«… Поход Героев отложен. Но долго тянуть не получится».
— Этого будет достаточно, – с облегчением выдохнул Драксон. По крайней мере, на время можно перевести дух.
«Ваши последние выходки мне совсем не по нраву. Повторяю: второго шанса не будет».
— Я же ясно сказал, что это не моих рук дело! Этот Верзе – полный отморозок.
«Принц погиб от рук демона на твоей территории, а ты смеешь утверждать, что ни при чем? Нелепо».
«Если бы не вмешательство Ормуза, так просто замять это дело не удалось бы».
Драксон заскрипел зубами. Между ним и собеседником по ту сторону кристалла лежала непреодолимая пропасть.
«Попадись мне этот ублюдок – разорву на куски».
И самого демона, и Владыку Демонов, что его нанял.
— Во время второго похода Героев я освобожу и плененных принца с принцессой, и всех остальных заложников.
«Принято».
Щелк – и связь оборвалась.
Драксон раздраженно впился зубами в кусок мяса, лежавший на столе.
— Если протяну время, найду виновника и получу поддержку его превосходительства для восстановления башни…
Потери будут, но выжить удастся.
— Хотя какие там «небольшие». Кровопролитие будет колоссальным.
Он знал: если принять помощь великого герцога Алкейна и получить его монстров и демонов, придется отплатить еще большей маги.
Но что может быть важнее жизни? Выбора не было…
— Беда!
В комнату, распахнув дверь, ворвался запыхавшийся Кейси.
— Что случилось?
— В-вторжение! Около пятисот человек ступили на наши земли. Среди них много Героев, судя по всему…
ГРОХОТ!
Стол разлетелся в щепки.
Кейси затаил дыхание, захлебываясь в удушающей маги.
— Вот же ублюдки!
* * *
В Гильдии Героев были те, кто составлял ее славу и гордость.
Десять величайших Героев.
Люди называли их Десятью Звездами – Звездами Надежды, но самим Героям это несколько напыщенное прозвище не нравилось.
Так или иначе, Розель Чарнт была одной из Десяти Звезд.
Как и Валаф Дисроуд, отказавшийся от похода.
При выборе учитывалась не только сила, но и честь с заслугами, поэтому Хиллан Каргил, одолевший Владыку Похоти, тоже был в их числе, пусть и на последнем месте.
И вот этот мужчина.
Ральф Шмиц тоже был одним из Десяти Звезд.
В памяти Верзе Ральф Шмиц остался надоедливой грудой металла.
Стеной, что выставляла вперед щит, превосходящий размерами своего владельца, и отражала почти любую атаку.
— Вы в порядке?
Хиллан, заметив странное состояние Верзе, тихо окликнул его.
— …В порядке.
Верзе с трудом заставил себя дышать.
Одно дело – слышать имя Героя, и совсем другое – столкнуться лицом к лицу с тем, кто причастен к твоей смерти.
И все же он терпел. Едва сдерживал кипящую жажду убийства и рвущуюся наружу маги.
«Стерпи. Не стерпишь – умрешь».
Как и Розель Чарнт, Ральф был силен. Нынешнему Верзе его не одолеть.
Да и дело было не только в Ральфе Шмице. Они находились в самом сердце вражеского отряда, на чужой территории.
«В таком случае…»
Ударить им в спину в разгар битвы с Драксоном?
Сейчас он не мог этого гарантировать. На данный момент не было ничего важнее убийства Драксона. Рисковать нельзя.
— Давно не виделись.
— Рад нашему сотрудничеству.
— Не забудь об обещании.
Ральф Шмиц коротко перебросился парой фраз с Розель и потерял ко всем интерес.
— Он славится своей немногословностью.
«По-моему, он не немногословный, а просто хам», – подумал Верзе.
Присоединив последнего члена отряда, Герои быстро двинулись к Башне Зверей. Возможно, из-за того, что первая группа уже прошлась здесь, монстры нападали крайне редко.
Так они добрались до башни. Огромного одиннадцатиэтажного сооружения.
«Никогда бы не подумал, что приду сюда в составе отряда Героев».
А тем более – чтобы лично убить Драксона.
— Входим. Всем быть начеку, – по сигналу Розель рыцари выдвинулись вперед. Маги приготовились в любой момент сотворить заклинание.
Скри-и-ип…
Башня начала принимать гостей.
Первый этаж. Лютоволки.
Героям даже не пришлось вступать в бой – рыцари несколькими взмахами мечей обратили всех тварей в трупы.
— Уровень и правда сильно упал. Видимо, времени не хватило?
Розель и элитные воины Аркана радостно переговаривались.
Так они быстро поднимались со второго этажа на третий.
«Все по Стандарту».
С каждым этажом уровень монстров понемногу рос. Но для обитателей башни Владыки Демонов они были слишком слабы.
Вероятно.
— Похоже, он собирается использовать ту же стратегию, – прошептал Хиллан Каргил. Он был прав. Драксон явно стягивал все силы наверх, готовясь к решающей битве.
Однако Верзе был настроен скептически.
Ведь Розель Чарнт и Герои не могли этого не понимать.
«Не может быть, чтобы Драксон не учел этот момент».
Драксон, выпускник Академии Владык Демонов и действующий Владыка, не был глупцом. Просто, как и многие другие демоны, он не мог отказаться от «Стандартов».
От Священного Камня, что был уже не просто традицией, а целой религией.
Едва он, размышляя об этом, ступил на пятый этаж…
— А-а-а-а-а!
— Яд!
Раздались крики.
Доспехи нескольких рыцарей в авангарде начали плавиться. Едкий дым ударил в ноздри.
Герои-целители поспешили к пострадавшим. Рыцари выстроили защитный строй, а часть магов начала сканировать пространство.
Из-за укрытий выскочили монстры.
— Враг!
— Держать строй! Защитить раненых!
— Повсюду следы маги! Это…
— Значит, он расставил кучу ловушек.
«Решил схитрить».
Владыки Демонов Арейна ищут способы выжить, не нарушая при этом «Стандартов».
Этот раз не стал исключением.
«Пятый пункт Стандартов Короля Демонов».
«На нижних этажах башни следует размещать слабых чудовищ и монстров, повышая их уровень с каждым ярусом. Владыка Демонов всегда должен ждать Героя на вершине».
Нигде не было сказано, что нельзя расставлять ловушки. И неважно, насколько они слабые или смертоносные.
Но кто бы мог подумать, что Драксон опустится до ловушек. Зверолюди среди всех демонов славились, мягко говоря, отвагой, а грубо говоря – тупостью, в которой им не было равных.
До возвращения Драксон был из тех, кто превыше всего ценил честный бой, а не уловки.
«Раз уж он расставил ловушки, значит, готов победить любой ценой».
Тот самый Драксон пожертвовал своей гордостью и принципами. Видимо, его загнали в угол.
«Я и не думал, что будет легко».
Десятилетия, что Драксон провел в Арейне, не прошли для него даром.
Но все же было любопытно.
«Какое у тебя сейчас выражение лица?»
На губах Верзе проступила слабая улыбка.
* * *
— Как они посмели ударить меня в спину!
Не сдержавшись, Драксон раздавил коммуникатор.
Он звонил десятки раз. Но в ответ слышал лишь отговорки в духе «этого не может быть» или «мы разберемся», после чего связь обрывалась, и больше ответа не было.
В итоге оставалось лишь признать очевидное. Он как идиот плясал под их дудку.
— Я заставлю их пожалеть о сегодняшнем дне!
Драксон взревел. Выплеснув гнев, он с трудом вернул себе самообладание.
Сперва нужно разобраться с этими ничтожествами.
— Что с захватчиками?
— Так точно. Всего 526 человек: рыцари, маги и Герои. На рыцарях и магах нет гербов, так что опознать их сложно, но по уровню они не уступают элитным войскам любого королевства.
— Твое мнение?
— Это Аркан. Только они способны за такое короткое время собрать отряд подобного уровня. Велика вероятность, что Героев ведет Розель Чарнт.
— Значит, эти помешанные на магии ублюдки позарились на мою шкуру и кости. Есть те, на кого стоит обратить особое внимание?
— Розель Чарнт, Хиллан Каргил и…
Этого он ожидал. Неудачники часто, стиснув зубы, возвращаются за реваншем.
— Ральф Шмиц.
— …Этот надоедливый тип?
Все Герои были занозой в заднице, но Ральф Шмиц был особенно известен среди Владык Демонов.
Несокрушимая стена среди Героев. Говорили, он выдержал дыхание василиска в лоб, подошел и вырвал ему язык.
Конечно, василиска не сравнить с Владыкой Демонов.
Но нельзя было отрицать, что к врагам присоединился крайне неприятный противник.
«Ральф Шмиц и Хиллан Каргил попытаются меня сдержать. А Розель Чарнт будет готовить решающий удар».
В таком случае нужно проигнорировать танка и первым делом прикончить Розель.
Прокручивая в голове план, он осматривал внутренние помещения башни. Внезапно его взгляд зацепился за до боли знакомое лицо.
— …Верзе Дейяс?
Нет, это был не он.
На первый взгляд их легко было спутать, но цвет волос и глаз отличался. А главное…
— Чувствуется ли маги в отряде Героев?
— Маги не обнаружено.
Будь это Верзе Дейяс, Драксон почувствовал бы его, как только тот вошел в башню.
«И все же, как можно быть настолько похожими?»
Сомнения длились недолго. Враги приближались. Ловушки, расставленные на всякий случай, исправно замедляли их продвижение.
Считать ли это удачей или несчастьем?
— Что с демонами?
— Все ждут на вершине.
— Монстры?
— Всего 1321.
Это не считая слабых монстров, расставленных вместе с ловушками ради соблюдения «Стандартов».
Изначально их было в три раза больше, но первый поход Героев нанес серьезный урон. Тогда собралось почти триста Героев.
— А что с королевскими особами в подземелье…
— Похоже, следовать «Стандартам» уже поздно.
По правилам, он должен был встречать Героев на вершине вместе с принцессой.
Но из-за внезапного нападения он упустил момент.
— Оставь их.
Драксон открыл дверь и вышел наружу. Одиннадцатый этаж. Вокруг трона собрались его верные вассалы.
— Они идут! Не проявляйте милосердия к отбросам, что смеют презирать демонов! Ни один не должен уйти живым!
Этого было достаточно. Густая жажда крови окутала весь этаж.
В сопровождении демонов Драксон ступил на ковровую дорожку. Поднявшись по ступеням, он воссел на золотой трон.
И в этот момент…
Двери распахнулись.
* * *
Первым чувством была ностальгия.
Величественно восседающий на троне Владыка Демонов. Его слуги-демоны и тысячи монстров-вассалов.
Когда-то и у Верзе было все это. Даже больше. Он правил куда большим числом демонов и монстров, утверждая свой авторитет Владыки.
Но он не скучал по тем временам. Все это было лишь замком на песке, построенным в неведении.
Всех его монстров и демонов вырезали, и в конце концов он и сам лишился жизни.
Он не хотел повторять то унижение и отчаяние.
Было жаль, что отношения с демонами, которые тогда отдали за него жизни, испортились, но сейчас было лучше.
… …
… …
Он почувствовал на себе пристальный взгляд. Драксон Дольдоф. Хозяин башни смотрел прямо на него.
Верзе встретил его взгляд, не отводя глаз. Первым отвел взгляд Драксон.
— Быстро же вы вернулись. Хочешь, чтобы я для симметрии и второй глаз тебе выбил?
Он прорычал это в сторону Розель Чарнт, возглавлявшей отряд Героев.
И без всякого сигнала монстры взревели. Демоны, сжимая оружие, бросились в атаку.
«Он не заметил».
Верзе, уверившись в своей догадке, окинул взглядом поле боя.
«Четыре высших демона. Одиннадцать средних. Пятьдесят два низших».
И примерно тысяча монстров.
Непростой противник. Но и их отряд был не из слабых.
Ральф Шмиц первым ринулся к Владыке Демонов. Монстры пытались преградить ему путь, но следовавшие за ним рыцари отвлекали их внимание.
Началась поддержка магов.
БАХ! БАХ! БАХ!
Поле боя озарилось яркими вспышками.
Монстры закричали от боли.
Демоны прорывали прочную стену щитов рыцарского строя.
Монстр, преграждавший путь, пал от меча Ральфа.
И Владыка Демонов тяжело поднялся с трона.
Все произошло в одно мгновение.
Мана и маги яростно столкнулись. Запах крови смешавшихся рас ударил в ноздри.
Верзе спокойно наблюдал за происходящим. Хиллан стоял рядом, охраняя его.
— Я все-таки рад, что пошел с вами. Если бы не пришел, кусал бы локти от досады.
— Что вы имеете в виду?
Прежде чем Хиллан успел договорить…
КВА-А-А-АХ!
Раздался оглушительный рев. Что-то массивное пронеслось совсем рядом.
— Черт побери!
Из полуразрушенной воронки, кашляя кровью, поднялась Розель Чарнт.
— Жаль.
Драксон облизал когти.
— Еще бы чуть выше.
На лице Розель Чарнт теперь красовался длинный шрам, рассекавший щеку.
Обновлено: 23.01.2026