Вернувшегося в башню после беспамятства Верзе, на время которого прервалась любая связь, ждал настоящий шквал новостей.
— Где вы пропадали? Весь континент на ушах стоит!
Гордон встретил его с нескрываемой радостью. Судя по его сбивчивому рассказу, дело и впрямь приняло куда более серьезный оборот, чем Верзе мог предположить.
«Ормуз объявил всеобщую мобилизацию. Гильдия Героев получила официальный запрос, и Герои уже стекаются к месту сбора».
Он, конечно, хотел насолить Драксону, но не думал, что всё обернётся настолько удачно.
— Розель Чарнт? — Спросил Верзе, почесав подбородок при упоминании нового имени.
— Да. Герой Розель Чарнт. Герой из Трапарты. Если выстроить сильнейших по рангу, она всегда войдет в первую десятку. Таких, как она, обычно называют Звездами.
— Она маг, специализируется на магии огня. Но простым магом её не назовешь: Розель настолько хороша в ближнем бою, что её считают эталоном боевого мага.
— Что любопытно, изначально её назначили капитаном отряда Героев для похода на Башню Лютого Холода, но тогда это место досталось мне. Однако теперь, когда все планы пошли прахом, её кандидатуру утвердили снова.
Выслушав его, Верзе спросил:
— И эта женщина возглавит отряд, что идёт на Башню Зверей?
— Да. В отряде уже почти пятьсот человек, из них около двухсот – Герои.
— …Чертовски много.
Верзе нахмурился от внезапно нахлынувших воспоминаний.
— В этот раз они не будут ходить кругами, как раньше.
— Поход будет похож на тот, что был к Башне Похоти.
— Значит, они и вправду нацелились на голову Драксона?
— Тут всё неоднозначно.
«Неоднозначно? – …не понял Верзе. – …Что он имеет в виду? Герои продолжают собираться, Гильдия призывает всё новых и новых бойцов. Похоже, они твёрдо намерены идти до конца».
— Воля Гильдии Героев непоколебима, но кто-то вмешался. Часть Героев не спешит поднимать свои задницы.
— То есть…
— Причин может быть две. Либо кто-то не желает смерти Владыки Зверей, либо кто-то затаил обиду на Ормуз.
— Хочешь сказать, на это способен один человек, а не вся Гильдия Героев?
— Официально это запрещено, но в тени всегда найдутся покровители. И Герои, получающие от них деньги, не могут игнорировать их волю.
Героям нужны деньги, а власть имущие жаждут заполучить в свои руки такой сильный козырь, как Герой.
И хотя официально Героям запрещено принимать чью-либо сторону – ведь они должны служить правосудию и защищать континент, а не потакать чьей-то алчности, – тайное покровительство и лоббирование никуда не исчезли.
— А у тебя есть покровители?
— После того как я отрубил голову Владыке Похоти, то решил, что справлюсь и сам, и со всеми порвал. Покровители, конечно, хороши, пока дают деньги, но уж больно любят совать нос в чужие дела.
— …Вот только благодаря кое-кому всё пошло насмарку.
Верзе хмыкнул и сменил тему.
— И кто же это?
— Честно говоря, подозреваемых слишком много. У Ормуза, мягко говоря, не лучшие отношения с другими странами. Но лично я думаю, что наиболее вероятный кандидат – это первый принц Ормуза.
— Первый принц?
— Для него это всё равно что вырвать больной зуб. Теперь, когда его положение как наследника престола упрочилось, ему нет нужды тратить мощь страны на какую-то башню Владыки Демонов. Но поскольку у него нет веского предлога, он хочет всё обставить так, будто поход сорвался, потому что «не удалось собрать достаточно Героев».
— Забавные эти людишки.
В чём-то они даже больше походили на демонов.
Неудивительно, что я проиграл.
— Пожалуй, и мне стоит поднапрячься.
Сражаться с людьми, готовыми ради наживы продать целый мир, и при этом строго следовать всем известным правилам и Стандартам вроде Священного Камня…
Теперь я понимаю, что моя прошлая жизнь была обречена на поражение.
Внезапно ему в голову пришёл один вопрос.
— А если сравнить её с тобой?
— Кого именно?
— Спрашивать, когда и так всё знаешь, – это у тебя в характере?
— …Я уступаю.
— Просто уступаешь?
— Из десяти боёв я проиграю в девяти.
— Но ты ведь Хиллан Каргил, убийца Владыки Похоти. Не слишком ли ты себя недооцениваешь?
— Мне обязательно отвечать?
— Нет.
Верзе и сам примерно так и думал. Хиллан Каргил не дотягивал до своей громкой славы. Нельзя сказать, что он был слаб, но на фоне других Героев с сопоставимой репутацией он и вправду выглядел блекло.
«Честно говоря, для меня до сих пор загадка, как он вообще умудрился убить Владыку Похоти».
Впрочем, если вспомнить события до возвращения, его слава держалась не столько на боевых талантах, сколько на других качествах. Да и не так уж это было важно. В конце концов, Хиллан Каргил – Герой высшего класса, и раз уж он убил Владыку Похоти, его ждёт блестящее будущее.
— И всё же, я хочу, чтобы этот поход увенчался успехом.
— …Но разве вы не такие же Владыки Демонов?
— Единственное, что нас с ним связывает, – это титул.
К тому же Драксон с самого своего пришествия в этот мир вёл себя как цепной пёс великого герцога Алкейна и постоянно вставлял Верзе палки в колёса. Потеряю ли я что-то, если он умрёт? Нисколько.
А если взглянуть на общую картину?
Даже лучше, если они убьют Драксона и решат, что остальные Владыки так же слабы. Пока они празднуют, я подточу силы людей с другой стороны.
— Как думаешь, что будет, если я солью им информацию о слабостях Драксона?
— …Если эта информация и правда поможет, я сам отправлюсь в поход, пусть даже и под командованием Розель Чарнт.
— В глазах у тебя одна лишь жадность.
— Я радею за общее благо. Разве не наш долг – сократить жертвы до минимума?
Этот наглец и бровью не повёл.
Верзе задумался. Если уж убивать Драксона, то лучше всего сделать это руками Героя, особенно Хиллана, который связан с ним. Убьёт Драксона – обретёт славу и богатство. А чем выше он поднимется, тем полезнее станет.
Проблема была лишь в одном.
«Если он станет слишком влиятельным, контролировать его будет сложнее».
Хиллан Каргил – ядовитая змея под маской учтивости. Сейчас он покорно подчиняется, но в то же время наверняка ищет способ избавиться от яда, что я вживил ему в разум.
Насколько Верзе знал, это было невозможно. Но кто знает… Герои – существа, которые не всегда укладываются в рамки здравого смысла.
Впрочем, кто сказал, что метод контроля должен быть только один?
— Хорошо, так и поступим. Я соберу всю информацию и передам тебе.
— Слушаюсь.
— А ещё – начни тайно спонсировать подающих надежды Героев от лица Торгового дома «Золотая Луна».
— …Любопытно будет посмотреть на лица этих Героев, когда они узнают, кто на самом деле их щедрый покровитель.
— Это будет очень, очень нескоро.
— Ах, да, и ещё. В Торговом доме «Золотая Луна»…
Спустя какое-то время связь прервалась.
— Хм-м…
Верзе извлёк запись разговора из кристалла связи и перенёс её в кристалл памяти, который тут же убрал в хранилище своей башни.
Щёлк…
Там его уже ждали с полдюжины таких же кристаллов, приветствуя нового собрата.
* * *
— В чём дело?
— Она говорит, вы странный.
Разобравшись с делами, Верзе спустился на четвёртый этаж, где его встретила Эрниян со странным выражением на лице.
В углу комнаты Каэдэ упражнялась с мечом. Судя по тому, что она больше не бросалась на него, разговор с ней прошёл успешно.
— Странный?
— Да. Так сказала Найруниэль. Говорит, вы изменились.
— В каком смысле?
— Сказала, что вы не похожи на Владыку Демонов. Что вы как-то странно изменились.
— А этот паршивый дух что, язык проглотил? Какого чёрта он прячется у тебя за спиной?
Найруниэль, уменьшившаяся до крошечных размеров и сидевшая на плече у Эрниян, подпрыгнула от возмущения.
— Не прячусь я!
— Я просто тактично не мешаю!
— Хочешь не мешать – убирайся в мир духов. Зачем вообще было оставаться?
— Это потому… Ммф!
Эрниян поспешно зажала Найруниэль рот.
— Она говорит, вы не похожи на себя.
— А на кого?
— Прозвучит глупо, но… она сказала, что вы скорее похожи на одно из созданий этого мира. Хотя лично я не уверена. Разве что вы кажетесь немного… дружелюбнее.
— Не смей пренебрегать чутьём высшего духа! Он изменился, точно тебе говорю! Не знаю, что именно, но изменился! — Выкрикнула Найруниэль.
— Но что именно изменилось, ты не знаешь?
— Верно.
— Слишком уж ты гордишься своей некомпетентностью.
— …
— Но, по крайней мере, я узнал кое-что полезное.
Если уж высший дух, чувствительный к мане как никто другой, не может ничего толком понять, то и шансы, что Драксон или другие Владыки Демонов раскроют секрет силы Феникса, стали ничтожно малы.
— Тогда…
Вспых…
Он «закрыл» первое сердце и «открыл» второе.
Маги сменилась маной. Его волосы и глаза окрасились в красный.
— А так?
— Ох… — пробормотала Эрниян.
— Владыка… это вы?
— Неужели не похож?
— …Сейчас вы выглядите как человек… нет, скорее как эльф. Просто… красивый мужчина.
— Да как ты это сделал?! — Воскликнула Найруниэль в изумлении. В её расширившихся зрачках отражалось полное смятение.
— Ты выглядишь не как демон, а как обычное существо этого мира!
Причём с невероятно богатой маной!
«Как и сказала эта девчонка, он больше похож на эльфа, чем на человека», – пробормотала она.
— Как демон, Владыка Демонов, может быть таким? Я никогда о подобном не слышала.
— Что ты вообще творишь? Где ты был? Духа проглотил, что ли?
— Да нет, даже так… такого быть не может…
— Отлично.
Верзе ещё больше уверился в своей догадке. Если даже высший дух принимает его за эльфа, то и большинство других существ не заподозрят в нём Владыку Демонов.
«Идеальный способ всё проверить – испытать это на Роджере».
Если даже Герой ничего не заметит…
«… тогда у меня не будет причин отсиживаться в стороне».
Не будет.
Сколько ни вешай на других обязательства, в конце концов, доверять можно только себе.
Направляясь к лестнице, ведущей на третий этаж, Верзе остановился возле Каэдэ. Он молча посмотрел на спину принцессы, взмахивающей мечом, и пошёл дальше.
— Фу-х-х-х…!
Каэдэ, до этого изо всех сил старавшаяся не замечать его взгляда, наконец смогла выдохнуть.
Её спина промокла не от тренировки, а от холодного пота, выступившего от напряжения.
— Что с вами?
— …Как вы можете так спокойно разговаривать с Владыкой Демонов?
— Ну, он не делает ничего плохого и ведёт себя вполне обычно.
— Похищение – это уже плохо! И он – злобный Владыка Демонов! Его сущность не изменится от того, как он себя ведёт!
— Похищение – это плохо, но ведь кто-то может так сильно хотеть сбежать, что готов даже на такое, верно? — Эрниян лучезарно улыбнулась. — Как вы, например, сбежали от нежеланного брака?
— Откуда вы… Ммф!
Покрасневшая Каэдэ в панике зажала себе рот.
— Мне Владыка рассказал.
— Ну конечно, злобный Владыка! Разбалтывать чужие тайны…! — Каэдэ затрясло от негодования.
— О-о-о.
Найруниэль, до этого молчавшая, оживилась и, подлетев к лицу принцессы, сверкнула глазами.
— Так ты и вправду сбежала от брака?
— Какая интересная история… прямо как запретная любовь Владыки Демонов и принцессы…
— Госпожа Найруниэль, не будете ли вы так любезны свалить в мир духов? Убедительно прошу.
Найруниэль проигнорировала её слова.
— Я спросила, правда ли ты сбежала от брака.
— …Я не то чтобы сбежала. Просто я хотела одолеть Владыку Демонов и жить как Герой, а не как принцесса.
— Значит, так сильно не хотела замуж, что была готова взобраться на суровый Эржест.
— …
— И кто же он?
— Это…
— Говори живее! Неужели ты не знаешь, что худший способ разозлить духа – это оборвать рассказ на полуслове?!
Под напором высшего духа Каэдэ растерялась. Она бросила умоляющий взгляд на Эрниян, но та, сгорая от любопытства, лишь сделала вид, что ничего не замечает.
— …Из Ормуза, — в конце концов призналась она.
— Ормуз, значит. Насколько я знаю, их принцы были такими горячими парнями, что почти все перемёрли. Осталось только трое.
— Первый принц? Второй? Или третий?
— …Король.
Ни один из троих.
— Насколько я знаю, король Ормуза прикован к постели и со дня на день…
— Тс-с! Нельзя такое говорить.
Найруниэль поспешно зажала рот Эрниян.
* * *
— …Совсем не чувствую маги. Скорее, похоже, будто я стою перед эльфом или могущественным заклинателем духов. Да, как кронпринцесса Хильдерана…
Итак, проверку Героем Верзе тоже прошёл.
«Драксон так не мог».
Верзе никогда не слышал, чтобы тот обладал второй силой и притворялся кем-то другим. Конечно, если бы такое и было, Драксон действовал бы тайно, но он ведь и так никогда не покидал своих владений.
«Хотя, если подумать, силы огня у него тоже не было».
Бессмертие, граничащее с вечной жизнью. И всепоглощающее пламя, испепеляющее всё на своем пути.
Сила Феникса делится на две ипостаси, но, заполучив его останки, Драксон ни разу не использовал пламя. О таком даже слухов не ходило.
Зато ходили слухи о монстре, способном мгновенно исцелять любые раны.
«У Драксона вообще нет предрасположенности к стихии огня. Как у тупого зверя, вся его сила ушла в тело».
Наверное, поэтому сила Феникса у него проявилась только так.
«Да и сердец у него не два, так что вместить вторую силу ему было бы некуда…»
Верзе решил, что это просто видовое отличие, и счёл вопрос закрытым.
— Но как вы это сделали? Я впервые вижу, чтобы Владыка Демонов не ощущался как демон. Если не будет слишком нагло с моей стороны, не могли бы вы дать мне немного вашей крови для…
— …А ты, я смотрю, и в магии разбираешься?
— Не то чтобы очень, но немного увлекаюсь алхимией и магией зачарования…
«А он куда более разносторонен, чем я думал».
Похоже, он и впрямь один из лучших мастеров королевства гномов.
— Что-то туловище у тебя длинновато. Сейчас я любезно укорочу его, чтобы ты стал больше похож на гнома.
— П-прошу прощения! Я просто из любопытства!
— Есть время и место для любопытства.
— Я запомню, Владыка!
Роджер ничком повалился на пол. Верзе, перешагнув через него, пошёл дальше.
— Куда вы?
— Собираюсь спуститься с горы.
— А, тогда не могли бы вы захватить для меня кое-какие материалы?
Верзе смерил Роджера тяжёлым взглядом. Кажется, он слишком распустил этого гнома, и тот вконец обнаглел.
— Э-э… просто я не могу спуститься один… Но и приказ укрепить первый этаж я тоже не могу ослушаться…
— Если останется время, захвачу.
— Спасибо! Огромное спасибо!
— Но если результат меня не устроит, ты заплатишь за то, что посмел гонять меня по своим поручениям.
— Я-я сделаю всё, что в моих силах!
Оставив дрожащего Роджера позади, Верзе вышел из башни. Едва ступив на снег, он подавил маги и высвободил ману. Убедившись, что его волосы приобрели красноватый оттенок, он натянул капюшон, полностью скрыв лицо.
«Изначально я собирался полностью на него положиться… но раз уж останки Феникса открыли передо мной такую возможность, нет причин не вмешаться лично».
Верзе вспомнил слова Хиллана о том, что Аман Катрашу, заручившись огромными инвестициями и его репутацией, утвердился в качестве бесспорного наследника.
Пусть его душа и была отдана в залог Черному рыцарю, люди – существа непостоянные. С глаз долой – из сердца вон, и даже самый пылкий огонь со временем угасает.
Конечно, раз уж заключён контракт, простого давления на душу будет достаточно… но…
«Раз уж представилась такая возможность, сидеть сложа руки в башне не в моём характере».
До своего возвращения я был одержим идеей «вести себя как подобает Владыке Демонов», но в этой жизни можно обойтись без этого.
Если есть способ эффективнее разорвать Героев на куски, я готов ради этого и побегать.
«Будь моя воля, я бы с удовольствием посмотрел на этот поход Героев…»
Мне было любопытно, каково это – взбираться на башню Владыки Демонов в роли Героя.
Но, не имея уверенности, что другие Владыки Демонов его не узнают, он решил пока отложить эту затею.
«Было бы славно, если бы Драксон хорошенько получил по зубам».
А если умрёт, так и вовсе прекрасно.
В Драксоне не было ничего, что вызывало бы симпатию, поэтому Верзе от всей души пожелал ему превратиться в хорошо прожаренный стейк под действием магии Розель Чарнт.
Обновлено: 23.01.2026