Небо было ясным.
Дафнер вздохнул, глядя на заснеженные горы, которые не менялись уже почти месяц.
Холодно.
Выдыхая облачка белого пара, он осторожно двинулся вперед. Нетронутая белизна снега сохранялась даже там, где он только что прошел.
«Как же это все осточертело. Больше никогда не хочу возвращаться в Эржест».
Издалека донесся рев ледяного дрейка.
Гора содрогнулась от битвы монстров за территорию.
Холод, монстры и отвратительный климат.
Он уже жалел, что так легко согласился на заказ из-за огромной суммы. Надо было насторожиться еще тогда, когда он узнал о провале Хиллана Каргила.
«Остался только этот участок».
Он прочесал всю горную цепь, словно выискивая блох.
Даже для Дафнера это была непростая задача.
Приходилось каждый день быть начеку, а с припасами было туго. Более того, в Эржесте обитали чудовища, с которыми не мог справиться даже он, великий Герой.
«Особенно тот демон».
Монстр, обманувший даже его чувства.
При одном воспоминании об этом у Дафнера до сих пор бежали мурашки по коже.
«К счастью, он не слишком быстр. Но нужно быть осторожным, ведь он может появиться где угодно и когда угодно».
Хоть опыт и был неприятным, благодаря ему Дафнер быстрее, чем ожидал, взял верный след. Он был уверен: башня демона где-то поблизости.
«Неделя. Найду ее за неделю и уберусь с этой горы».
И больше никогда в жизни в сторону Эржеста даже не посмотрит.
* * *
Покои Владыки Демонов. Верзе сидел на троне. По его воле проявилась одна из способностей Башни.
Перед ним развернулась голограмма с видом снаружи.
— Пришел.
И без слов Гордона была видна фигура, осторожно приближающаяся к котловине.
— Дафнер Филиайн.
Это был тот самый человек.
[82459 оч.]
[82439 оч.]
[82419 оч.]
Очки Маги стремительно убывали. Возможно, гнев и интерес, направленные на Верзе, переключились на смерть Драксона и появление нового Владыки. Как бы то ни было, Очков Маги накопилось меньше, чем он ожидал.
С такой скоростью их хватит чуть больше чем на час.
— Я и сам проверял эффект этой способности, но… — неуверенно пробормотал Гордон.
— …сможем ли мы обмануть его чувства?
— Не уверен.
Способность, полученная благодаря «Призраку маны», была довольно примитивной, под стать самой Башне. Она могла обмануть кого-то послабее, но Верзе сомневался, что ее хватит, чтобы полностью провести Дафнера Филиайна.
— Но если он взглянет мельком и издалека, то ничего не заметит…
— …и тогда роль Круту станет ключевой.
Дафнер достиг вершины, с которой котловина была видна как на ладони. В ней стояла Башня, но он ее не видел.
Было бы славно, если бы он просто ушел, но Дафнер сделал шаг в сторону котловины.
В тот же миг.
Гр-р-ра-а-а-а…
Дафнер замер от рева монстров. Из-под снега вырвался гигантский йети.
Бум!
Его огромная лапа ударила по земле. Десятки орков Пхуол с боевыми кличами бросились в атаку.
Это было только начало.
Йети, ледяные дрейки, белые волки, двуглавые огры – несметное число монстров напало на поселение орков Пхуол, расположившееся в котловине.
Все было тщательно спланировано.
Круту по приказу Верзе переместил свое племя в котловину, а к приходу Дафнера согнал туда монстров.
Разразившаяся битва должна была стать отличным заслоном, который не подпустит Героя к Башне.
— Решение Императора Демонов возвести Башню в котловине оказалось гениальным ходом.
Сама котловина была хорошо спрятана, но с вершины все внизу было как на ладони, так что спускаться не было нужды. Однако, вопреки ожиданиям, Дафнер не ушел сразу. Он рассеянно оглядывал пейзаж, и когда один ледяной дрейк, случайно заметив его, изрыгнул дыхание, тот в мгновение ока превратился в решето и рухнул на землю – небольшой инцидент, не более.
И в этот момент.
Тук-тук…
— Войди.
— …Вы заняты?
Это была Эрниян.
— В чем дело?
— Госпожа Каэдэ очнулась.
— Ясно. И дальше присматривать за ней будешь ты. Это коллективная ответственность.
— Но я ее останавливала.
— Нужно было сделать так, чтобы у нее и мысли о побеге не возникло.
— Это нелепо.
— Владыка Демонов – это тот, кто может сделать нелепое реальностью.
Эрниян обиженно надулась.
— Что это за дерзкий взгляд? Хочешь, чтобы я тебе глаза вырвал?
— …Нет.
Она отвела взгляд и вдруг заметила голограмму в центре зала.
— О, господин Дафнер?
— Знаешь его? — Сказав это, он усмехнулся собственной глупости. Конечно, кронпринцесса Хильдерана его знает.
— Да. Он просил меня научить его магии духов.
— Магии духов?
— Но у него не было таланта, он не смог установить связь даже с низшим духом.
— Что ж, это к лучшему.
Духи – это сгустки чистой маны, поэтому они отлично чувствуют маги, свою противоположность. А уж дух, призванный Героем и усиленный его вмешательством… об этом и думать не хотелось.
— Что, сбежать захотелось?
Взгляд Эрниян был прикован к Дафнеру.
— Если хочешь сбежать, уходи сейчас. Открой врата и попроси о помощи. Ты можешь это сделать, а такой Герой, как он, наверняка сможет увести тебя.
Это была правда. Если бы Дафнер всерьез решил сбежать с Эрниян, у Верзе не было бы способа их остановить.
— …Вы хотите, чтобы я ушла?
— Кто знает?
— И если я решу уйти, вы меня отпустите?
«Как бы не так».
Верзе не ответил. В пурпурных глазах Эрниян появился странный блеск.
— Я – заклинатель темных духов.
— Мой подчиненный номер один, хочешь сказать?
— Точнее, один из Четырех Небесных Королей.
От такой наглости он невольно фыркнул.
— Что за детское название?
— Я видела. У Владык Демонов всегда есть особые приближенные.
«Неужели бывают такие инфантильные Владыки?»
— В исторических хрониках?
— …Возможно?
— В романе.
— …Это был спектакль.
— По такой чепухе ставят спектакли?
— Известная бродячая труппа была приглашена во дворец.
— У королевской семьи Хильдерана своеобразные вкусы.
— Мне тогда было десять лет.
— Но тебе так понравилось, что ты до сих пор это помнишь?
— Не то чтобы понравилось… я просто завидовала. Они были свободны. В отличие от меня.
Особенно образ «Адского Великана», который с раскатистым смехом провозглашал себя одним из Четырех Небесных Королей… Эрниян, слегка покраснев, отвела взгляд.
— Так значит, ты и сейчас считаешь это сценой из спектакля? А себя – актрисой?
— Вовсе нет.
— Ладно, неважно. Не знаю, с какими мыслями ты мне помогаешь, но лучше бы им не меняться.
Подозрительного было еще много, но он не стал допытываться. В конце концов, именно благодаря Эрниян он так легко захватил Хиллана Каргила. Ее заслуги стоило уважать.
— …Они не изменятся.
— Не могу сказать, что верю. Мы с тобой не в тех отношениях, чтобы доверять друг другу.
Эрниян коротко кивнула и сменила тему.
— …Это, должно быть, мой отец.
— Тот, кто послал этого типа?
— Господин Дафнер тесно связан с моим отцом. Я знаю, что он выполнял для него немало поручений.
— Значит, все-таки Хильдеран.
Верзе слышал, что после провала похода Героя они пытались силой забрать Хиллана. Но после того, как им помешали формальности, все затихло, и он перестал об этом думать. Похоже, они не сдались. Впрочем, было бы странно, если бы они сдались, когда похищена кронпринцесса с блестящим будущим.
— …Забот становится все больше.
Захват континента с помощью эльфов, расследование дела Ральфа Шмица, а теперь еще и козни Хильдерана. Он сам заварил эту кашу, так что винить было некого.
Он погрузился в раздумья. Тем временем Дафнер, еще немного осмотрев котловину, повернулся спиной.
Ровно через семь минут Башня вновь стала видимой.
Они едва успели.
*
— Провал? Ты потерпел провал?
— Я обыскал все места, до которых смог добраться. Но так и не нашел Башню.
— Хочешь сказать, Башня Владыки Демонов не в Эржесте, а где-то еще?
— Я нашел демона.
— Значит, она все-таки там. Не хватило способностей?
— Эржест – запретная зона, кишащая монстрами, с которыми людям не справиться. Даже я не могу заглянуть в каждый уголок.
— И это называется оправданием?!
— Позволю себе дать совет: если я не справился, то вряд ли справится кто-то другой. Не сочтите за хвастовство, но в этом мире нет никого, кто превзошел бы меня в поиске.
— Ха-а… — мужчина вздохнул. Дафнер невозмутимо смотрел на него.
— Его величество доверял только тебе.
— Я знаю. Я тоже дорожу связью с его величеством, поэтому бросил все остальные заказы и примчался сюда. Но я не могу сделать то, что мне не по силам.
— …Черт, что же мне докладывать его величеству? Он меня каждый день изводит.
— Может, лучше обратиться в Гильдию Героев? Пусть один поход и провалился, но речь идет о похищении кронпринцессы, они должны как-то отреагировать.
— Ах, ты же торчал в горах и не в курсе. Выяснилось, что Владыки Демонов пытались манипулировать знатью Дормунта с помощью суккубов, и в Гильдии теперь сущий ад.
— Неужели еще остались такие старомодные Владыки?
— Недавно пал Владыка Зверей. Это новый Владыка, явившийся после него. Говорят, Королева Суккубов.
— Неужели она тоже спрятала свою Башню?
— Ее Башню нашли на одном из островов Архипелага Сератин. Как и у прочих Владык, место довольно опасное, но не настолько, чтобы ее было невозможно найти или захватить.
— Что ж, уже неплохо.
— Не знаю, можно ли радоваться. Поведение Владык меняется. Это значит, что хрупкое равновесие начинает рушиться.
С момента явления Владыки Лжи конфликты между Владыками и людьми постепенно сходили на нет. Когда после Владыки Лжи утвердились Владыка Зверей, Владыка Стужи и Владыка Несокрушимости, конфликты почти прекратились, и бомба замедленного действия осталась лишь одна.
— Теперь их снова две. И об одном из них до сих пор толком ничего не известно.
— Но перевес на нашей стороне.
Может, вначале было иначе, но сейчас в Арейне люди явно превосходили Владык Демонов.
— Два похода Героев провалились. Рейдовые отряды – это одно, но походы Героев не должны проваливаться, ты же знаешь.
— Но последний ведь увенчался успехом?
— Это радует, но ведь он был организован не Гильдией Героев. Из-за этого шума еще больше. И не знаю, в курсе ли ты… — мужчина немного помедлил и снова заговорил.
— …его величество посылал Лазурных рыцарей схватить Хиллана Каргила.
— …Не знал.
— Ты тогда был в империи, а мы постарались, чтобы слухи не просочились. Из-за этого отношения между Гильдией и королевством хуже некуда.
— Полный бардак, – Дафнер почесал бороду.
— Где сейчас Ватон Коло и Хиллан Каргил?
— Что ты задумал?
— У меня все-таки есть связи с Хильдераном, не могу же я бросить дело на полпути.
— Они тоже не нашли Башню.
— Но кто знает, может, в их действиях найдется хоть какая-то зацепка?
— И то верно. Тогда прошу тебя. Благодаря тебе у меня появился повод успокоить его величество.
— Да.
— Ватон Коло в Гессене, а Хиллан Каргил – в Трапарте. Их вместе с Розель Чарнт вызвали на трибунал Гильдии.
— Понял. Тогда я пойду.
Дафнер исчез. Воцарилась тишина, словно здесь никого и не было.
Оставшись один, мужчина осушил бокал.
— Башня, которую не смог найти даже Дафнер Филиайн, – кх-кх, усмехнулся он.
— Ваше величество, похоже, небеса выбрали не вас, а меня.
Вкус вина был сладок.
Обновлено: 23.01.2026