Когда один Владыка Демонов умирает, на его место приходит другой. Так в каждом измерении всегда поддерживается их число – пятеро.
Но этот процесс никогда не был быстрым. Особенно в Арейне, худшем из измерений, куда никто, кроме Верзе, не сунулся бы по доброй воле. С этой точки зрения, в прибытии нового Владыки было слишком много странностей.
«Должно быть, вмешательство великого герцога Алкейна».
Внезапную смерть Драксона Дольдофа он предвидеть никак не мог. К тому же, Драксон перед смертью объявил, что собирается изучить архивы башни, так что нет ничего удивительного в том, что герцог заподозрил неладное и предпринял какие-то шаги.
«Но он не сможет узнать о моей причастности. Башня разрушена, а значит, улик нет. Этого достаточно».
— Добро пожаловать. Мы вас ждали.
В сопровождении Айны, адъютанта Владыки Лжи, я поднялся на вершину. Остальные Владыки Демонов уже были на месте. Владыка Лжи, Владыка Стужи, Алмазный Владыка и…
Взгляд Верзе застыл на одном месте. Там, где должен был сидеть Драксон Дольдоф.
Розовые волосы, ниспадающие до самой поясницы, качнулись. Белоснежная, словно нефрит, кожа контрастировала с откровенным черным нарядом, подчеркивающим каждый изгиб ее тела. За спиной покачивался хвост, а над плечами трепетали маленькие крылья.
— Так это ты и есть тот самый знаменитый Верзе Дейяс.
Их взгляды встретились.
— Приятно познакомиться. Я Вивиан Блант, королева клана Красной Луны.
С ее губ сорвался вызывающий смешок. Яркий макияж глаз рисовал на веках изящные полумесяцы.
— …Верзе Дейяс.
Верзе, не удостоив ее ответом, сел на свое место. После короткого знакомства начался совет.
— Раз все в сборе, начнем, – сказал Джейсон. — Как вы знаете, прошлой ночью Драксон Дольдоф пал. Это был отряд Героев, к которому тайно присоединились элитные силы Королевства Аркан, а также Розель Чарнт, Хиллан Каргил и Ральф Шмиц.
«Откуда он узнал?»
Джейсон Кокмундо в точности знал состав отряда Героев, сформированного в строжайшей тайне.
«У него шпион среди Героев? Или связи в верхушке Королевства Аркан?»
В любом случае Джейсон был не из тех, кого стоит недооценивать. К счастью, о присутствии Верзе он не знал.
— …Ральф Шмиц? — Угар гневно сверкнул глазами.
— Этот сукин сын посмел тронуть Драксона!
— Успокойтесь, – прервал его Джейсон. — Как ни прискорбно, сейчас важно не это. Даже с Ральфом Шмицем в отряде, тот Драксон, которого я знал, не был демоном, способным так просто умереть.
— Они наверняка использовали какой-то подлый трюк! — Воскликнул Угар. — Иначе люди никогда бы не смогли убить Драксона!
— Я того же мнения, – согласилась Рейна. — Нравился он мне или нет, но способности Драксона были нешуточными.
Угар и Рейна поддержали Джейсона. Верзе молча кивнул.
— Но люди всегда прибегали к подлости, – продолжил Джейсон. — Они готовы на все ради победы, и Драксон к таким методам привык. Это не оправдание.
— Я и не пытаюсь его оправдать. — Джейсон поправил монокль и обвел взглядом присутствующих. — Все, что мне удалось узнать через свои каналы, это то, что в деле замешано Королевство Аркан, и что с Владыкой Демонов сражались трое Героев. Это все.
Информации было катастрофически мало.
— Есть ли среди вас кто-нибудь, у кого есть связи в Королевстве Аркан?
Ответа не последовало. Что и неудивительно. Рейна Сордейн совершенно не интересовалась человеческими дрязгами, а Угар Бельбек был неспособен организовать сложную шпионскую сеть. О Верзе, прибывшем в этот мир чуть больше года назад, и говорить было нечего.
— …Арейн, Арейн… а тут и впрямь забавно, – неожиданно встряла Вивиан. — И советы Владык Демонов, и то, как вы сообща ищете причину смерти одного из вас.
— Как я уже говорил, Арейн отличается от прочих измерений, – ответил Джейсон.
— Знаю. Потому и не вмешиваюсь, не так ли? Удивительно, конечно, но Священному Камню это не противоречит.
Просто из-за сильного индивидуализма Владык Демонов такие собрания были редкостью, но сами по себе они не были проблемой.
— Но меня… — ее кроваво-красные глаза обратились к Верзе, – …больше интересует вот этот.
Мурлыкающий звук, сорвавшийся с ее губ, пощекотал слух.
— Тот самый знаменитый Верзе Дейяс.
Вивиан встала и уселась на стол Верзе. Наклонившись к нему, она одарила его обольстительной улыбкой.
— Что ты творишь?
— Мне просто любопытно.
— Любопытно?
— Что же ты за демон такой, что сумел перевернуть весь Мир Демонов с ног на голову?
— И каковы впечатления?
Она облизнула губы.
— А ты довольно красив. Мне нравится, – она протянула руку. — Давай поладим.
— Проваливай.
— …М-м?
Щелк… Верзе отбил ее руку.
— Не смей меня трогать.
— Какой колючий.
— Буду колючим второй раз – сожгу твои хваленые волосы дотла.
— Обычно это мои слова, разве нет? Говорили, ты упрямец, а ты, оказывается, очень забавный. Но знаешь что? — Она лукаво улыбнулась. — Слишком прямые легко ломаются. Я таких много видела.
— Видимо, уже успела покорить другое измерение?
— Полагаю, мой послужной список будет самым впечатляющим из всех присутствующих здесь Владык.
В ее взгляде промелькнул интерес, но она тут же отвернулась.
— Ох, кажется, я ему не понравилась.
— На этом с болтовней покончено, – вмешалась Рейна. — Джейсон, это все, что ты хотел сказать?
— Вы хотите обсудить что-то еще?
— Перед смертью Драксон сказал, что в его владения вторгся высший демон. Я хочу верить, что это был не ты.
— Заявляю со всей определенностью: это был не я. И я уверен, что это не был никто из присутствующих. Потому я и не упомянул об этом.
Их взгляды скрестились.
— В таком случае, обсуждать больше нечего. Я, пожалуй, откланяюсь.
Рейна первой поднялась с места. Угар и Верзе последовали за ней.
— Госпожа Вивиан, а вы? — Спросил Джейсон.
— А я бы хотела еще кое-что послушать.
— Я к вашим услугам.
«Верзе».
Вивиан проводила взглядом спину Верзе, исчезающего в портале.
«Драксон не мог погибнуть так бесславно. Как ни крути, тот демон, что вторгся в его владения, – самый подозрительный. Расследуй это и доложи мне. И глаз не спускай с Верзе Дейяса, – в ее памяти пронеслись слова великого герцога Алкейна. – …Если кто-то из Владык и нарушил закон, то, скорее всего, это он – тот, кто оскорбил Священный Камень».
«Соблазнить его, впрочем, тоже не кажется такой уж сложной задачей».
Он полон настороженности, но такие типы, наоборот, давались ей легче всего. Она весело улыбнулась.
* * *
«Отлично».
За несколько недель Каэдэ досконально изучила внутренний распорядок башни. Владыка Демонов, раз покинув ее, возвращается не скоро. Темный эльф целыми днями сидит в своем кабинете. Роджер, увлекшись работой, не замечает ничего вокруг, пока его не стукнешь, а Эрниян ему помогает. И нет ни стражи, ни надсмотрщиков.
Такой плохо охраняемой башни она в жизни не видела.
«Хотя это первая башня в моей жизни…»
Она взяла свои доспехи и оружие. Оглядевшись, прихватила еще вяленого мяса и воды.
«Главное – осторожность».
Она не понимала, почему ей приходится остерегаться другой принцессы, но, судя по поведению Эрниян, осторожность не помешает.
«Принцесса Эрниян полностью на стороне Владыки Демонов. Может, ей промыли мозги?»
Этот страх лишь усиливал ее желание бежать. Ведь не было гарантии, что промывка мозгов ограничится одной лишь Эрниян.
Она медленно ступила на лестницу, ведущую на третий этаж. Она не знала, что крошечный дух ветра наблюдает за каждым ее шагом.
* * *
Первый этаж. Благополучно миновав Роджера, с головой ушедшего в создание магических пушек, Каэдэ дошла до самой двери и остановилась. Ее никто не заметил.
Так она думала. Пока не увидела принцессу Хильдерана, преградившую ей путь. Атмосфера была далеко не дружелюбной.
— …Так вы все-таки стали собачкой Владыки Демонов?
— Как грубо. Мы ведь в одинаковом положении.
— Как вы узнали?
Вместо ответа Эрниян лишь улыбнулась. Эта загадочность заставила Каэдэ еще больше торопиться.
— Отойдите. Мне нужно покинуть башню.
— Снаружи вы умрете. Думаете, сможете выбраться из Эржеста?
— Даже если не смогу, неважно. Лучше так, чем потерять рыцарскую честь и стать собачкой Владыки Демонов.
— И это говорит та, что сбежала из-за нежелания выходить замуж?
— …Это другое.
Переговоры шли, дело близилось к завершению, но еще не было решено окончательно. А она сбежала до этого. Она хотела стать Героем, пока не стало слишком поздно, чтобы ее признали не как принцессу, а как Героя. Но план провалился, и она попала в плен – глупость, которую нельзя было отрицать. Поэтому нужно было уходить. Прежде чем она наделает еще больших глупостей.
— Я понимаю ваши обстоятельства, госпожа Каэдэ. Но у меня есть свои причины, по которым я не могу вас выпустить.
Коллективная ответственность. Каэдэ этого не понять, но Эрниян жизнь в башне не казалась плохой. Нет, по сравнению с удушающей атмосферой дворца, это был сущий рай. Свобода, хоть и ограниченная стенами башни. Она хотела, чтобы этот хрупкий мир не был нарушен. И уж тем более не хотела, чтобы причиной его разрушения стал кто-то другой. Поэтому она не могла выпустить Каэдэ.
— Я не хочу поднимать на вас меч.
— Но звучит так, будто в крайнем случае вы готовы.
— …
Каэдэ ясно выразила свою решимость. Эрниян вздохнула.
— …Похоже, пришло время снова стать заклинателем темных духов.
— …Заклинателем темных духов?
Между ними повисло напряжение.
— Давай, поступай как знаешь.
Нарушил тишину темный эльф. «Когда он успел? Нет, как?» Каэдэ вздрогнула от неожиданности. Словно испуганная кошка, она развернула меч в его сторону, принимая защитную стойку.
— Хочешь идти – иди. Но всю ответственность понесешь сама. Вот почему с людьми нельзя по-хорошему…
Гордон, скрестив руки на груди, кивнул подбородком. Эрниян отступила на шаг. Каэдэ, опасливо покосившись на них, бросилась к двери.
— А вы разве были с ней по-хорошему, господин Гордон? — Заметила Эрниян.
Гордон испепелил ее взглядом. Та быстро сменила тему.
— Так можно?
— Башня Владыки Демонов – не такое уж простое место, – ответил он. Может, из-за того, что им попался странный Владыка, и плен оказался комфортным, принцессы забыли, что это за место. — Войти сюда можно по своей воле, а вот выйти – нет.
— Рейдовые группы, кажется, входят и выходят совершенно свободно.
— …Кхм. Ничто не идеально.
Гордон, который недавно изучал Арейн и теперь понимал, что такое рейдовая группа, смущенно кашлянул.
«Проклятое измерение. Кто бы мог подумать, что Герои будут считать башню Владыки Демонов обычным охотничьим угодьем. Действуешь по правилам – проигрываешь», – он все больше проникался методами и мыслями Верзе. — «Если бы не это паршивое измерение… В другом месте я бы завоевал мир по всем Стандартам. Зачем меня занесло сюда, где Стандарты не работают?»
— И все же, – сказал он вслух, – она не настолько проста, чтобы ее смогла одолеть в одиночку какая-то неопытная Героиня.
Вспых! Едва ее рука коснулась двери, как ту охватило черное пламя, которое тут же перекинулось на Каэдэ.
— Обычно так и бывает.
Каэдэ окутала себя аурой, защищая тело. Но черное пламя, унаследовавшее природу Владыки Демонов, не собиралось так просто гаснуть.
— Люди понимают реальность, только когда столкнутся с ней лицом к лицу. Больше она и мечтать о побеге не посмеет, – произнес Гордон.
— Ей помочь? — Спросила Эрниян.
— Хоть она и раздражает, но все же имперская принцесса. Если умрет, Владыка будет в ярости.
— Этого нельзя допустить. Коллективная ответственность…
Найруниэль окропила Каэдэ чистой водой. Капли мгновенно испарились, поднимая облачка пара.
С почерневшей, обожженной кожей, Каэдэ тяжело дышала. Но она снова подняла меч. Дзинь! Пламя снова окутало ее. Она стиснула зубы и уже была готова нанести следующий удар, но Гордон ударил ее по затылку, и она потеряла сознание. Пламя угасло.
— …Все-таки Герой есть Герой.
На двери осталась небольшая царапина. Гордон осторожно провел по ней рукой. Плотный сгусток маги восстановил повреждение.
— Эта защита не действует только на демонов?
Гордон не ответил. Эрниян с любопытством на лице подошла к двери.
— Не трогай. У тебя тоже могут быть проблемы…
Щелк… В тот момент, когда ее белоснежная рука коснулась двери, та без малейшего сопротивления поддалась. В образовавшуюся щель ворвался ледяной ветер со снегом.
— …А?
— …А.
— Почему она?
Повисла тишина.
— …Я закрою, – с дрожащими зрачками Эрниян неловко улыбнулась. — Хе-хе…
Обновлено: 23.01.2026