Владыки Демонов Арейна, чтобы выжить, ищут лазейки в рамках дозволенного Священным Камнем. Вроде Владыки Стужи, Рейны Сордейн, которая размещает на нижних этажах ледяные статуи принцев и принцесс, чтобы Герои, удовлетворившись малым, уходили восвояси.
Алмазный Владыка, Угар Бельбек, избрал иной путь: он похищал лишь тех принцев и принцесс, что не сулили больших проблем. Пресекал искру в зародыше, не давая ей разгореться в большой пожар.
Конечно, среди Владык Демонов считалось доблестью похищать особ королевской крови с высоким приоритетом наследования, но в Священном Камне об этом не было ни слова. А такая «доблесть», не подкрепленная Камнем, для Угара была куда менее важна, чем собственная шкура.
— …Что это значит? — Спросил Угар, хотя догадывался, что ничего хорошего. Такое поведение не пристало Владыке Демонов, поэтому он поспешил все отрицать.
— Не нужно этого стыдиться. Священный Камень, может, и работает в других измерениях, но здесь все иначе, не так ли?
— Не смей оскорблять Священный Камень.
— Это ты извращаешь заветы Камня, а не я. И после этого пытаешься выставить меня мерзавцем?
Верзе разжал ладонь.
— Что ж, принимая во внимание твои обстоятельства, на этот раз я проявлю милосердие. Но ты так и не ответил.
— Я должен подыгрывать этому бреду?
— Бреду, говоришь… — по этому слову Верзе все понял. Угар назвал бредом не сам факт использования уловок – он не отрицал, что мог бы к ним прибегнуть. Его волновало другое: откуда Верзе о них узнал.
И это было вполне естественно. Верзе ведь был желторотым новичком, не прошло и года с его явления в этот мир.
— Третий принц Гайны, союз Трапатры, седьмая принцесса княжества Беллос, четвертый принц Мачиэля. Все они – идеальные для тебя цели. Особы королевской крови, отодвинутые от престола, не вызывающие особого интереса. Даже если их похитят, спасать их особо никто не бросится.
— И я должен этому верить? Где доказательства?
— Доказательства. Да, они важны. Но так ли они нужны сейчас?
— Что за чушь собачья?
— Разве ты сам не рассматривал такую возможность? Просто не был уверен, поэтому и осторожничал, верно?
— …Откуда ты?
Все просто. Все трое, о ком он упомянул, уже побывали в плену у Угара. Они доставили мелкие хлопоты, но по сравнению с похищением других членов королевских семей это было все равно что легкий ветерок.
— Неужели так важно, откуда я это знаю? Важнее то, что я могу подтвердить твои догадки.
— А откуда мне знать, правда это или ложь? Да и с чего бы тебе вообще проявлять ко мне дружелюбие? Сама эта мысль уже сомнительна.
— А почему бы и нет? Разве нас связывает какая-то вражда?
— Но и друзьями нас не назовешь.
— Отношения можно выстроить. Начнем прямо сейчас.
— И это говорит Владыка Демонов?
— Один знакомый мне Владыка, несмотря на свои габариты, так боится людей, что выбирает противников послабее. И ничего, а ты прицепился к паре слов.
— Ах ты сукин сын! Решил напроситься на драку?
— Сядь. Шея затекла.
Угар вспыхнул жаждой убийства, но в итоге все же сел. Он был слишком труслив, чтобы нарушать правила и давать волю гневу, пока его окончательно не загонят в угол.
— Изменим контракт.
— Контракт?
— Контракт Мира Демонов.
Верзе выхватил контракт из рук Угара.
— …Но сначала я выслушаю твои условия, – уже более смирным тоном ответил Угар.
«Все-таки Владыка есть Владыка, – подумал Верзе. – …До моего возвращения он казался мне полным ничтожеством, но сейчас в нем было куда больше от Владыки Демонов, чем я ожидал. Впрочем, это логично. Он ведь смог выжить и окончить Академию Владык Демонов, куда рвались самые отборные демоны. Не мог же он быть совсем бездарным. Наверное, это лишь доказывает, каким высокомерным и заносчивым я был до возвращения. Хотя, может, Угар и вправду ничтожество, а это у него просто временное просветление».
— Тринадцатая принцесса Хильдерана. Отдай ее мне.
Угар нахмурился.
— Хватит шутить, назови реальные условия.
— Это и есть реальные условия.
— Ты и вправду хочешь 13-ю принцессу?
— Да.
— Ты хоть понимаешь, насколько это бредово звучит?
Когда Владыка Демонов похищает принца или принцессу, он позаботится о том, чтобы поползли слухи. Или хотя бы оставит свидетелей. Это было обязательным правилом, даже не касаясь Священного Камня. Ведь королевских особ похищали ради маги. Свидетели нужны были, чтобы разнести слухи и направить гнев людей на конкретную цель.
Разумеется, Угар поступил так же. Он не стал устраивать шумное похищение на глазах у всех, но намеренно оставил в живых рыцарей, охранявших принцессу. Слухи разнеслись, и то, что Алмазный Владыка похитил 13-ю принцессу Хильдерана, стало общеизвестным фактом.
— Знаю. Не волнуйся, я прошу ее не как Владыка Демонов.
Но что, если Герои придут в башню спасать принцессу, а ее там не окажется? А если, паче чаяния, выяснится, что она находится в башне другого Владыки? Конечно, это не конец света. Герои позлятся, посквернословят в адрес Владыки, да и забудут. Но для самих Владык все было иначе.
Это был вопрос личной гордости, выходящий за рамки правил и Священного Камня. У любого Владыки, которого почитали в Мире Демонов, была такая гордость, не допускающая компромиссов. Окажись Верзе на его месте, он бы тоже крыл обидчика последними словами.
— Тогда как?
— Размести 13-ю принцессу Хильдерана не на вершине, а на нижних этажах. Чтобы не было нужды подниматься до самого верха.
— Как Рейна Сордейн?
— Как Рейна Сордейн.
— И все?
— И все. Об остальном я позабочусь сам. Тебе нужно лишь сделать это.
— Ты… когда ты успел сговориться с Гильдией Героев?
— Никогда.
— Не неси чушь. За дурака меня держишь?
— Даже если бы это была правда, с какой стати я должен тебе об этом рассказывать?
— Похоже, слухи о том, что ты был лучшим на курсе, не врали.
— Спасибо за комплимент.
— Меняй контракт.
Верзе добавил в контракт несколько новых пунктов. По знаку Угара слуги убрали обломки и принесли новый стол.
— Условия те же. Помимо тех трех, я назову тебе еще двоих. И если после их похищения шумиха превысит ожидаемую, я выплачу тебе миллион очков маги.
— Неплохо.
— Еще бы. Ты и так собирался их похищать, а теперь получишь дополнительный доход, даже если что-то пойдет не так.
— Хмф, ты сам это предложил.
— Взамен ты разместишь 13-ю принцессу Хильдерана не выше третьего этажа башни.
— Почему именно не выше третьего?
— Если хочешь, чтобы твари, на которых ты потратил столько очков, сдохли, можешь разместить ее и выше. Мне-то все равно.
— …Хорошо, так и сделаю.
Они подписали контракт собственной кровью и скрепили его, влив маги. Договор обратился в пепел и впитался в тела Угара и Верзе.
— Это была полезная встреча, – произнес Верзе, поднимаясь с места.
— Когда ты собираешься прийти?
— Хм, не могу сказать точно. Но постараюсь, чтобы это заняло не больше месяца.
— Если задержишься дольше, я буду считать это нарушением контракта.
— Идиот. В контракте об этом ни слова.
Верзе хмыкнул и открыл разлом, ведущий в его собственную башню.
— Еще увидимся, – бросил он. «Если доживешь».
— Хватит нести чушь, проваливай уже.
И он исчез.
— …Новичок, которому и года нет, не мог сговориться с Гильдией, – пробормотал Угар, когда Верзе исчез. — Хотя… если кто-то выступил посредником… Неужели Джейсон?
Угар почесал свою блестящую лысину.
— …Не время для этого. Нужно привести башню в порядок. — Он торопливо открыл информационное окно башни. — Пока то, что убило Драксона, не дотянулось и до меня.
Поток маги, непрерывно растущий в реальном времени, приятно радовал – возможно, благодаря похищению новых принца и принцессы.
* * *
Скри-и-ип… Дверь башни отворилась. На пороге стояли Верзе, сбросивший свою демоническую ауру, и замаскированная Эрниян.
— Вы уверены, что все будет в порядке?
— Никаких проблем.
— …Учитывая все, что вы показали до сих пор, я вам верю. Но прошу, будьте осторожны.
— Буду.
Оставив обеспокоенного Гордона позади, они покинули башню.
— Спасибо, что потакаете моим прихотям.
— Так ты понимаешь, что это прихоть?
— Да.
Эрниян призвала духа ветра. Потоки воздуха, созданные им, сделали ее тело невесомым.
— Честно говоря, я и не думала, что смогу покинуть башню до того, как меня спасет какой-нибудь Герой.
— Если надумаешь сбежать – лучше сразу откажись от этой идеи. Украшение на твоей шее с радостью отделит твою ненужную голову от тела.
На шее Эрниян висело такое же ожерелье, какое когда-то носил Роджер, – магический артефакт для контроля пленников.
— Не надумаю. Я попросила об этом ради Елены, но и своя жизнь мне дорога.
— А как отреагирует Хильдеран, если узнает, что и ты, и 13-я принцесса у меня в плену?
— Никак. Мой отец не знает, что за человек Елена.
— Ты говорила, он совсем ею не занимается?
— Да. Для него Елена – неудачный проект.
— И все же, если верить твоим словам, у нее есть потенциал. Зачем же полностью от нее отворачиваться?
— Потому что есть я.
— Ясно.
«Действительно, – подумал Верзе, – если сравнивать магическую пушку, которая после починки может стать мощной, но нет гарантий, что ее вообще удастся починить, и другую – уже готовую, первоклассную, лучшую из лучших, – выбор очевиден».
— Куда отправимся сначала?
— В Фельзен, в Королевстве Аркан. Я уже говорила о нем.
— А потом?
— Хайтун в Аркане. И следующее место тоже в Аркане.
— Все в одном месте?
— Аркан и Трапарта – богатые страны с развитой торговлей, поэтому аристократы предпочитают именно там создавать свои тайные фонды.
«Не придется мотаться по всему свету, это неплохо», – решил Верзе. Они немедленно воспользовались магическим кругом перемещения и прибыли в Фельзен, остановившись перед большим особняком в квартале для знати.
— Это здесь?
— Да. Десять охранников, пять слуг и служанок. И еще в подвале есть тайный сейф.
Дух ветра, вернувшись с разведки, опустился на плечо Эрниян.
— Каков их уровень?
— Никто из них не заметил духа.
— Жалкие.
— Все-таки Фельзен – большой город.
Города Аркана славились своей безопасностью, в основном благодаря магическим устройствам. Но даже эти устройства не могли обнаружить скрывающегося Владыку Демонов.
— Владыка Демонов и принцесса вместе идут на дело. Какая редкая сцена!
— Найруниэль, прошу вас…
Верзе обнял Эрниян за талию и растворился во тьме. Чтобы полностью скрыть и ее присутствие, им нужен был физический контакт.
— Куда?
— Налево. Теперь направо и снова направо. В конце коридора за стеной есть потайной ход.
— Как открыть?
— Ключ – это доспехи, стоящие впереди. Нужно отодвинуть их и нажать на пол прямо под ними. Это активирует механизм.
Гр-р-рохот… Раздался тихий скрежет. К счастью, поблизости никого не было. Во тьме показалась уходящая вниз лестница.
— Ловушек нет.
— Я так и думал.
Спустившись довольно глубоко, они увидели огромный сейф. Он занимал всю стену и был защищен всевозможными магическими чарами.
— Это…
— Похоже, катализатор – кровь.
— Прочный, – заметил Верзе. — Но не настолько, чтобы я не смог его сломать.
— Если сломать, сработает сигнализация. И владелец сейфа получит сообщение.
— Неважно. Мы просто сразу сбежим.
— И то верно.
Вспых! Пламя феникса яростно взметнулось.
— Не нравится мне это пламя. Напоминает наглых духов огня.
Ба-бах! Ударная волна от разрушающегося магического круга поглотила ворчание Найруниэль. За оплавленными остатками двери сейфа показались несметные горы золота.
Верзе запихнул все в подпространство и подхватил Эрниян. Подоспевшие с опозданием рыцари застыли в ужасе.
— Боже мой! Сейф ограблен!
— Немедленно сообщите его превосходительству!
* * *
Еще два места в Фельзене, три в Хайтуне – парочка собрала богатый урожай.
— Это тайные фонды, к тому же в чужой стране, так что открыто искать их никто не станет. Проблем не будет, если только вы, Владыка, сами не явитесь с повинной.
«Даже если бы и стали искать в открытую, вряд ли бы меня нашли», – подумал Верзе. Обычно, когда демон создает проблемы, он непременно оставляет след из маги. Это позволяет людям легко опознать виновника и принять ответные меры. Именно по этой причине радиус действий Владык Демонов постоянно сужался. Но Верзе был свободен от этого ограничения.
«Создание по имени феникс вызывает все больше любопытства». Конечно, все было не так идеально. В сравнении с его силой Владыки Демонов, эта мощь была ничтожна, и он чувствовал себя в ней неуютно, словно в чужой одежде. Но это ничуть не умаляло величия феникса, который одним лишь фактом поглощения изменил саму природу демона.
— Стоять.
Проблема возникла в последнем городе, в тот самый момент, когда они выходили из очередного ограбленного дома. Вжи-их… Пять стрел, рассекая воздух, вонзились в землю прямо перед Верзе и Эрниян. С крыши кто-то спрыгнул.
— Что вы делали в этом доме?
Верзе молчал. Вместо него ответила Эрниян:
— А почему вас это интересует?
— Для начала, может, снимете капюшоны? На управляющих этим особняком вы не похожи.
— Не вижу причин вам об этом докладывать.
— О, причина есть. Вы показались мне подозрительными, и я проследил за вами. Все гадал, зачем кому-то скрываться в городе. Так вы воры, – хмыкнул Герой, Дафнер Филиайн.
Он наткнулся на них совершенно случайно. Заглянув в город за магическими стрелами, он почувствовал чье-то первоклассное искусство скрытности. Передвигаться в городе, прячась, было странно. Интуиция его не подвела. Если у тебя не рыльце в пушку, незачем прятаться в городе.
«Из-за Эрниян?» – Верзе нахмурился. Даже для Дафнера Филиайна обнаружить его было бы непросто. Причина могла быть лишь одна – неопытный балласт, не привыкший к скрытности.
— Ты не вмешивайся.
— Вы уверены? Это же Дафнер Филиайн… К тому же мы не в башне.
— Заклинатели духов редки. Если ты покажешь свою силу, тебя легко вычислят.
— Хорошо.
— О чем шепчетесь?! Немедленно верните все, что украли! Тогда я не стану вас калечить, а просто сдам городской страже.
— Не слышал я о дровосеках, что возвращают срубленные деревья.
— Что?
— Деревья бывают разные. Если срубил то, что рубить нельзя, по закону мироздания ты должен понести наказание.
— А я не очень-то люблю законы и всякие там правила.
Верзе разом высвободил пламя, что тайно копил. Огромный огненный столб поглотил сад особняка.
— Думал, я не замечу?!
Дафнер взмахнул кинжалом, и пламя раскололось. Проскользнув в разрез, он выстрелил из лука.
Вж-ж-жух… Десять стрел из ауры устремились к цели. «Попал? Нет». Присутствие врага стало расплывчатым.
Дафнер бросился вперед. Взбежав по стене, он оказался на крыше и увидел вдалеке две быстро удаляющиеся точки. Дафнер молча натянул тетиву. Затаив дыхание, он спокойно выпустил стрелу. Яркая вспышка пронзила пространство.
Дзы-ы-ынь… Попал. Один из воров пошатнулся. Но это было все. Покачнувшись, воры тут же исчезли из виду. Когда Дафнер добрался до того места, там уже никого не было.
— Как они посмели сбежать от меня, – Дафнер скрипнул зубами. — …Эту ману… я запомню. Невероятно горячая и чистая. Но вот лицо… где-то я его уже видел?
Наклонив голову, он растер ботинком каплю крови на земле.
Обновлено: 23.01.2026