Глава 34 — Глава 34: «Дух воды, Найруниэль»

Вжух… Вжик… Свистел рассекаемый воздух. Сверкали отблески клинка. Острые всполохи ауры ударяли в стену, но та оставалась невредимой, без единой царапины. Эрниян молча наблюдала за происходящим, похрустывая печеньем собственного приготовления. Взгляд её ловил каждую каплю пота на лице Каэдэ. Вот уже несколько дней они жили вместе с имперской принцессой, и её тренировки стали привычной частью распорядка. — Это и есть искусство владения мечом империи Джеспейн? — Тайная техника, передаваемая лишь прямым наследникам императорской семьи. Сам факт обучения секретом не был. — Так вы ждали, пока я закончу тренировку? — Да. У меня есть дела, а ваши пляски с мечом будут мне мешать. Каэдэ нахмурилась. «Тайное искусство Империи – и вдруг „пляски с мечом“?» Ей не нравилась эта кронпринцесса с её привычкой бросаться словами как попало. И этот её загадочный, непроницаемый взгляд тоже раздражал. Но она сдержалась. В конце концов, в башне Владыки Демонов их было всего двое – две пленницы-принцессы. Забавно было осознавать, что число людей здесь сравнялось с числом демонов, включая самого Владыку. — И что же вы собираетесь делать? Вопрос был задан не из любопытства, а просто чтобы поддержать разговор. — Заключить контракт с духом. — Прямо здесь? — Да. Какие-то проблемы? Проблем было множество. В башне Владыки Демонов почти не было маны, зато маги била через край. Для заключения контракта с духом условия были хуже не придумаешь. Но вместо того, чтобы спорить, Каэдэ промолчала. За недолгое время их знакомства она инстинктивно поняла: на подобные вопросы хорошего ответа не получишь. — Можно мне посмотреть? — Для заклинателя духов заключение контракта – момент сокровенный. Неужели вы этого не знали? — Но вы же смотрели, как я тренируюсь. — Так ведь вы не возражали. На это Каэдэ было нечего ответить. — Впрочем, если не будете мешать, я не стану вас прогонять. — Я – рыцарь Империи, и честь для меня не пустой звук. Я не опущусь до такой низости. — А на Владыку Демонов вы напали из-за угла. — …Со Владыкой Демонов – случай особый. — И всё же вы почему-то покраснели. — … Каэдэ замолчала. Она уже на собственном опыте убедилась, что в словесной перепалке с этой девушкой ей не победить. Тем временем Эрниян начала медленно чертить магический круг. Духи любят чистую ману. В башне Владыки Демонов её было крайне мало, да и та была искажена, так что для призыва духов место было отвратительным. Однако была вещь, которую духи любили даже больше чистой маны – кровь того, чья восприимчивость к ним была велика. Кровь Эрниян, которую на всём континенте считали обладательницей величайшего дара к общению с духами. Если добавить к этому Порошок Сениэль, что облегчает призыв, то окружение переставало иметь значение. Тем более что Владыка Демонов принёс порошок высшего качества, в изобилии. Ш-ш-ш… Эрниян, застыв на месте, высыпала всё содержимое мешочка. Повинуясь законам природы, порошок начал было опадать, но вдруг, презрев гравитацию, взмыл вверх. Он закружился вокруг девушки, словно танцуя вместе с невидимыми духами. Лезвие ветра полоснуло по пальцу своей хозяйки. Алые капли смешались с парящими частицами. Гу-у-у-ул… Мана вокруг Эрниян пришла в неистовое движение. Порошок и кровь, соединившись, начали резонировать. — …Кх! Каэдэ отступила на несколько шагов. — ÐЩđЙł Дщкыɛʧ… С губ Эрниян срывались слова на неведомом языке. И вот. Пространство раскололось. Из разлома хлынул поток такой чистой маны, какой в башне Владыки Демонов, казалось, быть не могло. Дыхание мира духов. Почувствовать его – уже само по себе великая удача. Каэдэ поспешно активировала технику развития ауры. Но тут же отшатнулась назад. Исполинское присутствие. Это была женщина. Невероятно прекрасная, таинственная и изящная. Из-за огромного расхода маны Эрниян тяжело дышала, но, силясь не упасть, протянула руку вперёд. — Именем моим, Эрниян из Хильдерана, я взываю к тебе. — О великая хранительница вод, я желаю заключить с тобой контракт, скрепив его кровью и душой. От одного лишь поддержания призыва и разговора у Эрниян по подбородку потекла струйка крови. Но капли, упавшие на пол, лишь усилили магический круг. Полупрозрачные, словно стеклянные, глаза встретились взглядом с глазами Эрниян. — Я позволяю. — Следуя Первозданной клятве, я, Найруниэль, высший дух воды, признаю тебя, человека Эрниян из Хильдерана, своим духовным спутником. Вспышка… Прозрачное тело духа распалось на мириады капель, которые впитались в Эрниян, оставляя печать на её душе. Разлом в пространстве закрылся. Магический круг исчез. Мана развеялась без следа. — Ха-а… Ха-а…! Вся в поту, Эрниян без сил рухнула на пол. Но с её губ не сходила улыбка, которую она не могла скрыть. — Найруниэль. Мана пришла в движение, но её потребовалось несравненно меньше, чем для ритуала призыва. Найруниэль вновь явилась перед ней. — Наконец-то я выбралась! Она радостно воскликнула, и эта весёлость разительно отличалась от её недавнего величественного облика. — А ты знаешь? Все остальные духи отвергли тебя. Только я одна взяла тебя за руку. — …Что? — Ну да! Никто не ожидал, что какой-то человек сможет призвать высшего духа в башне Владыки Демонов. — Да и вообще, духи не любят демонов. А ты, хоть и похищена, так усердно сотрудничаешь с Владыкой. Так что репутация у тебя среди духов, прямо скажем, не очень. — …Вот как. Эрниян тихо пробормотала это. Она примерно так и думала. — Дураки они. Наоборот, это же так здорово! — …Не понимаю. Она почувствовала недоброе, словно вот-вот откроет ящик Пандоры. — Ну как же! Это же история о запретной любви между похищенной принцессой и похитившим её Владыкой Демонов! Невозможная, запретная любовь! Обожаю такое! А-а-а-а-ах! — …Будьте добры, не могли бы вы убраться обратно в свой мир духов? «Хм…» Почему-то в этом благородном высшем духе воды Каэдэ увидела тех самых светских дам, что с восторгом обсуждали любовные похождения молодых аристократов в столице. * * * — Готовится поход Героев. Сообщение пришло неожиданно. Это были первые слова Хиллана Каргила. — Моя неудача нанесла серьёзный удар по репутации Гильдии Героев. Наш престиж упал, и снова всплыли разговоры о бесполезности гильдии. — О бесполезности? — Есть те, кто утверждает, что Герои – слишком важная боевая единица, чтобы ими управляла какая-то гильдия. Считают, что они должны подчиняться своим государствам. Яркий пример – империя Джеспейн. Надо же, какие, оказывается, проблемы. «Да, прежний Верзе был слишком невежественен, – подумал он. – …Слишком упрям и самонадеян, пытался всё решить в одиночку. Знай я раньше, какие тут кипят интриги, давно бы вмешался и посеял раздор». — А нельзя ли их как-то разобщить? — Прямо сейчас – вряд ли. Магистр гильдии, старейшины и высшие Герои держатся вместе. — «Прямо сейчас»… значит, лазейка всё-таки есть. Это хорошо. — … — Так или иначе, они собираются напасть на Владыку Демонов? — Они намерены вернуть похищенных принцев и принцесс, чтобы восстановить утерянный престиж Гильдии Героев. — То есть, они снова на меня нацелились? — Нет. — Если бы я обнаружил вашу башню, тогда другое дело. Но старейшины гильдии не любят бессмысленных жертв. Скорее всего, они пока оставят вас в покое и будут наблюдать за ситуацией. Для Верзе это был лучший из вариантов. — Тогда кто их цель? — Либо Владыка Стужи, либо Владыка Зверей. Владыка Стужи, Рейна Сордейн. Владыка Зверей, Драксон Дольдоф. — Почему именно они? — С ними можно договориться. — Как вы, возможно, знаете, у некоторых Владык Демонов есть связи в Гильдии Героев. Этого он не знал. Но догадывался. До возвращения в прошлое ему и в голову не могло прийти, что Владыка Демонов способен пойти на сделку с какими-то людишками, с Героями. Но теперь всё было иначе. Странный союз Героя и Владыки Демонов был бы невозможен без взаимной выгоды. — Гильдия Героев не собирается уничтожать конкретных Владык. Они просто пытаются получить то, что им нужно, как и всегда. Если Владык Демонов не станет, какой смысл в существовании гильдии? — Значит, вы играете краплёными картами. А эти Владыки точно будут сотрудничать? — Владыка Зверей – коварный тип. Пообещайте ему выгоду, и он подыграет. Что до Владыки Стужи, у неё прямых контактов с гильдией нет, но из-за её характера в гильдии ей доверяют даже больше, чем алчному Зверю. Характера? — Да. Ах, да, и по этому поводу у меня есть предложение. Что касается Владыки Стужи… Хиллан Каргил продолжил объяснять. — Звучит неплохо. — Конечно, стопроцентной гарантии нет, но на данный момент это лучший вариант. — А ты сообразительный. — Дело не в сообразительности, а… Внезапно из-за кристалла донеслись какие-то голоса. Лицо Хиллана Каргила исказилось. — Кажется, у меня тут возникли дела. Я свяжусь с вами позже. — Хорошо. Связь прервалась. И тут же… Р-раз… Верзе разорвал отчёт, который получил от Гордона перед началом разговора. — Ч-что вы делаете?! Я несколько дней и ночей ломал голову над этим отчётом! — Он больше не нужен. — Это ещё почему?! Вы же его даже толком не прочли! — Я прочёл примерно половину. Но у меня появился план получше. Зачем держаться за старый? — …Я хочу его услышать. — Мы используем поход Героев Хиллана Каргила. — Поход Героев? — Иногда маршрут похода пролегает через весь континент. Мы сделаем так, чтобы он прошёл через столицу королевства Аркан. Многие торговцы захотят присоединиться к походу – это же шанс озолотиться. — Вы хотите, чтобы Джетосон к ним примкнул? — С его-то жадностью он обязательно это сделает. И вот когда он вложит в это предприятие все свои сбережения, мы нашлём на караван монстров, выдав это за нападение от имени Рейны. — …? — Я заранее договорюсь с Хилланом, чтобы охрана была ослаблена ровно настолько, чтобы уничтожить только товары Джетосона. Верзе усмехнулся. — О чём вспомнит этот мошенник, оставшись без гроша? Наверняка о «богатом лопухе», который при первой же встрече отвалил ему огромную сумму в качестве жалованья. — Но раз уж он попал в мои руки, то кто из нас окажется лопухом – вопрос решённый. — Это воистину… план, достойный Владыки Демонов. Гордон был в восторге. План и вправду был лучше его собственного. Вот что значит лучший выпускник Академии Владык Демонов. — Превосходно! Этот человек будет плясать под вашу дудку! Разве может какой-то торговец противостоять союзу Героя и Владыки Демонов? Будущее было предрешено. — И чего стоишь? Быстро иди и проработай детали. — …Да, господин. Верзе махнул рукой, и Гордон, обиженно надувшись, исчез. — Так… Кажется, впервые после заключения союза. Он прочистил горло и влил маги в кристалл связи. * * * — …Что всё это значит? Хиллан выглянул из-за шторы. Выстроившиеся на улице рыцари явно не были настроены дружелюбно. — … — Сэр Култан. Я бы хотел и дальше иметь возможность обращаться к вам «сэр». — …Прошу прощения. Это приказ его величества – доставить вас к нему, – склонил голову Култан, командир Лазурного рыцарского ордена. — А если я не хочу идти? — Приказано доставить вас силой. Ха. Хиллан усмехнулся. — В чём меня обвиняют? В том, что не смог одолеть Владыку Демонов? Не спас принцессу? Вы ведь и сами понимаете, как это смешно, не так ли? В этом измерении к Владыкам Демонов уже привыкли. Они больше не были абсолютным злом. Но это не означало, что Герои всегда их побеждали. Люди просто научились сдерживать их более слаженно, но Владыка Демонов не был лёгкой добычей, которую можно было убить в любой момент. На каждого павшего Владыку приходилось куда больше погибших Героев. За каждым успехом стояли бесчисленные неудачи. И до сих пор Герои продолжали терпеть поражения. И всё же они рисковали жизнью ради богатства и славы. Хотя нельзя было сказать, что преданность стране и миру не играла никакой роли. Но если за риск собственной жизнью платят вот так… кто после этого захочет отправляться в поход ради такой страны? Более того, официально Хиллан до последнего рисковал жизнью, скитаясь по опасному Эржесту в поисках башни. — Вы ведь прекрасно знаете, что значит кронпринцесса для Хильдерана, не так ли? — А я, видимо, для Хильдерана ничего не значу? — …Речь не об обвинении. Разумеется, этого не будет. Вам нужно лишь предстать перед его величеством и рассказать обо всём, что произошло. — Вы действительно так думаете? — … Култан промолчал. — Я не пойду. — Вы должны. — Прежние угрозы на меня не действуют. Это не Хильдеран, и правда на моей стороне. Если наследника королевства похищают, Герой обязан принять задание. Таково было соглашение между Гильдией Героев и странами континента, и Хиллан был вынужден подчиниться. Но сейчас всё было иначе. Хиллан сделал всё, что мог, но потерпел неудачу. Ни одно королевство не могло обвинить Героя, рисковавшего жизнью, в провале. Если, конечно, не было доказательств, что Герой провалил задание намеренно. «Если подумать, именно из-за этого я и стал псом Владыки Демонов». А теперь ещё и это. Его родина, Хильдеран, нравилась ему всё меньше и меньше. — И как же? Во взгляде Хиллана не осталось и тени дружелюбия. — Попробуете, как и было сказано, увести меня силой? «Возможно ли это?» Култан мысленно покачал головой. Этот человек убил Владыку Похоти. Он не нашёл башню Владыки Демонов, но выжил в течение нескольких недель в опаснейшем Эржесте. Он был силён. И хотя Лазурный рыцарский орден был одним из прославленных орденов Хильдерана, сила Хиллана Каргила, по любым меркам, превосходила их мощь. — …Я свяжусь с родиной. — Если его величество желает меня видеть, пусть отправит официальный запрос в Гильдию Героев. Хильдеран – моя родина, но по правилам Герои не принадлежат ни одной конкретной стране, не так ли? Конечно, это было лишь формальностью, но в такой ситуации – весьма полезной. — Да. В итоге Култану не оставалось ничего, кроме как склонить голову. * * * — Вы пробудились, госпожа? — Все хорошо спали? Рейна Сордейн проснулась от яркого солнечного света. День проходил как обычно. Прислужницы из снежных демонов помогли ей одеться, после чего она провела утреннее чаепитие с приближёнными. После завтрака состоялось конструктивное совещание о том, как сделать башню ещё более процветающей, а затем был обед. После обеда она обошла все этажи, подбодрила демонов и монстров и проверила состояние сооружений башни. Именно в этот момент с ней связался Драксон. — Хочешь сказать, целью похода Героев стану я? — Именно. Гильдия Героев потеряла лицо из-за этого болвана Верзе. — Чтобы скрыть провал, нужны соразмерные успехи. — И чего же ты от меня хочешь? — Ничего особенного. Просто веди себя как обычно. Ничего не добавляй, ничего не убавляй. — Хочешь, чтобы я подыграла в твоём спектакле. — Вот за что ты мне нравишься – всё понимаешь с полуслова. — Даже если бы ты меня не просил, я бы и так вела себя как обычно. — Этого достаточно. Внезапно засветился другой кристалл связи. «Верзе Дейяс?» — Что ты сказала? — Ничего, отключайся. Я занята. — Вот же недотрога. В общем, договорились. Изображение Драксона исчезло. Рейна поспешно влила маги в другой кристалл. Появилось лицо Верзе. — Ты сам со мной связался. Что случилось? — Рейна Сордейн. Ходят слухи, что Гильдия Героев готовит поход на Башню Стужи. Ты в курсе? — …! «Как?» С Драксоном всё было понятно. Среди Владык Демонов не было секретом, что у него есть тайные связи с Гильдией Героев. Так что неудивительно, что он узнал об этом заранее. Но Верзе Дейяс – другое дело. Он явился в этот мир меньше года назад. Он только что отразил один поход Героев, а из-за своей выходки на выпускной церемонии не получил никакой поддержки. Он начинал с нуля. «Отряд Героев он одолел, удачно спрятавшись. В Эржесте такое возможно. Но как он узнал об этом почти одновременно с Драксоном?» Что-то здесь не так. Это она почувствовала сразу. — Откуда тебе это известно? — Любопытно? — Ещё бы! — Это не тот разговор, который стоит вести через кристалл. Я бы хотел встретиться лично.