Феникс, бросающийся в лаву и возрождающийся в новом пламени, был фантастическим зверем.
Но точнее сказать – существом, куда ближе к духам, нежели к животным.
Поэтому и тело феникса представляло собой не просто останки, а некий духовный сосуд – чистейшую концентрацию ослепительно горячей маны.
Сравнить его можно разве что с гигантским эликсиром.
Но мана – сила совершенно иного рода, чуждая маги, демонической энергии.
И потому Верзе собирался принести тело в Башню – позволить маги медленно заразить и поглотить его, как когда-то она оплела зелья, хранившиеся в его лаборатории.
Куда спешить? В ближайшее время ни один меч героя всё равно не доберётся до него.
Но он ошибался.
Шшш‑шух…
В тот миг, как он коснулся тела, мана взорвалась бурей. Пламя впилась в его кожу, хлынуло по венам, обжигая каждый нерв.
Грохот раскатился, словно лавина.
«Какого чёрта!»
Мана вторглась силой, а маги яростно воспротивилась смешению.
Две стихии, две воли – изгоняющая и изгоняемая – впились друг в друга, как звери.
Они сцепились, терзая, рвя, сдирая плоть.
Поле битвы стало телом Верзе. Мышцы рвались, сосуды плавились, а в костях звенел треск.
Он пытался удержать равновесие между двумя бурями.
Секунды тянулись как вечность, а может, вечность сжалась в одно мгновение.
Мана смерчем вытеснила маги и ударила в сердце.
Бух‑бух…
Жгуче‑чёрная кровь рванулась наружу, но сердце не открылось.
Маги проснулась вся разом, воспрянув навстречу врагу. Слабость, вызванная вмешательством чужого мира, теперь не имела значения.
Изгнанная хозяйкой, мана металась, не находя места, пока не закрепилась в другом сердце.
«… Что?»
Верзе оцепенел.
У него было два сердца: большое – основное, и малое – вспомогательное.
Оба питались маги: одно ведущая, другое – служебное.
И вот теперь мана феникса прорвала заслон второго, более слабого сердца.
Оно вспыхнуло изнутри, и жар волной растёкся по телу, будто всё существо собиралось взорваться.
Сознание захлебнулось в огне.
Последнее, что он увидел, – извержение вулкана и себя, выброшенного из кратера.
* * *
Очнувшись от влажного прикосновения к щеке, Верзе понял, что лежит где‑то на склоне холма, в мокрой земле.
Одежда сгорела дотла.
— Убирайся…
Лизнувший его олень шарахнулся, рухнул, потом суетливо бросился прочь.
Верзе провожал его взглядом и нахмурился.
«Олень подошёл… и лизнул меня?»
Каким бы идеально он ни скрывал себя, он – Владыка Демонов, пришелец из чужого измерения. Любое животное должно чуять различие и сторониться.
Лишь теперь он осознал, что произошло с телом.
«Я непроизвольно поглотил силу феникса».
В борьбе маги и маны он уступил первое сердце и укрылся во втором.
Теперь в первом клубилась избыток маги, готовый взорваться, а во втором пульсировала незнакомая, но живая мощь.
Она казалась обжигающе горячей, но в то же время гармоничной – без вражды.
«Почему?»
Мана оставалась чистейшей, маги – столь же демонической. Но они сосуществовали без конфликта.
Ответ пришёл быстро: «Он запер двери».
Наглый гость укрылся внутри, полностью изолировав себя от внешнего воздействия, чтобы не смешаться с остальной маги.
Он попытался коснуться её, но мана вспыхнула пламенем и спалила кончики его маги, словно предупреждая.
Заносчивость взыграла. Верзе стиснул зубы и прижал ладонь к груди.
— Видимо, ты забыл, в чьём теле поселился, не правда ли? Я – великий Владыка Демонов, Верзе Дейяс.
Вся маги, словно по приказу, устремилась к сердцу. Она ударяла в запечатанную дверь раз за разом, пронзая плоть изнутри.
Это была пытка, сродни самоуничтожению, но боль стоила униженного достоинства. Проиграть какой‑то твари, даже если это феникс, – недопустимо.
И наконец…
Дверь распахнулась, и пламя излилось наружу, водопадом огня и жара.
— Что…
Верзе замер, видя, как маги, вопреки воле, послушно возвращается обратно, будто признавая нового хозяина.
И в тот же миг его тело стало меняться.
— …!
Он остолбенел.
* * *
В тот день два потока маги потрясли Тарту: один – вспышка ярости Драксона, другой – взрыв Верзе.
Все герои, находившиеся в пределах Тарты, ощутили это.
Они донесли вести до местного лорда и Гильдии Героев.
Город в панике, донесения полетели к столице.
И как раз тогда прибыла израненная принцесса гномов.
— Демоны и чудовища напали на нас! Второй принц Ормуза пал, защищая нас от их вожака! Мы… даже тела не смогли вернуть…
Луиза сорвалась в рыдания, и гнев смёл зал.
— За принца! Мщение!— Кара небесная падёт на безумного Владыку!
Государство Ормуз заполыхало гневом.
— Отрубить голову Владыке Демонов и утешить дух принца!
Взбесились и король, и министры.
Гонцы помчались по материкам, к героям и в Гильдию.
Началась мобилизация. Воины стекались со всех земель.
Все понимали: беда грянула всерьёз.
* * *
«Что, к демонам, происходит?»
Гранада в это время находился в Хортонворке. Вернувшись во главе наёмников Красного Ястреба, он обучал бойцов и разбирал свитки, присланные из Торгового дома «Золотая Луна».
Среди распоряжений Владыки Демонов было и указание купить эльфийских рабов для отправки в башню – эти бумаги касались именно этого.
Места проведения аукционов, списки торговцев, районы, где ещё водились эльфы…
Чувства терзали его – радость, что сможет спасти сородичей, и горечь от того, что должен продать их Владыке Демонов.
Но он верил: потом они поймут. Лучше так, чем погибнуть в цепях – пусть уж сражаются за демонов, чтобы потом обрести свободу и свести счёты с людьми.
Теперь же, когда над материком сгущались тучи, сосредоточиться было невозможно.
— Почему вдруг поднялся Владыка Зверей?
Да, Владыки внушали ужас, но они не были бессмертными богами. Их убивали, пусть и с трудом.
Истинные Владыки знали это – вот почему веками сохранялся хрупкий баланс.
«Владыка Зверей всегда держался в рамках…»
По крайней мере, таковым Гранада считал его. Иначе давно бы последовал судьбе Владыки Похоти, потерявшего голову.
Слишком уж всё выглядело серьёзно, чтобы списать на слухи, особенно если сама принцесса королевства гномов пострадала, а герои ощутили мощнейшую маги.
— Высший демон с десятками подчинённых и сотнями чудовищ напал на нас. Второй принц Ормуза погиб, защищая нас… Мы едва ушли живыми.
Историю Луизы, очнувшейся лишь через два дня, можно было бы посчитать надуманной – слишком уж многое в ней не сходилось.
Почему Драксон, столь долго державший уединение, внезапно пошёл на убийство принца? И разве мог этот алчный, эгоистичный человек, какой он был известен, пожертвовать собой ради принцессы?
Гранада никогда не встречал Макса лично, но слухов слышал достаточно: честолюбец, мечтавший сместить брата и вырвать трон.
Он знал: сомневаются не только он один. Но верить или нет – одно, а ощущать на теле ожоги маги и видеть изувеченных гномов – другое.
Ормуз поднял армию и подал заявку в Гильдию Героев. Слух об этом разнёсся моментально – герои стекались под знамёна.
Теперь никто уже не спрашивал, виновен ли Драксон. Главное – что он стал врагом.
«Стоит ли и мне идти?»
Он должен собирать эльфов, но поход героев к Ледяной башне – ещё и поручение, данное ему лично в помощь Хиллану.
Но если всё изменилось, куда теперь? Пойдут ли они к Башне Зверей? Или сменят цель?
Кто поведёт их теперь?
Вопросов было слишком много.
Кристалл связи вспыхнул голубым светом.
«Вы на связи с Владыкой Демонов?»
— Не проверял.
«Вы всё так же дерзки.»
— Так говори дело.
«Если сможете выйти с ним на контакт, передайте, что мне нужно с ним поговорить. И… поход к Ледяной башне отменён. Пока просто выполняйте текущие приказы.»
— Отменён?
«Это было лишь показательное выступление. Теперь появилась более веская причина для войны – не стоит плодить хаос. Жаль, конечно, я лишился звания командира, но переживу.»
— Как печально.
Гранада терпеть не мог лицемера, но в том тоне слышалась настоящая обида. Тем более он знал, что Владыка Демонов возлагал на героя большие надежды.
«Ничего, шанс ещё будет. И к тому же все вложения оплачивались щедрым спонсором.»
Слова были дерзки, но по меркам героя – вполне обычны.
«Так вот, что он называл 'вложениями'…»
Гранада усмехнулся. Мир героев всегда вращался вокруг денег. Без денег и героем не станешь.
Связь прервалась.
— Придётся пока заняться поиском эльфов…
Странно, но связь с Владыкой не установить?
Он вложил ману в кристалл прямой линии – и ощутил пустоту. Молчание.
* * *
— Что за бред ты несёшь!
Грохот. Массивный стол, сбитый ударом кулака, разлетелся в щепки.
— Я убил второго принца?! Всех перебил?! А отпущенные-то где? Где они?!
— Возможно… принцесса Луиза и гномы убили остальных, чтобы скрыть свои ошибки, повелитель.
— Эта дрянь!
Стоявшего рядом ликантропа отбросило, грудь хрустнула, он сполз по стене, хрипя.
— Надо было добить их! Проверить всё до конца!
Промах из-за невнимательности – хуже греха.
— Повелитель, прошу, сохраняйте спокойствие.
— Меня обвиняют в убийстве принца! Феникса нет, тело исчезло, всё сгорело к демонам! И теперь я – преступник!
С телом феникса исчезли и все улики. Буря маны смела следы, расплавив лес, убив всех гризли и стёрши присутствие интрудеров.
— Проклятье! Если бы хоть труп остался – не было бы такой каши!
Драксон сплюнул ярость.
Но важнейшим было не тело феникса, а смерть второго принца Ормуза. После слов Луизы сценарий очевиден.
Владыка Демонов похищает принца и принцессу – герои и королества терпят это, но лишь до тех пор, пока не пролита королевская кровь.
Убить наследника – покуситься на священную жилу династии.
Так исчез когда-то прежний Владыка Похоти Тюрас Хиндлер, коснувшийся первого принца Аркана.
— Герои поднимутся. Начнётся поход.
Убит не рядовой принц – один из двух наследников престола Ормуза. Это была війна.
— Ни за что не хочу умереть, как Тюрас!
Он осознавал: не был слаб. Среди демонов его считали одним из сильнейших, выпускником Академии Владык Демонов. Да, в Арейне он не расцветал, как в Мире Демонов, но выстраивал свою Башню, шаг за шагом укрепляя власть вопреки барьеру между измерениями.
Скрываясь, он затачивал меч и ждал часа.
Глаза сверкнули яростью.
— Подберите список сильнейших героев, участвующих в походе. Хочу знать, кто они, где собираются, как действуют. Сообщайте обо всём. И следите за движениями Ормуза и Гильдии.
Кейси молча поклонилась, вышла.
Драксон достал кристалл связи.
— Чёрт… даже Владыке приходится унижаться…
Но если есть хоть малая надежда – надо хватать.
Он стиснул зубы, вливая маги. Долгая пауза – и наконец ответ.
— Всё это недоразумение. Я не убивал второго принца Ормуза.
Обновлено: 23.01.2026