Вернувшись в башню спустя несколько месяцев, я обнаружил, что первый этаж преобразился.
— Лабиринт?
Для лабиринта, впрочем, слишком просто. Да и ловушек как таковых не видать.
«Спрятаны в стенах».
Вдоль всего прохода тянулась цепь скрытых от глаз магических пушек.
Я шел по извилистому коридору без единой развилки. Примерно на полпути меня радостно приветствовал гном, как раз устанавливавший очередную пушку.
— Владыка! Вы вернулись!
Но гном был не один.
— Вы вернулись?
Из ямы высунулась принцесса. Ее лицо было перепачкано землей, но это ничуть не портило ее красоты.
— …Чем занимаетесь?
— Роджер сказал, что ему нужна помощь, вот я и решила немного подсобить.
— Ах, да, – вмешался гном. — Я возвожу стены и копаю, но в одиночку это слишком медленно, поэтому я попросил ее о помощи. Если это проблема…
— Нет, не проблема.
Само по себе то, что принцесса охотно сотрудничает, уже странно. Но раз она помогает, причин мешать ей не было.
«А как было в прошлой жизни?»
Мы с ней почти не пересекались. Я понятия не имел ни о ее жизни, ни о характере.
Я повернулся к Роджеру.
— Так что ты собираешься делать с первым этажом?
— Да, значит, вдоль стен…
Объяснение было долгим, но суть сводилась к одному: утыкать все магическими пушками.
Я просил его создать нечто, чего Герои не ожидают, а он принес мне вот такой план. Что ж, неожиданная огневая мощь – тоже неплохо. В конце концов, если Герой умрет, так и не сумев ничего предпринять, – дело в шляпе.
— Недостаточно.
Но Верзе решил на этом не останавливаться. По его мнению, сколько магических пушек ни ставь, Героя вроде Ральфа ими не убить.
— В каком смысле…?
— На случай, если кто-то переживет обстрел в главном зале, расставим несколько големов. Ты ведь говорил, что разбираешься в алхимии и зачаровании?
— А, да, могу. Но материалов потребуется немало.
— Неважно. Что именно нужно?
— Подойдет любая руда, но чем качественнее минералы, тем лучше будут характеристики големов.
— Найду что-нибудь стоящее.
— Спасибо!
Оставив за спиной кланяющегося Роджера, я поднялся на следующий этаж. За спиной еще слышались их голоса.
— Роджер, вы и големов умеете создавать?
— Моя личная сила слишком мала для Героя, это всегда было моей больной темой. Потому я и заинтересовался созданием големов.
Их разговор затихал где-то внизу.
Минуя по-прежнему пустые второй и третий этажи, я подумал, что их тоже нужно чем-то заполнить. Четвертый этаж, лишившийся хозяйки, меня не интересовал. Проходя мимо имперской принцессы, усердно размахивавшей мечом, я бросил ей на ходу:
— Твое мастерство выросло.
Едва я поднялся на пятый этаж, как меня тут же окликнул встревоженный Гордон.
— У нас большие неприятности, Владыка.
— Пришло сообщение от Круту. Похоже, кто-то ищет башню. По его словам, оркам Пхуол с этим противником не справиться…
— Я уже с ним встретился.
— Что?
— Дафнер Филиайн. Герой.
— …Неужели поход Героев?
— Он один, так что вряд ли. Но можно считать это подготовкой к нему.
Было очевидно, что он не собирается повторять прошлых ошибок.
— Разве мы не должны найти и убить его?
— И как же?
— Что?
— Он – быстрейший среди Героев, а его искусство скрытности вошло в легенды. В этом он не уступит и Владыкам Демонов.
— Не может быть…
Искусство скрытности – первое, чему начинали учить в Академии Владык Демонов, и то, что оттачивали до самого выпуска. Сравняться в этом с Владыкой Демонов…
— …Значит, у нас нет способа?
— Я сказал, что мы не можем его поймать. А не то, что у нас нет способа.
Да и ловить его не нужно. Если он чего-то хочет, нужно просто это ему показать.
— …Что вы имеете в виду?
— Гном принес кое-какие устройства. Нужно лишь сбить его с верного направления.
— А-а, – вырвалось у Гордона.
* * *
Меч Каэдэ, усердно тренировавшейся, замер от слов, брошенных будто с гордостью и тут же растаявших в воздухе.
«… Мастерство выросло?»
Ну конечно, оно не могло не вырасти. С тех пор, как ее похитил Владыка Демонов, она тренировалась на износ, отчаянно ища способ сбежать. К тому же, став свидетельницей заключения контракта с высшим духом, она сделала шаг вперед.
Но услышать это от Владыки Демонов – совсем другое дело.
Каэдэ была имперской принцессой, а он – Владыкой Демонов. Она была Героем, а он – Владыкой Демонов.
И этот Владыка Демонов ее похвалил. Так невозмутимо и с такой гордостью отметил ее успехи.
«Это вообще нормально?»
Вполне. Если добавить одно предположение. Для Верзе, привыкшего к такой необычной принцессе, как Эрниян, эти слова сорвались с языка без всякой задней мысли. Но Каэдэ восприняла их иначе.
«Неужели и меня… он хочет сделать своей подчиненной?»
Что если он намеренно дал ей свободу и так любезен с ней именно для этого? Принцесса и Герой в подчинении у Владыки Демонов. Возможно, это была слишком смелая догадка. Но были и доказательства, которые не позволяли просто отмахнуться от этой мысли.
«Эрниян».
Она уже была верной слугой Владыки Демонов. Сама обустраивала четвертый этаж и помогала гному на первом создавать смертоносные ловушки для Героев.
«И Роджер Фридри».
Он ведь был Героем. Но при этом искренне служил Владыке Демонов.
«Нет».
Каэдэ была имперской принцессой. А также – гордым рыцарем и Героем империи. Ее предательство стало бы не просто ее личным падением, а позором для всей империи. Для нее, полной рыцарской гордости, это было абсолютно неприемлемо.
«Нужно бежать».
Бежать, чего бы это ни стоило. Она приняла твердое решение.
* * *
— Отправляйтесь в торговый дом «Золотая Луна» и найдите Амана. Скажите, что вы по делам, связанным с эльфами.
Гранаду и «Красного Ястреба» исключили из второго похода Героев. Вместо этого, по приказу Верзе, они отправились в торговый дом «Золотая Луна».
— То есть, мы должны скупать эльфов?
— Да. Вам придется объехать все невольничьи рынки континента.
— На это уйдет больше года…
— Хозяин решил нанять вас еще на год. Оплата та же.
— Э-э, а нельзя ли немного накинуть? Мы вскарабкались на Эржест, добрались до башни Владыки Демонов, мы не раз рисковали собой, не так ли?
— Это ты про тот раз, когда вы сбежали, даже не вступив в бой?
— Меня и прежняя оплата вполне устраивает!
— И меня тоже!
По пути они продлили контракт и, получив еще одну кругленькую сумму, счастливо заулыбались.
Прибыв в торговый дом «Золотая Луна», Гранада встретился с их представителем.
— Рад знакомству. Я Джетосон, ваш новый куратор.
— Гранада.
— О, так вы тот самый прославленный Гранада и отряд наемников «Красный Ястреб»! Я наслышан. Эльф выкупает порабощенных сородичей, чтобы даровать им свободу. Ах, как это благородно!
— …А, да.
— Если честно, – любезно продолжил Джетосон, – я и сам не могу без сострадания смотреть на порабощенных эльфов. Континентальный закон давно запретил это, а такие варварские обычаи все еще существуют! Просто доверьтесь мне. Я лично прослежу, чтобы мы спасли как можно больше эльфов!
— …Э-э. Спасибо.
Первое впечатление от этого человека по имени Джетосон было не самым лучшим. Но, выслушав его красноречивые тирады, Гранада почему-то проникся к нему доверием.
— Я составил список крупнейших рынков, где могут торговать эльфами. Не беспокойтесь. Услышав ваше имя, господин Гранада, они сами отдадут вам эльфов.
Первым местом, куда он их привел, был невольничий рынок в Пеллуме, большом городе Королевства Иасин.
Земли эльфов – Элвен. Королевство гномов – Верфт. И королевства людей. Давным-давно, после долгих войн, они заключили соглашение и официально отменили порабощение представителей других рас.
На первый взгляд казалось, что договор, заключенный всеми королями людей и главами других рас, соблюдается. Но человеческая жадность не знала границ, и за светлым фасадом всегда скрывалась тень. Королевство Иасин не было исключением.
Почти в каждом крупном городе непременно существовал невольничий рынок, а глубоко под землей, в местах, доступных лишь для VIP-клиентов, проводились аукционы, где торговали редкими товарами и рабами других рас.
— Стойте.
Надев маски, скрывающие пол-лица, они вошли на невольничий рынок. Там, после обмена тайными жестами и паролями, они спустились под землю по секретному проходу. Джетосон, который вел их все это время, как ни в чем не бывало протянул небольшую табличку стражу.
— Личность подтверждена. Провожу вас.
Вслед за провожатым они направились к лестнице, ведущей вниз.
— Что это? — Тихо прошептал Гранада.
— На такие подпольные аукционы простым смертным вход воспрещен. Сюда пускают лишь тех, у кого есть деньги или власть: высшую знать, глав гильдий, владельцев процветающих торговых домов. Это удостоверение, выданное торговому дому «Золотая Луна».
— Ясно.
— Господин Гранада, вам, должно быть, не по себе в таких темных местах?
— …Пожалуй, да.
Гранада пять лет скитался по всевозможным невольничьим рынкам. В некотором смысле, к таким подпольным аукционам он привык даже больше.
— Просто доверьтесь мне. Я, Джетосон, с малых лет воспитывался как торговец и вырос торговцем.
— Впечатляет.
Но, вопреки своим словам, Джетосон не проявил особого таланта. На аукционе выставили всего двух эльфов, и торги прошли без особых происшествий. Джетосон, который бил себя в грудь и обещал все устроить подешевке, в итоге выиграл лот по цене, втрое превышающей стартовую.
— Проклятая свинья! Увидел эльфийку, и глаза кровью налились!
Джетосон презрительно фыркнул, глядя на главного виновника взлетевшей цены. Заметив окаменевшее лицо Гранады, он неловко рассмеялся.
— …Ха-ха, вы, наверное, не так меня поняли. Это не все, на что я способен. Вообще-то, моя сильная сторона не покупка, а продажа.
— …
— Аукцион – это не настоящая торговля. Истинный путь торговца – это смотреть в глаза, вести переговоры и находить компромиссную цену.
— …
— Не все торговцы одинаковы. У каждого есть своя специализация, и моя – это убеждение при личной встрече…
— Господин Джетосон.
— Да.
— Пойдемте лучше заберем эльфов.
— …Да.
Гранаде просто было противно видеть, как эльфов выставляют игрушками для людей.
* * *
«Вы ставите меня в весьма затруднительное положение», – раздался в голове голос Джейсона. Но, в отличие от слов, в нем не было и тени затруднения.
«Мне пришлось в спешке изыскивать средства, что создало немало проблем. А теперь вы еще и маги вовремя не предоставляете…»
Услышав это, Верзе был вынужден приоткрыть завесу тайны.
— Возникла проблема.
«Проблема?»
— Дафнер Филиайн.
«Значит, он ищет вашу башню, господин Верзе», – в голосе послышался смешок, полный интереса. — «Избежать его внимания будет нелегко. Что вы намерены делать? Ведь неизвестное местоположение башни для вас очень важно, не так ли?»
— Я обязан отчитываться и в этом?
«Как кредитор, я считаю, что имею на это полное право».
— Я вернул половину.
«Это значит, что осталась еще половина».
— Я призову демонического зверя и убью его.
«… Чувствую, вы что-то недоговариваете, но да будет так. И еще, я должен кое-что передать».
— Что?
«Завтра в моей башне я хочу провести совет Владык Демонов».
— Внезапно? Разве до Объединения Башен еще не далеко?
«Ах, я и забыл, что вы еще не в курсе новостей внешнего мира. Случилась беда, – продолжил он. – …Драксон Дольдоф мертв».
«Да, знаю. Это моих рук дело», – подумал Верзе, а вслух спокойно ответил:
— …Боже правый. Надо же, такое случилось?
«Да. И в связи с этим есть разговор. Прибыл новый Владыка Демонов».
— …Что?
«Уже?»
На этот раз даже Верзе не смог скрыть удивления.
Обновлено: 23.01.2026