— Маги…
Чистая, глубокая, высшая. Владыка Зверей Драксон поднялся с трона, лицо его потемнело.
— Вы… отправляли кого-то из демонов? — Осторожно спросила Кейси, зная ответ, но не решаясь умолчать. — Сила слишком мощная. Не ниже высшего демона.
— С чего бы! — Рявкнул Драксон. — Это чужая аура!
Все демоны и твари в его владениях были связаны с ним. Их маги не могло вырваться из-под его взора. А сейчас в воздухе бушевала чуждая, внезапно вспыхнувшая сила.
— Значит, вторжение… — пробормотала Кейси.
— Кто посмел?!
Перешагнуть грань владений другого Владыки Демонов без предупреждения – всё равно что объявить войну. Для демонов это было святотатством.
Драксон сорвался с места, Кейси – следом.
— Думаю, остались только двое: Владыка Лжи Джейсон или Владычица Стужи Рейна. Верзе и Угар – отпадают.
— Верзе? Почему? — Фыркнул Драксон. — Самый подозрительный как раз он.
— При нисхождении он остался один, только с лейтенантом Гордоном. Ни армии, ни даже своей доли магических существ не получил. Откуда ему взять подчинённых?
— Логично, — буркнул Драксон, хмурясь. — Значит, Джейсон.
— Думаю, да. Рейна на такое не способна. Слишком прямолинейна.
И тут зазвенел кристалл связи. Куэйл.
«Владыка! Беда!»
— Если дело в высшем демоне, я уже в пути, – пророкотал Драксон.
«Не в этом дело! Принцесса гномов убила принца Ормуза! Их войска обезумели, идут на неё!»
Драксон замер, а затем лицо его перекосилось.
— Что за…
Он мгновение стоял, ошеломлённый, потом резко сжал кулаки.
— Немедленно! Защити принцессу, чего бы ни стоило! Если я увижу её тело раньше, чем доберусь – ответишь головой!
«Слушаюсь! Отдам жизнь, но выполню!»
* * *
Когда бой между ормийцами и гномами достиг апогея, с тыла на людей обрушилась стая чудовищ. Раздались вопли – и ряды Ормуза дрогнули.
— Ваше Высочество, сейчас! — Крикнул Вольвов.
Гномы сомкнули строй вокруг Луизы. Она вырвалась вперёд, подняла топор.
— Отойдите. Я сама прорублю путь.
— Это опасно!
— Сидеть за спинами не для меня! — Рыкнула принцесса и метнулась вперёд.
Железные удары перекрестились в грохоте. От её замаха человек отлетел, а второй – получил в сердце мечом Вольвова.
— Цела? — Спросил он.
— Живем. Гони их! — Усмехнулась она, переводя дыхание.
* * *
— Принцесса и гномы уходят! — Донёс Куэйл. — Я расчистил им дорогу.
— Хорошо. Пусть бегут, — сказал Драксон, глядя на горящие поля.
— Что делать с оставшимися людьми?
— Не трогай. Пусть живут. Свидетели нам пригодятся.
Он уже осознал: смерть второго принца – подарок судьбы. Ведь его убила не демонская тварь, а сама принцесса. На глазах свидетелей.
«Высший демон тут и ни при чем, – хищно подумал Драксон. – …Пусть Ормуз узнает об этом от своих же.»
Пусть люди и гномы перегрызутся. Хаос – благодатная почва для маги.
Но оставался один вопрос.
— Куда делся тот демон?
Куэйл молча склонил голову. Следов почти не осталось.
— Значит, даже ты его не уловил… — глаза Драксона прищурились. — Кто же ты, мерзавец?
Чутьё высших оборотней редко подводило. Скрыться от них было почти невозможно, особенно здесь, в сердце его владений.
— Покажи место, — велел он.
Они подошли к изрытому участку земли. Камни были раздроблены, воздух пропитан остатками чужой силы. Сила высокая, но знакомая…
«Конечно. Из других земель. Один из подчинённых другого Владыки Демонов.»
Верзе отпадал, Угар – верный. Рейна не из тех, кто плетёт интриги.
Оставался только Джейсон Кокмундо, Владыка Лжи – с мягкой улыбкой и вечным ножом за спиной.
«Это точно его работа. Но зачем?»
Драксон нахмурился. Повод для свары должен быть весомым. Может, хотел подставить его, искусственно спровоцировав войну? Принц и принцесса – удобные пешки.
«Только принцесса цела. Значит, цель – не она…»
Он сложил руки и сосредоточился, следуя оставшейся ауре. След обрывался. Почти – но нет: едва ощутимая нить тянулась к горам Меркон.
Сердце ёкнуло.
— Только не это…
Легендарная добыча. Тело Феникса. Его секрет хорошо скрыт, но если Джейсон каким-то образом узнал…
— Проклятье!
Даже ради этого стоило порвать мир на части.
Он ринулся к Меркону, сокрушая всё на пути.
И в тот миг вспыхнул огонь. Вулкан изрыгнул лаву в небо.
— Джейсон, ублюдок!! — Взревел Драксон. Маги взвилось столбом, озарив небо над всей Тартой.
* * *
Кровь струилась по плечу воина Ормуза по имени Карчин. Он бежал, шатаясь, цепляясь за каждый вздох.
«Должен выжить… Должен рассказать!»
О его престолонаследном принце, павшем от топора гномской принцессы. О мести!
Он бежал, пока не загудело в ушах, пока мир не потемнел.
Свист. Удар.
Он рухнул, с воплем глядя на стрелу, пробившую ногу.
Перед ним из тени вышёл гном – низкий, приземистый, с окровавленным топором.
— Вы, вы…
Запах крови стоял плотной волной. Карчин вдруг осознал: под ногами – горы трупов его товарищей.
— Не обессудь, — произнёс гном. — Сами первыми на нас пошли.
— Проклятые карлики! Думаете, убив нас, спрячете правду?! Небо вас осудит!
— По крайней мере, не вы решаете, кто нас судит.
В отчаянии Карчин попытался оглядеться – но вокруг были лишь деревья и смерть. Где же герои, где охотники? Почему сегодня их нет?
Боль ослепила. Потемнело в глазах.
Свист. Второй удар.
Тьма.
* * *
Гном‑рыцарь оттащил тело Карчина в кусты, тщательно заметая следы. Через время ещё десяток ормийцев повторили его участь.
— Кажется, всё. Больше не идут.
— И отлично. — Луиза вытерла топор. — Слушайте приказ. Никто и слова лишнего. Для всех – принца убил демон. Мы сражались до конца и выжили чудом.
— Понял. Следы битвы сами докажут нужное, — ответил рыцарь.
— Сжечь всё. Ни тел, ни следов.
Пламя поглотило поле. Луиза разрезала себе плечо.
— Ваше Высочество! — Ахнул Вольвов.
— Надо быть убедительной. Иначе не поверят, что выжили после бойни.
Рыцари только кивнули и сделали то же самое. Изрезанные, перепачканные пеплом и кровью, они двинулись в путь.
Когда добрались до Тарты, всё уже было поздно.
— Владыка Демонов нарушил пакт! — Вопили в тавернах. — Собирайте героев! Будет война!
Луиза молча закрыла глаза. Правда больше никого не интересовала.
Обновлено: 23.01.2026