Глава 43 — Глава 43: «Надо его убить»

Поход Героев с целью убийства Владыки Демонов и разрушения его Башни – событие, за которым следит весь континент. Поэтому их неудача обернулась грандиозным потрясением. «Отряд Героев понёс потери, близкие к полному уничтожению, а Розель Чарнт лишилась левого глаза.» Эта дурная весть настигла Верзе, когда он, закончив переговоры с Рейной, размышлял, как бы поизящнее подбросить ей «бомбу». Мрачное содержание доклада. На лице Хиллана Каргила, передававшего отчёт, не было ни кровинки. Верзе побарабанил пальцами по столу. Он желал Героям победы. А если не победы, то хотя бы чтобы они нанесли Драксону серьёзный урон. Конечно, он знал, что это будет нелегко. Драксон силён. Он тоже был выпускником Академии Владык Демонов, а с момента его пришествия в Арейн прошли десятки лет, так что можно было считать, что влияние измерения на него сошло на нет. Но если бы это означало, что Драксон непременно победит, то в прошлом и сам Верзе не потерпел бы поражения. Его бы не одурачили Герои, не отрубили бы ему голову, и ему не пришлось бы, вернувшись в прошлое, клясть Стандарты и зарабатывать клеймо отморозка. Ведь в то время Верзе был сильнее нынешнего Драксона. — Я же раскрыл его слабость. «… Именно благодаря этому мы и выжили.» — Рассказывай, как всё было. В мельчайших подробностях, не упуская ни слова. Из кристалла связи донёсся тяжёлый вздох. «… Мы прорвались через монстров на его территории и достигли входа в Башню.» * * * Поход Героев с самого начала пошёл не по плану. Изначально предполагалось, что у отряда будет два лидера. Великий маг, Розель Чарнт. И великий рыцарь, Валаф Дисроуд. Двое, чьи имена гремели среди Героев, объединили свои силы, а за ними последовали их элитные отряды магов и рыцарей. Вдобавок к этому Гильдия Героев направила своих лучших бойцов, а Ормуз предоставил двухтысячное войско. Поистине огромная сила. Никто не сомневался в успехе похода. Это был не тот случай, что с чудаком, воздвигшим Башню в Эржесте. Башня Зверей стояла уже давно, и её изучили вдоль и поперёк. Но на всеобщий пыл и воодушевление ушат холодной воды вылил Валаф Дисроуд. — Я отказываюсь от участия в походе. Его внезапный уход повлёк за собой и уход рыцарского ордена и Героев, последовавших за ним. Войско сократилось почти вдвое, и боевой дух резко упал. Позже к ним присоединился Хиллан Каргил, но… — Похоже, сравнение с Валафом Дисроудом не в твою пользу? «Он один из сильнейших Героев. Можно сказать, достиг вершин почти исключительно за счёт грубой силы.» Хиллан не был слаб. Просто объект для сравнения был слишком велик. Драксон был далеко не простым противником, поэтому раздавались голоса, предлагавшие отложить поход. Помешали этому Розель Чарнт и король Ормуза. «С Розель Чарнт всё понятно. Эта женщина, если что-то решила, прёт напролом. Такая ситуация ей не по душе, а из-за своей самоуверенности она, должно быть, решила, что справится и сама.» «Но я не ожидал, что умирающий старый король Ормуза будет так настойчив.» — А ты? «Вы раскрыли мне его слабость. Не пойти было бы глупо.» Когда два ключевых Героя, Розель Чарнт и Хиллан Каргил, а также заказчик-король настаивали на продолжении, походу не оставалось ничего, кроме как начаться. И поначалу всё шло гладко. От гноллов и адских гончих на первом этаже до ликантропов на шестом и саблезубых тигров на десятом. Постепенное усиление врагов, как по учебнику, было слишком привычным. «В отличие от некоторых.» — Думаешь, раз ты далеко, я до тебя не дотянусь? Он манипулировал Сферой Армани. Пронзительная боль ударила в виски, и Хиллан Каргил судорожно вздохнул. Мгновение спустя он ответил уже более смирным голосом. «… До десятого этажа всё было гладко. Розель Чарнт полностью оправдала свою репутацию.» Монстры не были слабыми, но огненная магия, которую обрушивала Розель Чарнт, сметала всё на своём пути. Внутреннее устройство Башни Зверей, напоминавшее джунгли, было легко воспламеняемым, что только играло ей на руку. — Драксон, должно быть, подыхал от злости. Уничтоженные Башня и монстры требовали вложения Очков Маги для восстановления. А она, значит, просто сожгла всё дотла? Мысль об искажённом лице Драксона вызвала у него необъяснимое чувство удовлетворения. «Проблема была на одиннадцатом этаже. Нам следовало догадаться, почему до тех пор не появилось ни одного демона, и почему на десятом этаже был всего лишь саблезубый тигр.» Все Владыки, кроме Верзе, придерживаются Стандартов Священного Камня. В Арейне это правило тоже действовало. Они лишь изворачивались в пределах, дозволенных Стандартами. Согласно Стандарту, Владыка Демонов должен встречать Героев на вершине вместе с принцем или принцессой. Но там не сказано, что он должен встречать их со всеми похищенными принцами и принцессами. Поэтому Рейна Сордейн размещала на некоторых этажах ледяные статуи принцев и принцесс, чтобы Герои, удовлетворившись добычей, уходили. «Внезапно на нас набросились все демоны разом.» А Драксон играл на беспечности противника. Стандарт гласит, что сложность этажей должна возрастать по мере подъёма. Да, этого достаточно. Насколько слаб первый этаж и насколько сильны верхние – решал Владыка. Драксон собрал все силы Башни на вершине. Незначительные жертвы ради этого он проигнорировал. Тех, кто беспечно поднялся наверх, конечно же, ждал Владыка Демонов. Владыка во главе легиона демонов и монстров. * * * — Всем сохранять спокойствие! Чтобы убить Владыку, нам всё равно пришлось бы с ними столкнуться! Розель Чарнт произнесла заклинание. Вокруг неё возникли магические круги, воздвигшие огненную стену, которая дала им время против нахлынувшей волны монстров. За эти краткие мгновения отряд Героев быстро перестроился в боевой порядок. — Кто смеет играть с огнём передо мной?! Но строй был смят одним рёвом. Рассекая пламя, когти Владыки Демонов обнажили свои клыки. И, словно только этого и ждя, Розель Чарнт выставила вперёд свой посох. — Я уже раскусила твои движения! Раскалённый луч света вырвался из посоха, устремившись прямо к Владыке. Он плавил воздух на своём пути и ударил точно в цель. Раздался оглушительный грохот, и Башня содрогнулась. Все застонали от яростной ударной волны. — Знаешь ли ты? Из шипящего жара донёсся рык Владыки. — Твоя магия на меня не действует, ничтожная Героиня. Охваченный пламенем волк ринулся в атаку. Хиллан Каргил встал между магом и Владыкой. Ква-а-а-а-анг… * * * «У этого ублюдка не было того лицемерия, что свойственно Владыкам. Он не стал ждать нас на троне, а обрушился волной, едва мы ступили на одиннадцатый этаж.» «Магия не то чтобы совсем не действовала. Но заклинания большинства магов, кроме Розель Чарнт, были бесполезны.» — Это естественно. Зверолюди практически лишены магических способностей, но их физическая мощь – одна из высочайших среди всех рас демонов. И эта мощь включала в себя высокое сопротивление магии. «И Владыка тоже знал об этом.» Кто-то должен был сдерживать Владыку, пока Розель Чарнт атаковала. Изначально это была задача Валафа Дисроуда. Но после его ухода эта роль перешла к Хиллану Каргилу. — Значит, вы проиграли из-за тебя. «…» Хоть он и сказал так, винить во всём одного Хиллана было нельзя. Если бы силы были распределены правильно, возможно, они смогли бы сдержать его вместе с другими Героями. Но среди хлынувшего потока демонов и монстров Хиллан Каргил в одиночку должен был сдерживать Драксона, нацелившегося на Розель Чарнт. Ему просто не хватило сил. При первом же столкновении он понял, что они обречены. «Все ошибались. Даже если бы пришёл Валаф Дисроуд, мы бы не смогли одолеть Владыку Зверей! Даже Владыка Похоти не был таким сильным!» Это не было жалкой отговоркой проигравшего пса. — А ты думал, Владыка, что почти сотню лет копил силы в этом измерении, окажется слабаком? Драксон – это не Тюрас. Не все Владыки одинаковы. Их уровень и время, проведённое в мире, были разными. Но люди поставили Тюраса и Драксона на одну доску и в итоге проиграли. Это был результат их самонадеянности. Однако он не думал, что это отражает истинный уровень людей. Героев ещё много, и они не из тех, кто оставляет проваленный поход просто так, если только случай не исключительный. — Хватит оправданий. Лучше скажи, как сейчас обстоят дела. «Идут разговоры о втором походе. Розель Чарнт настаивает на том, чтобы нанести удар как можно скорее, а Гильдия Героев предлагает взять паузу и собрать достаточно сил.» — Значит, в том, что второй поход состоится, сомнений нет. «Два поражения подряд нанесли серьёзный удар по их репутации. Снова зазвучали голоса о бесполезности Гильдии Героев, так что они будут действовать ещё активнее. Вопрос лишь во времени.» Хиллан Каргил объяснил, что Гильдия Героев точит мечи. В этот момент. Тук-тук… — Войди. Это был Гордон. — Что случилось? — Пришло сообщение из Башни Зверей. — …? — Запрошено экстренное совещание Владык. * * * Когда открываешь врата и перемещаешься в Башню другого Владыки, всегда попадаешь ко входу на первый этаж. Поэтому Верзе не мог не увидеть выжженный пейзаж. — Вот это погром. На месте густых джунглей остались лишь чёрные пепелища. Засохшие и обугленные пятна крови и груды трупов свидетельствовали о жестокости недавней битвы. Дверь была открыта. Но встречающих его монстров не было. — Добро пожаловать. Верзе встретил одинокий зверолюд-медведь. «Знакомая морда». Это был тот самый высший демон, которого он видел на поле боя, где погиб принц Ормуза. — Владыка ожидает вас наверху. — А остальные Владыки? — Все уже прибыли. От первого до десятого этажа – во всей Башне было трудно найти хоть одно целое место. — Похоже, тебе пришлось несладко. — Никаких проблем не было. Без дальнейших разговоров они поднялись на одиннадцатый, верхний этаж. Он выглядел сравнительно нетронутым. За центральным столом сидели Владыки Демонов. — Опаздывать – это у тебя привычка? — И что? Драксон молча смерил его взглядом и отвернулся. — Раз все в сборе, не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу. Драксон задал тон разговору. — Несколько дней назад состоялся поход Героев, нацеленный на меня и мою Башню. Почему он произошёл, вы все знаете. — Потому что вы убили второго принца Ормуза. — Заявляю со всей определённостью: я не убивал второго принца. — У людей есть поговорка: нет дыма без огня. На слова Верзе Драксон лишь фыркнул. — В то время на моей территории была зафиксирована мощная маги. И этот демон не был ни одним из моих подчинённых. — В итоге всё свелось к этому? — Нахмурился Джейсон. — К подозрениям в адрес других Владык и перекладыванию ответственности? — Потому что это правда. — Вы уже решили, что это моих рук дело. — Потому что ты – самый вероятный кандидат. — Я ничего не делал. Скажите на милость, что я мог бы получить, послав демона в ваши владения? — Это уж тебе лучше знать. Взгляды двух Владык столкнулись. — Это твой последний шанс. Шанс признаться. — Крайне оскорбительно. Джейсон поправил монокль. — Вы готовы ответить за свои слова? — Я всегда отвечаю за свои слова. — А мне вот интересно, не ваш ли это спектакль. Убить второго принца Ормуза и свалить вину на меня. По крайней мере, Владыка Демонов должен быть честен в своих поступках. Не опускайтесь до такой низости. — Если ты будешь и дальше упорствовать, у меня есть план. Драксон тяжело выдохнул и объявил: — Я доложу его светлости великому герцогу и потребую проверить все записи Башни. — …! — …! От его взрывного заявления Владыки зашумели. — Это плохая идея, – попыталась остановить его Рейна. — Это потребует огромных затрат маги. Ты понёс большой урон, а люди уже говорят о втором походе. Разве не важнее сначала восстановить Башню? — Рейна Сордейн, ты думаешь, меня сейчас волнует Башня? Или боишься, что твои делишки всплывут? Джейсон – главный подозреваемый, но я и тебя не сбрасываю со счетов. — Это оскорбление. Ты думаешь, я способна на такой подлый поступок? — Кто знает. — Нарываешься?! — А почему бы и нет?! Эмоции накалились. Убийственная аура и магическая энергия смешались, искажая пространство. Но до прямого столкновения не дошло. Несмотря на кипящую ярость, они соблюдали Стандарт «Владыки не сражаются друг с другом». Переведя дух, Драксон снова заговорил: — Джейсон Кокмундо, я подозреваю тебя, но не считаю, что это можешь быть только ты. Но то, что это кто-то из присутствующих, – несомненно. Управлять высшим демоном мог только Владыка, так что это было очевидно. Драксон медленно обвёл взглядом четырёх Владык. — Я не знаю, чего ты добивался. Не знаю, зачем ты это сделал. — Но я тоже Владыка. Я прожил в этом Арейне десятки лет. — Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило. Найду и… — Заставлю заплатить по счетам. Он произнёс это, словно выплёвывая слова. — Клянусь своей честью, честью Драксона Дольдофа. Это не было вопросом или предложением. Это была клятва. Клятва, что он, даже загнав себя на край пропасти, непременно найдёт и убьёт ублюдка, который его подставил. * * * — Что сказал Владыка Драксон? Вернувшись в Башню, Верзе прошёл мимо Гордона. — Владыка? Гордон хотел спросить снова, но замер. «Это выражение лица…» По спине пробежал холодок. За недолгое время службы адъютантом Верзе он ни разу не видел его таким. «… Что, чёрт возьми, произошло?» Гордон сглотнул. Верзе закрыл за собой дверь и вошёл в кабинет. Он опустился на стул и забарабанил пальцами по столу. «… Если доложат наверх». Драксон поклялся, что, чего бы ему это ни стоило, он найдёт преступника. Он перероет все записи Башни, чтобы отследить маги. Это поглотит колоссальное количество Очков Маги и потребует огромных подношений великому герцогу Алкейну, но он это сделает. «Нет гарантии, что он обязательно найдёт». Но и гарантии, что не найдёт, тоже нет. Насколько знал Верзе, записи Башни не были всемогущи. Это были лишь следы событий, произошедших на её территории. Они могут доказать, что там появился демон, но смогут ли они определить, что этим демоном был Верзе? Смогут ли они, по прошествии времени, восстановить свойства исчезнувшей маги? Он был настроен скептически. Но что, если… Что, если… «Что, если выяснится, что это я?» Маги отражает ранг демона. Одного взгляда на записи Башни может быть недостаточно для идентификации, но Верзе не мог быть уверен, что знает все тонкости системы, созданной Первым Императором Демонов. «…» Если выяснится, что преступник – Верзе, что это он заманил Драксона в ловушку… «Владыки этого так не оставят». Достаточно было поставить себя на их место. Да что там, реакция Рейны Сордейн уже давала ясное представление. Он прожил одну глупую жизнь. Получил шанс отомстить Героям, которые над ним насмехались. Он не хотел так бездарно упустить этот драгоценный шанс, обретённый с таким трудом. Если Драксон готов на всё, чтобы найти виновного… То Верзе готов на всё, чтобы его не нашли. А для этого… «Нужно разрушить Башню Зверей». Чтобы всё, что записано в Башне, исчезло вместе с ней до того, как великий герцог Алкейн всерьёз возьмётся за дело. А значит… «… Надо убить Драксона». Хрясь… Пальцы впились в столешницу. От густой жажды крови, наполнившей кабинет, Гордон, ожидавший за дверью, вздрогнул от ужаса.