Глава 5 — Глава 5

Глава 5: «Принцесса Хильдэрана.» — Почему именно Хильдэран? Разве не слишком далеко? — Вот именно поэтому. Если выбрать его, они не смогут повести на нас армию. — Но почему не старшая принцесса, а тринадцатая? — Потому что тринадцатая принцесса для Королевства Хильдэран – то же, что Грун для Мира Демонов. Я не собираюсь провоцировать опасность, похищая такую же никчёмную особу. — Хотите сказать, от неё нет никакой пользы? Всё-таки титул у неё не последний – принцесса же! Грун – одно из существ Мира Демонов, бесполезное до такой степени, что его считали мусором среди чудовищ. — На свете бывают и такие принцессы. — Нарушаете «Стандарты Короля Демонов». «Стандарты Короля Демонов», правило второе: «Владыка Демонов обязан похитить принца или принцессу». Дополнительных уточнений там нет. Но демоны, как и в первом правиле, установили между собой неписаный закон: — Похищать следует тех, кто ближе всех к престолу, известных и значимых особ. Чем важнее человек для своего королевства, тем глубже его гнев. А чем сильнее гнев, тем чище маги, что рождается из него. Для Владыки Демонов, которому нужно добывать как можно больше маги и повышать её качество, это был логичный выбор. — Но вы всё равно меня не послушаете, верно? — Верно. «Говорили, ещё в Академии он был ревностным последователем „Стандартов“…» Что же случилось с ним после выпуска? Что заставило его потерять рассудок? И всё же Гордон не видел ситуацию столь мрачно. «Если сравнить с его словами на выпускной церемонии, он не отвергает „Стандарты“ полностью. Если продолжить тонко направлять его, он, возможно, ещё вернётся на свой путь». Ведь речь шла о Владыке Демонов, который выпускался лучшим за всю историю. Если он вновь займёт своё место – завоевание Арейна станет лишь делом времени. «Я должен служить ему как можно преданнее». Гордон строил великие планы. «И, возможно, сейчас Владыка прав». Демоны и чудовища, которые должны бы обитать здесь, таинственно исчезли. Стоит задеть не того врага – и с лица земли сметут уже не королевство, а нас самих. А Гордон вовсе не собирался умирать – он хотел покорить Арейн вместе с Верзе. — Я тоже останусь и помогу Вам, Владыка. — Нет, я пойду один. Кто-то должен охранять башню – останься и следи за ней. — Следить? Тут и следить-то не за чем. — Это Башня Владыки Демонов. Пусть даже ослабленная, но пустовать она не должна. С этими словами Верзе двинулся вниз по склону. Монстры, бродившие по заснеженным горам, при виде его маги попятились прочь, прижав хвосты. Да, сейчас его силы были слабы из-за искажения измерения, и некоторые из чудовищ могли бы одолеть его в честном бою. Но все они рабски пятясь бежали прочь от самого духа Владыки Демонов. «Тело измотано. Встретить героев в таком состоянии – самоубийство…» Вот почему нужна принцесса Хильдэрана – не слишком ценная, не слишком близко. Королевство далеко, из-за переплетения интересов с другими странами армию сюда не потянут. Да и кронпринцесса им важнее, чем какая-то тринадцатая дочь – заплатят Гильдии Героев куда меньше. А без платных героев никто и в здравом уме не полезет в Горы Эржест. — Идеально. Это и впрямь был идеальный стартовый план. Пусть гнев Королевства Хильдэран будет не столь ярок, как если бы пострадала их старшая принцесса, но этот гнев всё равно станет питательной почвой. Постепенно укрепишься – и сила вернётся. «В конце концов, не только принцесс можно похищать». Похищение принцессы – лишь самый эффективный способ вызвать максимальное отрицательное чувство. Но не единственный. «А если что, можно вернуть её за выкуп». Со своим прошлым опытом он знал людей Арейна и героев лучше всех. «Даже если она никому не нужна, звание принцессы останется. На переговоры они пойдут, а золото, полученное за неё, поможет мне спрятаться среди людей и стать закулисной тенью. Хм, неплохая мысль». Тень – древний идеал для многих Владык Демонов. Им это понравится; меньше поводов подозревать и ограничивать. Но одно условие: — Только бы не докопаться, что это я и есть та самая «тень». Ошибку достаточно допустить однажды. — А значит, первый шаг нужно сделать безупречно. Верзе ускорил шаг, снег скрипел под ногами. * * * Слабый серп луны прятался за облаками, пронизывающий ветер вился меж зубцов стен. Солдаты на крепостных башнях жались к жару костров. — Холод собачий. — Сейчас бы миску горячего томатного рагу. — И хрустящий багет, чтоб размочить в бульоне. — Ах, мечта… Верзе пересёк стену. Голоса за спиной постепенно стихли. Охранные магические круги были злы, но с чарами Академии Владык Демонов не сравнились. Они не могли задержать его даже на миг. Дворец Хильдэрана светился мягким магическим освещением. В каждом крыле чувствовались следы жизни. Он нашёл уединённое место и затаился. Шедший с котомками слуга оказался подходящей добычей. — Э-э… кто… Слуга дёрнулся, но тело его тут же обмякло. — Где сейчас принцессы? — Н… не могу… Он лёгким касанием перебил дыхание, и слуга, захлёбываясь, выложил всё. Верзе оттащил без сознания тело в угол и оставил как есть. Не из жалости – просто стереть память он не умел, а след должен был остаться: формальное алиби по «Стандартам». «Богато живут». Хильдэран – господствующая держава юга. Даже по тому, что каждая из пятнадцати принцесс имела собственный дворец, это чувствовалось. Он направился к тринадцатому – внешне скромному, но изящно украшенному гиацинтами павильону на окраине королевского замка. Верзе тихо отворил окно. … … На кровати сидела молодая женщина. Едва двадцать, не больше. Волосы – как жидкое серебро, глаза – две аметистовые драгоценности, сияющие в лунном свете. Да, говорили, все принцессы Хильдэрана прекрасны. Не солгали. Он замер на месте, потом беззвучно вошёл и закрыл окно за собой. До того момента принцесса не издала ни звука. — Похититель? Или сам Владыка Демонов? Слова её прозвучали спокойно, почти равнодушно. Неожиданная смелость пробудила интерес. Он на мгновение заглушил все внешние звуки – чтобы она не успела вскрикнуть. — И в зависимости от ответа твоя реакция изменится? — Естественно. — А если я просто похититель? — Тогда сопротивлялась бы изо всех сил. — А если Владыка Демонов? — Сможете ли вы справиться со мной? Странный ответ. Самоуверенный, с искоркой вызова. Верзе усмехнулся. Стало даже забавно. Пусть мир Арейна и привык к соседству демонов, но видеть Владыку Демонов в упор и не дрогнуть – слишком уж дерзко. — Разумеется. Я и есть Владыка Демонов. — В таком случае подчинюсь. Добровольно. — Удивительно спокойно. — Разве похищения принцесс и принцев – редкость нынче? Я понимала, что однажды очередь дойдёт и до меня. Просто не думала, что этот день настанет сегодня. Она тихо выдохнула, будто самой себе. «Что за… странная?» – подумал он. Конечно, Арейн привык к вторжениям Владык Демонов: многие герои и демоны, бывало, устраивали фарсы ради выгоды обеих сторон, будто играли в покер с метками судьбы. Но даже это не объясняло её спокойствия. Ни одна принцесса прежде не смела смотреть на него так уверенно. Владыка Демонов – это зло, порождение кошмаров. Все знали это. Любой человек дрожал перед такой тенью, даже если пытался скрыть страх под вежливостью. А она – нет. — Если пытаешься усыпить мою бдительность и ударить в спину, оставь глупости. Я и сам доведён до отчаяния, но в такие дешёвые уловки не попадаюсь. — Успокойтесь. Я и не собиралась. Откуда бы мне знать, что Владыка Демонов явится именно сегодня? Это был резонный ответ. Он расширил сознание, проверяя тело и душу девушки. Всё соответствовало: слабое здоровье, хрупкая магическая аура тринадцатой принцессы. Ничего особенного. Хотя, конечно, могла и скрывать силу… но он отмёл мысль. Пусть ослаблен силами Арейна, но всё же оставался Владыкой Демонов. Не герой ведь, чтоб его могла обмануть простая принцесса. Когда он не ответил, она первой спросила: — Но как вы нашли именно меня? — Это было несложно. — Не… сложно? Принцесса едва заметно усмехнулась. — Прямо-таки в духе Владык Демонов. — И что теперь будет со мной? В «Стандартах Короля Демонов» не было чёткого правила, как обращаться с пленёнными. У каждого Владыки Демонов свой нрав. Кто-то относился к пленникам почтительно, кто-то превращал их жизнь в грязу и муку, а кто-то просто убивал. На деле сами демоны чаще поощряли второе и третье. Ведь, глядя на их страдания, царства впадали в ещё больший гнев. Но в Арейне, наоборот, распространился обычай первого варианта – относиться с учтивостью. Верзе даже подумал, не зная ли она об этом. Или, может, просто смирилась. — Буду обращаться с тобой, как с прочими принцессами. Податливо – получишь снисхождение. Нет – сама виновата. — Страшновато звучит. Видимо, лучше послушаться Владыку Демонов. Она поднялась, подошла ближе и протянула ему руки – тонкие, как фарфор. — Тогда пойдём? — Пойдём. Он увёл её из дворца. * * * Похищение прошло удивительно легко. Пока в Хильдэране заметили пропажу, они уже пересекли его пределы. Далее дело техники: роскошные порталы, что соединяли королевства, и через неделю они уже достигли Севера. — С возвращением, Владыка! — Гордон склонился в поклоне, когда Верзе ступил в Башню на горах Эржест. — Вы привели принцессу? — Размести её где-нибудь на четвёртом этаже, сделай видимые удобства, пусть это будет «апартаменты», не темница. — Не в подземелье? — Гордон удивился, собираясь спустить её вниз. — Она пришла без сопротивления. Пока сотрудничает – так и оставим. — Слушаюсь. — О, ничего себе, так это и есть Ваша башня? Обычно говорят, тут кишат монстрами, а тут и пылинки нет! — Изумилась принцесса, оглядывая четвёртый этаж. — Это называется «красота пустоты». — Так ведь тут одна пустота. — Здесь и останешься. — Но ведь даже кровати нет! — Пол и есть кровать. — Всё-таки я принцесса, между прочим… — Кто бы глядя на тебя, подумал – на пикник пришла! — Проворчал Верзе и оставил её в покое, направившись в кабинет. * * * Принцесса долго смотрела ему вслед. Владыка Демонов… Как она испугалась, когда он вдруг появился у окна. Хотя, если подумать, ничего необычного не случилось. В Арейне Владыки Демонов всегда охотятся за принцами и принцессами – то успешно, то нет. Так было испокон веков. Люди привыкли. Но сейчас всё иначе. Демонов давно не боялись так, как прежде. Люди придумали способы отслеживать их движения, Гильдия Героев зорко следила за каждым шагом. Так почему же этот Владыка сумел прийти незамеченным? Его лицо она впервые видела. Даже Гильдия ничего не сообщала о новой угрозе. Сначала она решила, что это обман. Но густая мана, слившаяся вокруг него, не оставляла сомнений – это был настоящий Владыка Демонов. Башня в горах существовала наяву. Похоже, слухи были правдой: старый Владыка Похоти пал, и на его место пришёл новый. — Значит, я… правда похищена… Теперь осознавать происходящее стало легче и страшнее одновременно. — Сбежать? — Она покачала головой. — Нереально. Даже если поблизости нет стражи, спуститься самой с гор Эржест – то же, что шагнуть в смерть. — Хм… Пожалуй, не стоит жаловаться. Как-никак, я всего лишь заложница. Она присела и легонько постучала по полу. — Твёрдо… — И подушка бы не помешала… — И одеяло… — И сад с цветами… — И хотя бы туалет… Ажурные брови сдвинулись от недовольства. Но затем она тихо улыбнулась: — Не так уж и плохо. На душе вдруг стало легче – словно исчезли все оковы, что сковывали её во дворце. Она сняла кольцо, подняла ладони – вокруг ожили духи. Шепчущие крошечные создания коснулись земли, и под их прикосновением выросла мягкая земляная постель. * * * — Всё прошло успешно? — Спросил Гордон, как только Верзе вошёл в кабинет. — Да. Всё – по плану. И действительно: задуманное получилось, похищение прошло гладко, путь обратно – безопасно. Формально причиной стало давление со стороны Королевства Аркан, но изначально Верзе именно так и собирался поступить. Чтобы вернуть свою силу, нужно было вызвать у людей сильные отрицательные эмоции. И только так уменьшить воздействие измерения на себя. Но слишком сильная ненависть привела бы к охоте на него. А тринадцатая принцесса Хильдэрана была идеальным компромиссом. Он был доволен. Первый шаг сделан безупречно. * * * Тук-тук… В роскошных покоях раздался стук. Сэр Эшиль, личный рыцарь принцессы, постучал в дверь. Ответа нет. — Ваше высочество, я принёс Вам завтрак. Тишина. — Странно… Она никогда не спала до такого часа, — пробормотал он, обернувшись к шефу-повару, державшему поднос. — Позвольте войти? — Сказал Эшиль, осторожно толкнув створку. Внутри тихо. «Наверное, всё ещё спит?» Он приподнял полог кровати. Подушки, одеяло – и пустота. «…?» – Эшиль нахмурился, перевернул постель, заглянул под кровать, в уборную, в шкафы, даже выглянул в окно. Нигде. Никого. — Это же… Он побледнел, задыхаясь от ужаса. — Сэр Эшиль! — Подбежали слуги, удерживая его, чтоб не рухнул. Когда они убедились, что принцессы нет, лица их побелели как мел. — Её нет! Пропала кронпринцесса! — В отчаянии выкрикнул один. Новость молнией разлетелась по всему замку и вскоре достигла трона. Кронпринцесса Королевства Хильдэран исчезла.