Глава 36 — Глава 36: «Найди гнома»

Всё, что происходит в башне, её хозяин узнаёт незамедлительно – от самых незначительных мелочей до событий, способных перевернуть весь мир. На четвёртом этаже случилось нечто странное. «Неприятно…» Башня, переполненная маги Владыки Демонов, вдруг отозвалась всплеском чистейшей маны. Резкий контраст этой энергии раздражал и вызывал отвращение. — Значит, получилось. — Благодаря вам. Чжонг… — Кх‑кха! Каэдэ, захлёбываясь кровью, упала на пол. — Растёт мастерство. — Когда я призывала духа, часть маны поглотила. Эрниян ответила беззаботно, даже не взглянув на Каэдэ. Берзе осмотрелся – четвёртый этаж изменился до неузнаваемости. — Передай ей: если это продолжится, я запру её в подземелье. — Лично не скажете? — Видеть её трезвым взглядом я мог только при похищении. С тех пор – ни разу. Пока что он закрывал глаза на выходки, ведь Очки Маги копились исправно. Но терпению его приходил конец. «Да, стал мягче… Верно, слишком мягче». Возможно, только потому, что первой после возвращения он похитил Эрниян, и та без сопротивления подчинилась его воле. Но Каэдэ, понял он теперь, вовсе не такая. — Это тот дух… За спиной Эрниян стояла женщина – незнакомый дух, сиявший мощью, несравнимой с другими обитателями четвёртого этажа. — Привет, Владыка Демонов. Я – высший дух воды Найруниэль. Она протянула руку, будто приглашая к рукопожатию. Берзе молчал. Бывают ли духи, благосклонные к демонам? Нет, не бывает. Мысль породила подозрение. — Что тебе нужно? — Не пойми превратно. Мне и самой демоны не по душе. Но ты и Эрниян… — На этом остановимся, Найруниэль. Эрниян поспешно закрыла духу рот. Та приглушённо мычала и беспомощно махала руками. — И что это значит? — Просто Найруниэль любит поболтать. — Нет, я… м‑м! Наблюдая за их комедией, Берзе невольно задумался. Башня превращала ману в маги. Духи же – воплощение чистейшей маны. — Если их оставить здесь… станут духами тьмы? — Думаешь, я заражусь от столь слабой маги? Оскорбительно! — Ну и не заражайся. — Как ты смеешь! Требую извинений! — Простите, простите… Эрниян кланялась, а Берзе, усмехнувшись, покинул этаж. * * * После встречи с Найруниэль он понял, что слишком пренебрегал собой. Отговорки у него были. Он сумел купить и выпустить на континент эльфа Гранаду, похитил героя-гнома, остановил Хилдана Кагиля и захватил девятую принцессу. С тех пор, как сошёл в Арейн, жизнь его шла непрерывным вихрем дел. Но всё это лишь оправдания. Владыка Демонов должен прежде всего укреплять собственное могущество. А Берзе ни разу всерьёз не задумался об этом. Немного зелья, чуть-чуть Очков Маги – вот и весь его «прогресс». «Да с таким уровнем я и Угару проиграю…» Даже в собственной башне. В Миру Демонов ещё мог бы сопротивляться, но здесь – нет. Силовое вмешательство, мешавшее ему, было куда сильнее, чем у Угара. Вот почему эти дураки – Угар и Драксон – осмеливались бросать ему вызов. Для них мир ограничивался тем, что видно перед носом. Хоть Берзе и изменился после смерти, сам его стержень оставался прежним – поклонение силе, уверенность, что всё мешающее должно быть сметено. — …Пора кончать с этим. Он сжал кулаки, удерживая закипающее пламя. Пора выйти наружу, взглянуть, чем заняты орки Пхуол, и самому размяться. Боевой инстинкт не должен ржаветь. Берзе распахнул двери и стремительно покинул кабинет. * * * Эржест тянулся бескрайне – не просто гора, а целая гряда. Монстров здесь было несчётно, и чтобы выжить, им приходилось сильнее цепляться за жизнь, чем можно было вообразить. Для людей – запретная земля. Для чудовищ – арена выживания. Для Берзе – неприступная стена, преграждающая путь Героям, и темница, удерживающая похищенных принцесс. — Для нас честь принимать вас, владыка, — сказал Круту, вождь Племени Красного Инея, склоняясь низко. Их поселение на пике недалеко от башни заметно выросло, и теперь все воины склонились перед ним на одно колено. — Племя разрослось. — Мы объединили три клана. Всё – заслуга силы, дарованной вами. Боевые шрамы на телах воинов говорили сами за себя – цена объединения была высока. Монстры редко подчиняются добровольно, даже Владыке Демонов. — Волос у вас поубавилось. — С тех пор, как получили благословение вашего величия, шерсть стала выпадать. Но холода мы больше не чувствуем. Орки Пхуол впитали маги и закалили тела, избавившись от нужды в тёплой шкуре. — Придумал оправдание для облысения, — усмехнулся Берзе. — Но вот голые головы выглядят всё же мерзко. Круту поспешил сменить тему: — Прошу, оседлайте этого зверя. Он подвёл огромного снежного волка роста с трёхметрового великана. Голубоватая шерсть с серебристым отливом сверкала на солнце. Волк беспокойно заскулил. — Он твой? — Да, владыка, но не понимаю, что на него нашло… — Всё понятно. Чуткие к ауре, снежные волки дрожали, ощущая разницу в силе. К несчастью, именно его маги пугала зверя до оцепенения. — Успокойся, пока не поджарил. Волк вжался в снег, тихо повизгивая. Лишь когда по шерсти пробежала искра пламени, он покорно замер. Берзе взобрался на спину, и воины племени ринулись вперёд. С неба посыпался снег. Вскоре впереди показался исполинский дрейк изо льда. Широко раскрытые жёлтые глаза скользнули по отряду. Увидев Берзе, чудовище опустило голову – ярость сменилась покорностью. Но стоило ощутить угрозу, как оно снова обнажило зубы. — Покажите, на что способны. — Мы не подведём, владыка! С вашей силой нам всё по плечу! На деле Берзе лишь дал им малое зелье с примесью маги, пробудив в Круту забытое звериное начало. Этого хватило, чтобы врасти в шкуру хищника, но не больше. Замороженный дрейк – существо верхнего звена пищевой цепи Эржеста, и даже Берзе с трудом мог его одолеть. А уж орки Пхуол – лишь добыча для такого зверя. Тем не менее он кивнул. — По воле владыки – вперёд! Гул прокатился по полю боя. Орки ринулись в снежную вьюгу; волки завыли; дрейк, ощетинившись, изверг ледяное пламя. Круту увернулся, схватился за шерсть зверя и, взмыв в воздух, побежал по лапе противника. Удар меча оставил лишь крошечную щербинку на броне дрейка, но это была брешь. — Дух бойца мне по душе. Дрейк в ярости швырнул орков в стороны. Круту держался до последнего, вцепившись зубами и руками в прореху между чешуёй. Вскоре к нему подоспели товарищи; из десятков сабель брызнули искры, расширяя рану. Бой длился долго. Погибли многие. Но в конце дрейк рухнул. Круту, вырвав у него сердце, поднял его над головой, окровавленный, будто восставший из самой преисподней. — Слава нашему владыке! — Слава владыке! Берзе смотрел на пульсирующее сердце, переполненное маной, и память тронула его. «Да… Именно тогда Драксон…» Он вспомнил: тот нашёл подобное сердце – и после этого его сила вспыхнула в разы. Это был единственный момент, когда Берзе ему завидовал. — Возвращаемся. Сердце – твоё. — Благодарю, владыка! Круту пал ниц. Берзе резко дёрнул поводья и повернул обратно. * * * Луиза Верфт, вторая принцесса гномьего королевства, терпела неудачу за неудачей. — Роджер, паршивец! — Рявкнула она. Все нити приводили в ложный узел. Казалось, свидетельства указывали на Роджера – она даже видела его личный амулет – и всё же след постоянно ускользал. — Ваше высочество, нельзя больше медлить. Ормуз выслал окончательное предупреждение. Ни одно царство не терпит чужую армию на своей земле. Хотя контракт с гномами обещал Ормузу оружие взамен на разрешение поисков, терпение их исчерпалось. Отряды Луизы рылись в каждом доме, причиняя убытки, и ропот граждан достиг апогея. Король Ормуза больше не собирался смотреть на это сквозь пальцы. — Они же не сказали – немедленно уходить. — На деле сказали именно это. — Не могу всё бросить. Осталась одна последняя нора. — Мы прочесали весь Тарта и окрестности. — Роджер всегда был трусом. Такому лишь бы зарыться поглубже – не вылезет на виду. Наверняка сейчас сидит где безопаснее всего. — И вы полагаете… в вулкане? — Самое подходящее место. Все его боятся, туда никто не ходит. — Там вот-вот извержение. В любой момент. — Раз так опасно, почему жители города до сих пор не бежали? Значит, несколько лет ещё спокойно. Для него самое надёжное укрытие. — Для труса – как раз наоборот. — Чует сердце – я права. — Это безрассудство. К тому же это владения Владыки Зверей! Вот в чём загвоздка: город Тарта стоял у кромки джунглей, занимавших половину Ормуза, и там, в глубине, возвышалась башня одного из Викрюющих. Луиза усмехнулась: — Я не принцесса сейчас. Я палач. Пришла за головой Роджера. — …Ваше высочество… — Не волнуйся. Со мной орден рыцарей. Даже если Владыка Демонов безумен, он не рискнёт ссориться с гномьим царством и всеми союзниками. Двести лет назад прецедент уже был. Когда-то один безрассудный Владыка осмелился похитить гномьего наследника. Король гномов призвал помощь всех стран, щедро расплатившись оружием. Континент охватила охота на Владык, и тот безумец лишился головы. — Для Владыки Демонов двести лет – не срок, — буркнул рыцарь. — Тем лучше. Тогда хоть вспомнит, чем закончились игры с нашим королевством. Не бойся, мы только заглянем – и сразу назад. — …Понял. Вольбов не мог её остановить. Оставалось лишь молиться, чтобы Владыка Зверей сдержал память предшественника и не посмел тронуть гномью принцессу. * * * — Что? Кто движется ко мне? — Нахмурился Драксон, слушая доклад. — Луиза Верфт. — Эта безумная коротышка? Что ей вздумалось?! — Он сплюнул. — Плевать неохота! — Говорят, она в Ормузе, ищет кого-то. Королю щедро заплатила, чтобы позволил поиски. — Искала в Тарте? — Так точно. Не нашла – направилась к горе Меркон. — Проклятье… Костяные руины под его пальцами хрустнули, рассыпаются пылью. Атмосфера потяжелела от мрачной маги, и ближайшие демоны невольно съёжились. — Нет, ну до чего нагла! В мою территорию полезла своими ножками! — Что прикажете? Драксон размышлял. Убить бы – сладко, но… цель слишком громкая. Дочь короля гномов. Любое поспешное действие – война. — Не допустите, чтобы она добралась до вершины. Выпустите тварей, загородите путь. — Есть. — И что она ищет? — Говорят, некого Роджера. Пропал в Тарте. — Немедленно найти! Пока эта сумасшедшая не приперлась сюда – достаньте и киньте ей под ноги! — Слушаюсь. Когда Кейси исчез, Драксон скрежетнул зубами. — Из-за какого-то потерявшегося гнома… чтоб его демоны пожрали!