Десять порций порошка Сениэль высшего качества и две – искажённые. С этим трофеем Верзе вернулся к башне. На первом этаже его встретил дух-страж Роджер.
— Вернулись?
— Всё спокойно было?
— Да.
— А магические пушки?
— Усилил мощность и добавил ещё несколько.
Двадцать грозных стволов теперь смотрели наружу. Неплохо. Но остальное пространство выглядело пусто. Одинокая мастерская в углу не делала атмосферу пристанища Владыки Демонов внушительной.
— Надо бы переделать первый этаж.
— Инструментов не хватает. Всё примитивно, – развёл руками Роджер.
— Хочешь, чтоб я купил?
— Н-никак нет! — Засуетился он.
«Посмотрим…» – мелькнуло у Верзе.
[Очки Маги: 319092]
Неплохой запас. Провал Хиллана Каргила и похищение кронпринцессы принесли немало бонусов. Часть, конечно, уйдёт на оплату долгов, но немного можно и потратить.
[«Кузница Ада» – 50 000 очков. Стандартная кузня мира демонов. В комплекте всё необходимое. Автоматически сливается с башней.]
[«Снятие вмешательства (низший ранг)» – 10 000 очков. Снижает сопротивление пространства магии.]
В прошлой жизни Верзе тратил очки только на снятие пространственных блокировок и призыв чудищ – ни о каких кузницах и речи не шло. Теперь же можно позволить себе роскошь.
Он купил пять модулей снятия вмешательства.
Система уведомила: «Часть пространственного давления исчезла».
Дышать стало чуть легче, и ладно – в области искажений магия всегда неэффективна.
Теперь – кузница.
Башня содрогнулась, пол заходил волнами. Роджер оступился, а затем ошеломлённо застыл: перед ними возник настоящий чудо-комплекс. Жаркие горны, бурлящие расплавом, подземные ледники, приспособления всех видов – всё это переплелось в единый подземный зал.
— …Это что ещё?
— Отныне будет чем работать, – ответил Верзе. — Можешь использовать.
— Разрешаете?!
— Не просто работать, а переделать этаж как сочтёшь нужным: ловушки, укрепления, всё, что поможет героев на входе перемолоть.
— Слушаюсь! — Глаза Роджера блеснули безумием. — Настоящая демоническая кузня…!
Он подлетел к горну и заговорил вдохновлённо:
— Материал какой странный!
— Это кровавый огнекристалл. В нем течёт магия, и потому он горячее лавы. Ну и вечно распален.
— Не огонь, а сам металл пылает… А здесь что? Оно будто живое!
— Сердце кузни – существо под названием фрилоз. Оно питается жаром и выделяет холод, вечный баланс температур. Такой инструмент не изнашивается.
— Восхитительно! Просто чудо!
Роджер не скрывал восторга. Он мгновенно понял, насколько идеальна планировка: всё продумано под движения кузнеца. Это был рай для мастера.
— Клянусь, сделаю из первого этажа шедевр! — Поклонился он, тяжело дыша от волнения.
«Главное, не дай бог, сгоришь от энтузиазма», – подумал Верзе. Но оставил всё как есть: уж кто-кто, а этот гном в ремесле фанатичен и безотказен.
Он поднялся выше. Второй этаж пуст. «Как наполнить?» – размышлял он. «Раньше ведь просто заселял монстрами, ставил ловушки, превращал в лабиринт…»
И снова усмехнулся. Пусть первый этаж обманет ожидания героев неожиданной технологией, а второй встретит их традиционным кошмаром – психологический эффект будет сильнее, чем сила оружия.
На третьем и четвёртом этажах всё пока пусто. На четвёртом кто-то тренировался – резкий свист металла рассёк воздух. К его лицу полетело лезвие, сияющее золотой аурой.
Тут бы иному врагу пришёл конец. Но не Владыке Демонов.
Ореол с треском развеялся, Верзе ухватил клинок голыми пальцами, а нападавшая – принцесса Каэдэ – зарычала:
— Проклятый демон!
Он без труда швырнул её в сторону. Девушка, перевернувшись в воздухе, снова ринулась на него, но удар по затылку вырубил её мгновенно.
— Я ведь говорила, не лезь, – равнодушно заметила Эрниян, наблюдая со стороны.
— Маловато ты её отговаривала.
— Она не слушала. Считает меня предательницей: «Как можешь уживаться с демоном?» – передразнила Эрниян.
— Понятно, – хмыкнул Верзе. — Старайтесь ладить.
— Я стараюсь, – вздохнула та.
Он кинул ей мешочек:
— Десять порций порошка высшего сорта, и две – изменённые. Пользуйся.
— Благодарю! Честно, думала – принесёте одну.
— Мне просто лень ходить дважды. И всё же… хватит ли этого для контракта с высшим духом?
— Не узнаешь, пока не попробуем.
— Учти, здесь условия катастрофические. Маны мало, духи её едят, а мы живём среди маги. Это антиподы.
— Потому я и научилась управлять ею тоньше. Когда каждая капля на счету, учишься эффективности. Да и эликсир бога помог.
Она умолчала лишь об одном: постоянное истощение её мана-сердца разбудило в теле остатки не усвоенного ранее эликсира. Это был её секрет.
— Что ж, делай, как знаешь. Но помни: если попробуешь сбежать через духа – лишишься всего. Второго шанса не будет.
— Я и не собираюсь, – спокойно ответила Эрниян. — До Эержеста никто не добирался, заключив контракт с высшим духом. И спуститься обратно – тоже невозможно.
— Вот и смотри за этой безумной мечницей. Убежит – отвечаешь.
— Эй, я-то что сделал? — Уныло пробормотала она. — Я как раз самая послушная тут.
— Солидарная ответственность, – усмехнулся он. — Кстати, Пельто уже посетил?
— Пока нет. Нужно ещё кое-что подготовить.
— Сделай.
Он махнул рукой и поднялся на пятый этаж. За троном его уже ждал нервно тасующий бумаги Гордон.
— Ты что устроил? — Нахмурился Верзе.
— Раюсь, владыка! Не смог встретить вас, извините!
— Чем занят?
— Вы поручали уничтожить Джетосона. Вот работаю над планом, – отчеканил он.
— Хм. Продвижения есть?
— Почти. Клянусь, доведу дело до конца!
— Не торопись.
— Наоборот! — Заорал Гордон. — Я, Гордон Дайрик, лучший выпускник Школы подготовки демонов! Докажу, что не бесполезен!
— Бесполезен? Я вроде так не говорил, – удивился Верзе. Хотя… если подумать – и правда. Гранада управляет наёмниками, Эрниян сорвала атаку Хиллана. А Гордон? Лишь брюзжал, вставляя реплики. Чистый минус.
— Впрочем, – усмехнулся он, – да, без пользы был.
— Исправлюсь! — Выкрикнул тот. — Обещаю!
— Удачи, – кивнул Верзе и ушёл в свой кабинет.
Откинувшись в кресле, он задумался:
— Пленных брать пока хватит. Иначе лишний шум поднимется… Ах да, эльфы.
Вспомнилась старая идея: выкупить эльфийских рабов и сделать штурмовиков. Вот только почти все деньги остались у Хиллана Каргила.
Вдруг замерцал кристалл связи. На другом конце был сам Хиллан.
— Замечательно, я как раз хотел к тебе обратиться, – оживился Верзе.
— Насчёт эльфов? — Догадался Хиллан. — Предугадал. Куплю всех, кто попадётся на рынке.
— В самый раз. Но ты говорил, у тебя новости?
— Да. Аман Катрашу вернулся в родовой дом. Его простили и назначили наследником.
— Хо. Быстро же. Говорил ведь – отпетый бездельник.
— Я вмешался. Репутация Хиллана Каргила всё ещё весома. А заодно подкинул семье пару инвестиций – сказал, что доверяю ему.
«Вот он политический талант», – отметил Верзе. Симбиоз благородного дома и Героя обещал большие выгоды. Его улыбка стала довольной.
— Действуй. И держи меня в курсе.
Связь оборвалась. Всё шло по плану. Лишь мысль о бездействующей Гильдии тенила сознание.
«В прошлой жизни они тоже не торопились… Лишь когда я стер пару королевств, поднялись всем миром. Значит, ещё есть время.»
Он откинулся в кресле и усмехнулся: «Надо будет потом выяснить, кто был тот Герой Алого Меча. И расплатиться сполна».
* * *
После провала экспедиции и похищения королевской дочери волна гнева захлестнула всё Королевство Хильдеран. Когда Ватон Коло с отрядом спустились с гор искалеченные, надежда ещё теплилась. «Хиллан Каргил спасёт», – утешали себя министры.
А потом пришёл вестник:
— Ваше Величество! Хиллан Каргил вернулся! Провал! Полный провал!
Зал замер. Гнев короля ощущался, как жар.
— Где он? — Тихо спросил он.
— В Герцогстве Асоин. Созвал пресс-конференцию.
— Наглец! — Заорали министры. — Получил задание от Хильдерана, должен был явиться и предстать пред троном, покаяться! А он пиар устраивает?!
— Надо немедленно вызвать его и потребовать отчёта!
— Требуем ответа!
— Так и будет, – холодно произнёс король. — Отряд Лучших Рыцарей немедленно выдвигается в Асоин. Приказать явиться. Откажется – привести силой.
— Ваше Величество, обычай запрещает карать героев! Они рискуют жизнью… кто станет служить нам, если мы казним их за неудачу?!
— Я терпел достаточно! — Рявкнул монарх. — Принцесса – сердце королевства. Ради неё можно было бы снести весь тот хребет. И всё же я удержал войска – ради приличий! А теперь этот позор!
Он тяжело дышал, сжимая трон.
— Думаете, я позволю смеяться над Хильдэраном? Пока я жив, нет. И пусть герои дрожат, если забыли, кому служат.
— Приказ понятен, – пал на колено командир рыцарей. — Выдвигаемся.
Обновлено: 23.01.2026