Глава 37 — Глава 37: «Мой топор и твоя башка»

Вольбов пытался удержать Луизу, но потерпел поражение. Оставалось лишь одно – сообщить в Верфт о происходящем. «Ты позволил ей что?!» — Простите, сэр. «Если не слушается, заставь слушаться! Да хоть силой! Даже Владыки не ступают в чужие владения без нужды – последствия могут быть непредсказуемы!» — Простите… «Когда король узнает… если с принцессой что-то случится…» Сквозь кристалл донёсся тяжёлый вздох. Все знали: поздняя дочь короля – его слабость. «Ты не виноват, друг мой. Это всё расплата за то, как её избаловали.» «Попробуй выиграть хоть несколько дней. Я пошлю подмогу.» — Боюсь, Ормуз не позволит. «Им нужны лишь оружие да золото. Подкинем больше – и будут молчать. Пусть казначей орёт сколько хочет – принцесса должна вернуться живой.» — Сделаю всё, что смогу. «Молюсь на это.» Но их надежды не сбылись. — Ждать несколько дней? За это время Роджер успеет закопаться так, что век не найдём! — Прорычала Луиза. Принцесса, привыкшая добиваться своего, погнала сотню воинов прямо в земли Владыки Демонов. * * * Королевство Ормуз занимало земли, половину которых покрывали душные джунгли. Бедная, дикая страна, чьё население жило на грани. Каждый день на города нападали твари из чащи, и безопасность была лишь видимостью. Выживание здесь означало грабёж. Они нападали друг на друга, на соседей, пока наконец не довели дело до войны и почти не погибли от руки Джеспайна. После поражения путь остался один – торговля. Ормуз продавал добычу из джунглей по всему континенту, и открытое пиратство было запрещено, но суть осталась прежней. — Луиза Верфт двинулась к владениям Владыки Зверей? — Удивился придворный. — Выходит, так. В Ормузе понимали цену мирного сосуществования. Их и Владыку связывало негласное соглашение: он не выходит из своей зоны, они не вмешиваются. Всё довольны. И пока герои устраивали походы к башне, Ормуз лишь грел руки на их деньгах. Но если принцесса гномов угодит в беду – начнётся буря. — Мы обязаны вмешаться. Иначе Владыка Демонов схватит её и опозорит нас всех. — Верно, Государь. — И раз она углубилась в джунгли, сама не выберется. Надо слать спасателей. — А если Верфт действительно останется жив, они нас не забудут. — Правильно. С их совестью не спутаешь. — Даже спасённая, она предпочтет остаться с нами – ради безопасности. Второй принц Ормуза поднялся. — Собрать войска. Мы спасём принцессу, а потом я сам объясню всё отцу. — Слушаемся! Двести бойцов под предводительством принца Макса устремились к горе Меркон. * * * Куэйл – медведь‑зверолюд, командир из войска Драксона, повелевающий целыми стаями чудищ. Он втянул воздух и угрюмо рыкнул: — Пахнет людьми и гномами. И не только. Ещё сырая земля… запах Ормуза. Они знакомы с этой землёй. — Что они тут забыли? — Неважно. Он обнажил клыки: — Приказ один – никого не пускать к горе. Будь то люди, будь то гномы. И всё же Куэйл достал кристалл связи. Он был предан, но не бездумен. «…» Долгая тишина. Наконец голос Драксона: «Спугни. Прогони, не убивай.» В голосе слышалось, как трудно ему сдерживать ярость. — Уверены? «Не искушай меня. Едва держусь, чтоб не сорваться!» Рычание заставило Куэйла опустить голову. «Хочу разорвать их, выдрать сердца, перемолоть кости! Они считают меня ничтожеством, псом на цепи! Да я им покажу…» Он прервал себя. Если сейчас причинить вред Луизе, мир рухнет. Король Верфта обожал дочь и не простит её гибели. Снова начнётся крестовый поход, как двести лет назад. Самое разумное – терпеть. «Недолго осталось. Если задуманное удастся… всё изменится.» * * * — Всё скоро переменится, – пробормотал Драксон, подавляя гнев. — Не время рушить хрупкий мир, ни с Ормузом, ни с кем. «Понял. Будем имитировать бой и уводить подальше.» — Главное – не тронь принцессу. Она должна остаться жива. Связь оборвалась. Драксон расколол череп волка, лежавшего у его ног. — Ещё немного… Он разодрал шкуру когтями, и дыхание его стало ровнее. — Когда я добуду то, что скрыто на вершине Меркона, всё решится. — Это рискованно. — Но иного пути нет. — Драксон вытер кровь. — А этот проклятый Роджер где-то пропадает… Найти его! * * * Джунгли были коварны: вязкая почва, рой насекомых, ядовитые лозы, рев зверей. Для гномов это был чуждый мир, в котором каждое дыхание стоило усилий. Зато ормусцы чувствовали себя как дома: их шаги – быстры, движения – лёгки. Потому-то гномы и попались, едва войдя в чужие владения. — Что за черт? — Первый раз видишь нас вблизи? Сотня вооружённых воинов окружила их кольцом. — Принцесса гномов, рад знакомству, — сказал вышедший вперёд высокий мужчина. — Макс Ормуз, второй принц. Его тёмные глаза скользнули по ней оценивающе. — И что тебе нужно? — Говорили, гномы уродливы. А ты… вызываешь интерес. — Осторожней с языком. Таких шутников мой топор давно кормит червей. Её пальцы стиснули рукоять боевого топора. — Что ты, лишь отметил достоинства. Мне нравится твоя несходность с остальными коротышками, — хмыкнул Макс, облизывая губы. — Убери глаза, пока не выткнула. — Ваше высочество, остыньте, — шепнул Вольбов. — Знаю. С трудом подавив гнев, она сделала шаг назад. Драться с принцем его же государства – последнее, чего ей хотелось. — Пропусти. — Жаль, но не могу. — Думаешь, остановишь меня? — Ты же знаешь, нельзя безумно злить Владыку Демонов. Я обязан удержать тебя. — За право на поиски я заплатила Ормузу золотом и оружием. Значит, имею на это право! — Оно не касалось земель Владыки. — Ошибаешься. Для меня – касалось. Взгляды их столкнулись, как клинки. — Ещё шаг – и пожалеешь. — Пришлось бы ограничить свободу ради твоей же безопасности. — Наслаждаешься, раздражая меня, да? — Что ты, — издевчиво улыбнулся он. Вольбов вышел вперёд: — Мы уходим. Надеюсь, обходиться без насилия. Он даже благодарил Макса мысленно: пусть унизительно, но лучше потерять гордость, чем жизнь. Но Макс ухмыльнулся: — Сомневаюсь. С такой строптивой принцессой вы сразу вернётесь сюда. Поэтому – останетесь под нашей «защитой». — Что сказал? — Прорычала Луиза. — Надолго, — уклончиво бросил он. Вольбов сжал зубы. Нужно было не дать ей шагнуть сюда вообще. — Макс! Думаешь, Верфт стерпит? Это ни к чему хорошему не приведёт! — Твоя забота затронет лишь ваш интерес. — Ты! — Мы, конечно, защищали принцессу, но она напала первой. А дальше нагрянули чудовища, и… несчастье, правда? — Макс поиграл клинком, звонко щёлкнув пальцем по лезвию. — Зато героическая история. — Даже если я выживу, язык не замолчу. — Неважно. Главное, что ты окажешься в Ормузе. Он усмехнулся. План был очевиден: заполучить принцессу – и выторговать новую партию оружия, а там хоть войну начинай. — Забрать её. Всех мешающих… убрать. Скажем, монстры напали, — прошипел он. Войска Ормуза закричали, поднимая клинки. — Никогда не думал, что гномьи топоры послужат нам против самих гномов. — Защитить принцессу! — Рявкнул Вольбов. Топоры встретились с мечами. Воздух наполнился ревом, птицы вспорхнули из чащи. — Покажите этим людям гордость гномов! — Крикнула Луиза. Рыцари дрались отчаянно, но силы были неравны. Это была чужая земля. Один за другим гномы падали, окрашивая землю кровью. — Хмм, весёлое зрелище, — прозвучал чужой голос. Из ниоткуда. Ни звука шагов, ни шелеста – просто появился, будто был здесь всегда. Макс похолодел: он не заметил его приближения. — Кто ты? — Рявкнул он, спрыгивая с валуна. — Государь, позвольте мне, — предложил воин. — Назад. Не ваш соперник. Инстинкт вопил об опасности, но гордыня не позволила отступить. Нельзя было оставлять свидетелей. Он был одним из сильнейших людей Ормуза, окружён надёжной стражей. — Не знаю, как ты сюда забрёл, но тебе не повезло. — Не повезло? — Узнаешь в следующем мире. Мощный удар кулаком – воздух вспух от волны. Земля дрогнула. Незнакомец ответил тем же, и оба шагнули назад, выдержав натиск. — Вот как… Интересно, — прошипел Макс. Кровь заиграла. В нём проснулся азарт охотника. Он бросился вперёд, кулаки опалило красной аурой. Стычка была такой силы, что от звука звенели уши. Отскочив, Макс ухмыльнулся: — Не сдерживайся. Покажи всё, на что способен. — Хочешь? Будет тебе. Словно взорвалось само пространство. Мир утонул во тьме, от которой тяжело дышать. В холодном ужасе он прошептал: — Ма… маги… Демон… Удар швырнул его на десяток метров; рот наполнился кровью, рука ныла. — Давай, держись, — прошёлестел голос. Мягкий, но с бездной безумия. — Аааа!! Боль сковала всё тело. Он пятился, задыхаясь. Каждое дыхание – агония. Он понял: сейчас умрёт. Вот так, среди хаоса, из‑за какого-то демона. — Это воля Зверя?! — Выкрикнул он. Секунда тишины. Тень остановилась. — Значит, Владыка Демонов нарушает договор с Ормузом?! — Ага. Нарушаю, сволочь, — прозвучало сбоку. Всё тело обожгло болью. Макс застыл, чувствуя горячую струю по щеке. — Что… — Мой топор и твоя башка, — холодно произнесла Луиза. Он даже не осознал, как оказался перед ней, обернувшись к врагу спиной. — Я же предупреждала: те, кто позволяет себе лишнее, умирают первыми. — Ч‑чёртова… Это были его последние слова. Тело рухнуло, а глаза остекленели. — Принц! — Завопили ормусцы.