Все замедлилось.
Меч Хиллана Каргила рассек воздух.
Раздался предсмертный хрип Владыки Демонов.
С хрустом…
Голова покатилась по земле.
Голова Владыки Демонов.
Упала.
— А-ах!
Кейси истошно закричала.
Владыка Демонов.
Господин…
Мертв.
Кейси, его адъютант, служившая Драксону десятки лет, не могла в это поверить. Не хотела верить.
Ни разрывающие барабанные перепонки крики людей, ни запах их полной жизни крови – она ничего не воспринимала.
— …Господин Владыка.
Она протянула дрожащую руку. Слишком далеко.
— Умри!
Замахнулся мечом какой-то человек. Кейси голыми руками схватила клинок, скомкала его, а затем оторвала рыцарю голову и отшвырнула в сторону.
— Господин Владыка.
Она шагнула вперед. Навстречу ударил порыв ветра, вызванный магом.
Хруст…
С напряжением мышц она прорвалась сквозь бурю и пронзила сердце заклинателя.
— …Господин. Господин. Господин. Господин. Господин. Господин. Господин. Господин. Господин. Господин.
Тело Драксона становилось все ближе.
Внутри закипала невыносимая ярость.
Как они посмели. Ничтожные людишки. На кого они подняли руку?
Как они посмели тронуть его.
Среди тысяч сражающихся она отчетливо видела лицо того, кто убил Владыку Демонов.
Хиллан Каргил.
Ублюдок, прикончивший Владыку Похоти.
Герой. Проклятый Герой.
Умри. Я убью тебя. Убью.
Ее захлестнула жажда крови. Звериная ярость вырвалась наружу, высвобождая поток маги.
Непременно.
Убью.
В этот миг.
Хрясь!
Мощный удар отбросил ее в сторону. Она покатилась по земле, усеянной телами чудовищ и людей.
«Какой еще червь смеет…!»
— Очнитесь, госпожа Кейси.
— …Кваил?
Кваил, одетый в медвежью шкуру, потянул ее за собой.
— Бежать надо.
— Но господин Владыка!
— Владыка уже мертв.
— Так отомстим же!
— Башня рушится! Какая месть? Мы просто сдохнем здесь, как собаки!
Башня принадлежит Владыке Демонов.
Его вассалы привязаны к Башне.
Поэтому, когда Владыка умирает, Башня рушится.
А с ее падением все чудовища и демоны лишаются ее защиты.
Силы, что сводит на нет влияние чужого измерения.
Теперь, когда щит в лице Владыки и Башни исчез, всем выжившим демонам и чудовищам пришлось снова столкнуться лицом к лицу с той ослабляющей силой, что давит на существ из иного мира.
— Если не сейчас, мы вообще не сможем сбежать.
Нужно уходить, пока Башня еще сохраняет свою форму.
— Кто бы вам позволил.
Перед ними стояли Герои, с ног до головы покрытые кровью чудовищ.
— Кто ж отпустит высшего демона?
— Да их тут целых двое!
— Мочи их! Владыка мертв, они теперь слабаки!
— Моя добыча!
На них обрушился шквал клинков.
— Уходите.
Кваил своим телом заслонил Кейси от всех атак.
— Я не настолько слаб, чтобы проиграть таким, как вы.
Кваил взревел.
В тот день погибли трое высших демонов, десять средних, пятьдесят два низших и тысяча триста двадцать одно чудовище.
* * *
Башня рухнула. Нет, скорее – исчезла.
Созданная властью Мира Демонов, Башня просто испарилась, как только ее ядро – Владыка Демонов – было уничтожено. Остались лишь следы ожесточенной битвы: трупы чудовищ и демонов, смешанные с телами Героев и людей.
— Ха, так вот что ты с самого начала задумал? — Розель Чарнт с тоской посмотрела на бездыханное тело Владыки Демонов.
— Обстоятельства требовали от меня выложиться на полную, вот и все, – вежливо ответил Хиллан Каргил.
— Конечно-конечно, – фыркнула Розель, но промолчала.
Герои одержимы убийством демонов и их Владык. Убив их, они поглощают их силу и становятся могущественнее. Но конкуренция высока, и среди Героев существует неписаное правило: не затевать споров о том, кто нанес последний удар.
Тем более что и Хиллан Каргил, и Верзе сделали все, что от них требовалось.
Если бы они хоть на миг не задержали Драксона, пламя Розель никогда бы его не коснулось. Если бы он не отвлек внимание Владыки и не снес ему голову, битва продолжалась бы до сих пор. И, возможно, покатилась бы по земле голова не Драксона, а самой Розель Чарнт.
«Не могу же я наехать на парня, который честно сражался, и упрекнуть его в жадности, тем более что он уже убил одного Владыку», – размышляла она.
Хотя, конечно, могла бы. Некоторые намеренно искали предлог, чтобы прикончить конкурента.
Но и риски в таком случае пришлось бы нести самой.
Какой Герой пойдет за командиром, который не дает другим убивать демонов, забирая всю славу себе?
— Труп я заберу.
С трудом скрывая разочарование, она убрала тело Драксона в пространственный карман.
Верзе это не волновало, ведь изначально было оговорено, что все останки чудовищ и демонов достанутся Розель Чарнт и Королевству Аркан.
Сам факт смерти Драксона означал, что он достиг своей цели.
«Интересно, моя Башня после моей смерти тоже вот так… исчезла?»
От одной мысли, что его тело могли осквернить эти проклятые Герои, внутри все закипало.
Пока он предавался этим размышлениям, зачистка поля боя подошла к концу.
Солдаты Королевства Аркан собрали все ценное, а также трупы чудовищ и демонов, сложив их в пространственные мешки, после чего занялись телами своих павших товарищей.
Затем они сожгли все дотла.
— Потери?
— Легкораненых – сто сорок один, тяжелораненых – пятьдесят пять, погибших – двести семьдесят один.
Лицо Розель Чарнт исказилось.
— …Потери велики.
— Уровень демонов и чудовищ оказался выше, чем мы ожидали. К тому же, предсмертная агония Владыки затянулась…
В своей Башне демоны и чудовища обладали абсолютным преимуществом. И уж тем более никто не ожидал, что Владыка и его приспешники окажутся настолько сильны.
Она искоса взглянула на Хиллана.
— С Владыкой Похоти не сравнить. Похоже, нам придется пересмотреть оценку сил и других Владык Демонов.
— Да.
Но это не меняло того факта, что Королевство Аркан понесло тяжелые потери.
— …Ничего не поделаешь. Главное, мы получили то, за чем пришли.
— Есть еще кое-что.
— …?
— Здесь практически нет ни денег, ни ценных вещей.
— Не может быть.
— Я и сам удивился, приказал обыскать все несколько раз, но – ничего.
— …В королевстве поднимется шум. Ну да ладно, в Аркане денег куры не клюют.
Розель Чарнт отмахнулась от проблемы. Богатство ее мало интересовало.
Ее интересовало лишь тело Владыки Демонов. От Владыки Зверей, который, по слухам, не разбирался в магии, больше нечего было взять.
И тут…
— Здесь темница! — Раздался крик.
Подземная тюрьма, последней державшаяся из последних сил, исчезла, и на свет явились заключенные в ней принцы и принцессы.
Два принца и две принцессы.
Принцы были из Ормуза, одна из принцесс – первая наследница какого-то крошечного королевства, а последняя…
«…!»
«Какого черта эта стерва здесь делает?»
Верзе замер. Увидев лицо принцессы, люди в ужасе застыли.
— Ваше высочество!
— О боги, принцесса!
— Что принцесса здесь делает?
Рыцари и маги Аркана как один преклонили колени.
— …М-м-м… — Апатичные красные зрачки лениво прошлись по собравшимся. Слипшиеся фиолетовые волосы развевались на ветру.
— …Башня, – она склонила голову набок. Длинная мантия, волочившаяся по земле, безвольно обвисла.
— Владыка Демонов умер?
— Да, ваше высочество. Мы победили его!
— А ты… кто?
— Я Хокел, капитан Рыцарского ордена «Золотой Лев».
— А-а, кажется, слышала…
Принцесса, что-то жуя, заметила Розель Чарнт и помахала ей рукой.
— Знакомое лицо…
— Ваше высочество. Какого черта вы здесь делаете? — Тяжело вздохнула Розель.
— За ингредиентами пришла.
— За ингредиентами?
— Тела чудовищ…
— Вы пришли за телами чудовищ и забрели во владения Владыки Демонов? — Принцесса тупо кивнула.
— Владыка Зверей вас не тронул?
— Я заплатила, он дал мне чудовищ.
— Вы заплатили, и он кинул вам пару низших чудовищ?
«Ну и сумасшедшая стерва», – невольно восхитился Верзе.
«В одиночку заявиться к Владыке Демонов и заключить сделку? Ради исследования химер? То ли безумная, то ли просто винтика в голове не хватает».
«Похоже, этот ублюдок Драксон взял у принцессы деньги, чтобы купить мою маги».
«Хотя нет, кто из них больший идиот – тот, кто взял, или та, что дала?»
«И после такого он еще смел закатывать мне истерики, что я якобы не соблюдаю Священный Камень».
Конечно, в Священном Камне не было пункта о запрете сотрудничества с людьми.
Естественно. Такого просто не случалось. До сих пор ни один Владыка Демонов не сотрудничал с людьми.
Максимум – превращали их в Черных магов или Черных рыцарей и насильно заставляли служить.
Но Владыки Демонов Арейна были другими.
«Если уж Драксон на такое пошел, то Джейсон Кокмундо – тем более. Возможно, и Угар Бельбек тоже. Похоже, единственная, кто не вступает в сговор с людьми, – это Рейна Сордейн».
— Его величество в курсе, что вы здесь?
— Оставила записку, что ухожу.
— Просто оставили записку и отправились сюда? Ха-а. Ну что за безрассудная принцесса, – Розель схватилась за лоб.
— Сначала вернемся во дворец. Хорошо?
— Но я еще…
— Никаких «еще»! Владыка Демонов мертв, что вы еще собираетесь здесь делать? Все трупы чудовищ мы забрали, так что пошли.
— …Их много?
— Очень много.
— Угу, – принцесса кивнула.
— Заканчиваем и отступаем! Уходим максимально тихо, всем быть начеку!
— Есть!
— Сопроводите принцессу.
— Есть.
Бросив принцессу на попечение рыцарей, Розель взяла командование на себя.
Элитные войска Аркана начали скрытный отход.
Так пал Владыка Зверей.
И рухнула его Башня.
* * *
Джетосон. Фамилии у него не было. Он был сиротой, которого, по счастливой случайности, приютил старик, владевший небольшой лавкой магических товаров.
Он начал свою жизнь торговца в качестве приказчика в этой лавке и вскоре осознал свой главный талант.
Язык. Он мастерски умел читать эмоции людей и убеждать их в чем угодно.
Когда старик умер и лавка перешла к нему, его талант раскрылся в полной мере.
Он брал дешевые безделушки и продавал их втридорога. Стоило приписать им правдоподобные свойства и дать громкое название, как люди тут же клевали на наживку.
Так он заработал кучу денег.
Но однажды у него возникла первая серьезная проблема.
«Вот же не повезло».
Принцесса гномов, Луиза Верфт. Надо же было нарваться именно на принцессу.
Он и представить не мог, что она раскусит его аферу.
В качестве компенсации за обман Луиза выгребла из его лавки все до последней пылинки.
«Если бы только этим все и ограничилось!»
Но, к его несчастью, на этом ее месть не закончилась.
— Как ты посмел меня обмануть? Я сделаю так, что ты в этом бизнесе больше и шагу ступить не сможешь.
Используя свою власть, принцесса распустила среди знати королевства злонамеренные (с его точки зрения) слухи о Джетосоне.
Новость о том, что он обманул принцессу гномов, важного дипломатического партнера, разнеслась повсюду. И сколько бы он ни кричал о своей невиновности, другие его жертвы, словно только этого и ждали, начали подавать голос.
— Что за паршивый ублюдок?
— Позорит все королевство!
— И этот еще смеет зваться торговцем.
В лавку нагрянула стража, его дело принудительно закрыли, а самого лишили прав торговца. Все накопленные деньги были конфискованы в пользу казны.
В тюрьму он не попал лишь благодаря сомнительной «заботе» Луизы, которая решила, что бесплатная кормежка и крыша над головой будут для него слишком щедрым наказанием.
«Проклятье! Будто я один такой мошенник!»
Время шло. Он пытался найти работу, но слухи уже разлетелись, и никто не хотел иметь с ним дела.
В конце концов, ему ничего не оставалось, кроме как покинуть столицу.
«Куда же теперь податься? Может, в Альянс Трапарта? Там торговля развита лучше всего».
И тут он вспомнил человека, что бросил ему один золотой.
«Кстати говоря, дела у Торгового дома „Золотая Луна“ идут в гору… Говорят, Герой Хиллан Каргил дружен с наследником дома и под это дело получил огромные инвестиции…»
«Решено. Вряд ли он откажется от своих слов после того, как швырнул мне целый золотой».
Джетосон постучал в двери Торгового дома «Золотая Луна».
Не зная, что сам лезет в пасть дракону.
Обновлено: 23.01.2026