое-что? — Вмешался Гранада.
— Говори.
— Неловко спрашивать при госпоже Эрниян, но зачем вам вообще спасать 13-ю принцессу Хильдерана? Да еще и штурмуя для этого башню другого Владыки.
— Потому что Угар из-за своей гордости просто так ее не отдаст.
— Вы же понимаете, я не об этом.
— Она мне нужна.
— Я слышал, что 13-я принцесса от рождения так слаба, что ни на что не способна.
— Так говорят, – ответил Верзе, взглянув на Эрниян.
— Это не так, – покачала она головой. — Да, Елена слаба здоровьем. Да, она постоянно болеет, и большинство слухов – правда. Но это не значит, что она ни на что не способна.
— Значит, слухи неверны?
— В слухах нет ошибки. Просто в них кое-чего не хватает.
— И чего же?
Тук-тук… В этот момент в дверь постучали. И прежде чем кто-либо успел ответить, она распахнулась. Это был Хиллан Каргил. А с ним…
— Наконец-то я тебя нашла, – рыжеволосая женщина хищно оскалилась.
— …Это еще что такое?
— Это Розель Чарнт.
— Я не об этом спрашивал.
— Прошу прощения, я не смог от нее отделаться.
Верзе потер лоб. «Так вот почему он опоздал».
— «Это»? Так ты обо мне говоришь в моем же присутствии?
— В чем дело?
— В чем дело? Я кредитор, пришла за долгом.
— Долгом? — Переспросил Верзе.
— Какая наглость! Обещал два, так отдавай два! Почему зажал один?
— Было дело.
— Было дело?
— Я забыл.
— Забыл? А можно я тоже «забуду», что ты человек, и швырну тебе в голову вот этим? — В ее руке вспыхнул огненный шар, раскаляя воздух.
— Я отдам тебе ману. В чем проблема?
— Вот именно, что не в чем! От этого я еще больше злюсь!
— Но не сейчас.
— Нарываешься?
— Если ты пришла с Хилланом, то должна была слышать, зачем он здесь.
— Что-то про сбор отряда для атаки на нижние этажи башни? Только вот отряд ваш выглядит хиловато. По дороге сюда я видела лишь горстку наемников.
— Вот поэтому сейчас и нельзя.
— Ладно, я поняла, – кивнула Розель. — Тогда я иду с вами.
— В тебе нет нужды.
— Это мне есть в тебе нужда. Кто знает, не сбежишь ли ты снова? А если вдруг помрешь, мне будет еще хуже.
— Я не умру в какой-то паршивой башне.
— Я видела много самоуверенных людей. И тех, кого я больше не вижу, гораздо больше, чем тех, кто все еще попадается мне на глаза.
— Не сравнивай меня с этими ничтожествами.
— А если подумать, это даже смешно. Тебе стоит почитать за честь, что сама Розель Чарнт согласилась присоединиться к такому жалкому отряду!
«А ведь и правда… это неплохо». Его охватило желание свернуть шею этой нахалке, посмевшей угрожать Владыке Демонов, но это было невозможно. Даже если бы все присутствующие набросились на Розель Чарнт, они не смогли бы ее одолеть. Может, и удалось бы серьезно ранить, но остановить ее побег было бы нереально. А после этого все, чего он достиг до сих пор, пошло бы прахом. Поэтому Верзе скрыл клыки и всерьез обдумал ее предложение.
«Вообще-то, можно было бы сначала отделаться от этой пиявки, а потом не спеша заняться делом. Можно отдать долг сейчас и напасть на башню через несколько дней. Но стоит ли? В конце концов, его целью был не боевой опыт для Хиллана Каргила. Ему нужен был лишь предлог: Герой спас принцессу. А как он этого добьется – неважно. Главное – результат. Да и если Розель Чарнт устроит там погром, пострадает не моя башня».
Весь ущерб придется возмещать Угару. А Верзе был самым обычным Владыкой Демонов, который терпеть не мог, когда у других Владык все было хорошо.
— Хорошо.
— Вот теперь другой разговор.
— Ах, да. Кстати, – улыбнулась она. — Услышав, что ты собрался штурмовать башню Алмазного Владыки, я привела с собой весь Отряд Алого Пламени. Они тоже идут.
— Это неплохо.
— Ты как-то слишком дружелюбен. Подозрительно.
— Скажем так, это знак уважения к великой Розель Чарнт.
— А вот это мне нравится!
Владыка Демонов и Герой пожали друг другу руки и рассмеялись.
Обновлено: 23.01.2026