— «Лотос Ветра», говорите?
— Да. На магической улочке Амура есть такая лавка – «Лотос Ветра». Запомни и хозяина – Джетосона.
— Отчего вдруг?
— Мелкий наглец, который хотел меня надуть.
— …У него, что ли, жизней несколько?
— Меня-то он не обсчитал, зато умудрился обвести вокруг пальца дварфийскую принцессу.
— …Он вообще жив?
— Пока что жив. Талантом он, надо признать, одарённый. Мошенничать умеет как дышать. Я решил пристроить его в Торговый Дом Золотой Луны. Даже аванс заплатил.
— И он взял деньги и пообещал прийти?
— Если бы пообещал – ни тебе бы я не позвонил, ни принцессе ничего не сказал. Раз не идёт сам – значит, заставим прийти.
— …Святые духи, только не к принцессе.
— Узнай про него всё: откуда родом, сколько лет, чем живёт, почему открыл лавку, как получил, сколько зарабатывает – каждую мелочь.
— Бедняга. Хотя, пожалуй, сперва стоит молиться, чтобы он всё ещё был жив.
Разорвав связь с Гранадой, Верзе отправился в «Лист Косули» и купил порошок Сениэль.
— Имеются низшего, среднего, высокого и наивысшего качества. Что возьмёте?
— В чём разница?
— Камни маны и качество ингредиентов. Всё вместе они определяют эффективность и чистоту порошка.
— Тогда всё, что есть самого лучшего.
— Десять порций высшего сорта, десять золотых.
Порошок был настолько чист, что тот, что продавал Джетосон, даже рядом не стоял. Почти небо и земля. Теперь Верзе понял: тот втюхал ему низший, в лучшем случае – середнячок.
— А почём остальные?
— Высший – пятьдесят серебряных, средний – тридцать, низший – десять.
«Надо было не предупреждать принцессу, а лично спину ему переломать», – раздражённо подумал он. Талантом Джетосон обладал, но воспоминание, как сам чуть не попался, всё портило.
В этот момент послышался знакомый голос:
— А вот и ты! — Это была Луиза. — Благодаря тебе я едва не стала жертвой обмана. Позволь вознаградить тебя.
— И что ты сделала с тем проходимцем?
— К сожалению, он из Амура, а потому руки связаны. Какие уж там переломы… Сколько же в дипломатии этих «придётся стерпеть», – поморщилась она, бросив взгляд на сопровождающего рыцаря.
По его отчаянному лицу было ясно, кто удержал принцессу от самоуправства.
«Даже удержанная, и всё же никого не калечила… Вот уж самообладание», – отметил Верзе.
— Вместо казни я забрала из лавки всё, что стоило внимания. Поделюсь с тобой, хочешь?
— Не нужно. Всё, что там было, хлам.
— Так и есть. В лавке жулика ничего годного, – нахмурилась Луиза. — Пожалуй, стоило всё-таки ему руки переломать.
«Нельзя!» – ахнул рыцарь.
— Тогда хоть пообедаем вместе? Я угощаю, роскошно.
— Нет нужды, – отрезал Верзе. Ему меньше всего хотелось лишних связей с Луизой. Уж лучше похищение Роджера, чем возиться с дварфийской знатью.
— Но я с детства усвоила: за добро нужно платить добром!
— …Если человек не хочет награды, это уже не благодарность, а обуза.
— А я усвоила: отплачивать надо всегда! — С этими словами Луиза схватила его за руку. Уйти было невозможно.
— …Как хочешь, – проворчал Верзе. Ему не хотелось скандала, и он подчинился «дварфийскому долгу чести».
* * *
— Вот она, лучшая и самая дорогая таверна Амура! — С гордостью объявила Луиза.
— Так точно, – подтвердил рыцарь, энергично кивая.
Интерьер ресторана поражал роскошью и старинной элегантностью, а с двадцатого этажа открывался захватывающий вид. Еда тоже оказалась чудесной.
«После такого Гранаде я кое-что перескажу, блюда его рядом с этими – помои», – усмехнулся про себя Верзе.
— Но скажи, у тебя, похоже, денег хватает. Что ты забыл в лавке такой дешевки?
— Искал одного человека.
— Не проще ли нанять искателей?
— Нет. Это тот, кого я хочу найти сам.
В улыбке Луизы мелькнуло ледяное хищное выражение. Верзе понял, что ни за что не должен свести её и Роджера вместе.
— Жалко того, кого ты ищешь.
— Жалость ему ни к чему, – спокойно ответила она. По её тону Верзе понял: доберётся до него даже на краю света. Так было и в прошлой жизни.
«Вот хлопоты…» – вздохнул он. Если вдруг узнает, кто похитил Роджера, последствия неизбежно станут катастрофическими.
— Так это был Роджер Фридри?
Громыхнуло: стол перевернулся, Луиза вскочила, её рыцарь в ту же секунду приставил клинок к шее Верзе.
— Откуда ты это знаешь?!
— Слух у меня отменный. Маску можно надеть, а голос-то не спрячешь, Луиза Верфт, – спокойно ответил он.
— …Я проговорилась?
— Голос был чуть громковат, Ваше Высочество. Но одно лишь это не могло выдать вас, – насторожился рыцарь.
Напряжение вокруг сгущалось.
— Кто ты и зачем приблизился?
— Забавно слышать это от той, кто меня силком притащила, – с лёгкой усмешкой произнёс Верзе.
— …Допустим.
— Я помочь хочу. Роджера Фридри я видел. Два месяца назад. В Ормузе.
— В Ормузе? В этой глуши?!
— Я странствовал по континенту в поисках магических ингредиентов и наткнулся на него в Тарте, городе на краю ормузских джунглей.
— И как мне тебе поверить? — Рыцарь буравил его взглядом. Явно подозревал подвох.
— Хоть не верь – дело твоё.
Верзе вынул из-за пазухи простенький кулон – тот самый, что Роджер когда-то носил и не успел получить обратно.
— Это…!
— Без сомнений, его вещь! Первое, что он сделал собственноручно. Без силы, но никогда не снимал, – ахнули оба дварфа.
«Так вот почему он орал, когда я отбирал», – усмехнулся Верзе. — «Покончили бить морду – и притих».
— Где нашёл? — Спросила Луиза.
— Я же сказал – в Тарте.
— Роджер бы не снял его сам… Не может быть, чтобы…
— Не волнуйся. Он жив. Кулон просто порвался во время нападения чудищ. Я тогда его и поднял.
— След разрыва действительно есть, – одобрил рыцарь.
Конечно есть – Верзе сам и порвал. Луиза в порыве благодарности схватила его за руки:
— Ты мне очень помог. Я вновь тебе обязана. Чем отплатить…
— Смешно, – прервал её Верзе и сжал голыми руками клинок. Раздался визг металла: меч погнулся, словно был из олова. — Разве можно угрозу называть благодарностью?
— Что…? — остолбенела Луиза. Её рыцарь только выдохнул: — …Святые духи.
— Отличный урок. Теперь я точно знаю, какие вы – дварфы, – холодно бросил Верзе и поднялся.
— Подожди! — Луиза схватила его за плечо. — Это я прошу прощения.
— Не нужно. Едва пережил ужин с дварфами – и больше не хочу.
— Рыцарь повёл себя слишком настороженно. При моём положении угроза исходит со всех сторон…
— И мне, значит, сочувствовать?
— Конечно, нет, – сдержанно ответила она и сунула ему в ладонь небольшую пластину. — Знак моего долга. Придёшь с ним в королевство – тебе создадут лучшее оружие, какое возможно.
— …Полезная вещь, – признал он, убирая её. И исчез.
— …А меч? — Спросила Луиза.
— Сломан. Совсем. Сплав дварфийских мастеров, и такое… — рыцарь не верил глазам. — Без всякой маны…
— Значит, ловушка?
— Кулон-то настоящий.
— Тогда без сомнений: он прав. Мы идём в Ормуз. Пусть это даже западня – Роджер наверняка там. Пока не накажу его, не успокоюсь, – глаза Луизы сверкнули. — Сообщи отцу. Пусть готовит подкрепление.
Они и не подозревали, что направляются прямо в удел Владыки Зверей, Драксона. На деле это была игра с бомбой – и Верзе ловко перекинул её на чужие руки.
* * *
— …Провалились? — Спросил кто-то. — Даже к башне не приблизились?
— Хиллан Каргил?
Люди – существа стадные. Когда героев становится слишком много, они естественным образом объединяются. Так возникла Гильдия Героев – ради обмена опытом, защиты интересов и борьбы с владыками. Их вековая сила стала кошмаром демонов.
И сегодня вся гильдия гудела, как улей. Провал миссии Хиллана Каргила был шоком. Раньше, когда с гор спускались отряды Ватона Коло, все думали, что это лишь вопрос времени. Теперь стало ясно – полное поражение.
— Башни нигде нет.
— Быть того не может…
— Со времен первого владыки демонов прошло уже несколько сот лет. Ни один ещё не скрывал свою башню.
— Оттого мы и собрались вновь.
Совет старейшин собрали в рекордные сроки.
— Этот владыка явно не из тех, кого можно недооценивать.
— Хиллан Каргил упорен, будто охотничий пёс. Если даже он не отыскал башню, значит, она спрятана намеренно.
— Неужели маг такой силы способен её скрыть? — Замялся один из старейшин.
— Успокойтесь, – сказал Председатель. — Нам пришёл ответ от союзных информаторов.
В центре зала загорелся кристалл связи.
— Имя: Верзе Дейяс. Мастер пламени, физическая сила – высшего уровня среди демонов. Отличительная черта – дерзко оскорбил Священный Камень Маэриса. Считается изгоем даже в своём мире.
— И это всё?! Ни расы, ни числа приспешников, ни схемы башни?
— Увы.
— Эти ублюдки нарочно срывают союз! — Вспылил кто-то.
— Надо показать им, кто здесь хозяин! — Подхватил другой. — Срочно собрать героев и выступить!
Но Председатель покачал головой.
— Мы не имеем права входить в башни других владык. А этот новорожденный владыка недавно явился – что он сам знает о себе?
— Действительно… вряд ли многое, – проворчал кто-то, остужая пыл.
— Пусть живёт. Наблюдать безопаснее, чем лезть в тьму с завязанными глазами, – спокойно произнёс Председатель.
— Что вы имеете в виду? — Спросили его.
— Сейчас континент слишком привык к покою. Гильдию героев уже называют лишней. Пусть эта новая угроза напомнит людям, кто спас их мир. Немного страха им не повредит.
— Мудро сказано.
— А то некоторые уже позабыли, кому обязаны свободой, – пробормотал старейшина, и зал наполнился тяжёлым одобрительным гулом.
Так Гильдия решила наблюдать – и ждать.
* * *
Роджер ломал голову.
«Разобрать? Или оставить как есть?»
Он уже закончил ремонт всех магических пушек. Маны стало больше, мощи – тоже, а прочность чуть снизилась. Следующая волна героев точно не пройдёт так легко, как Хиллан Каргил.
«Задание владыки я выполнил. Можно хоть немного заняться собой, верно?»
На столе мерцал его старый артефакт – дух маны, ныне сросшийся с башней. Конструкция, созданная им когда-то, изменилась до неузнаваемости. «Как же это устроено?» – одержимо думал он, облизывая губы. — «Разобрать бы по винтику!»
Едва он поднял молоток, за спиной раздался спокойный голос:
— Правда хотите это разобрать?
— …Ай! — Вскрикнул Роджер, роняя инструменты. Дух ветра ловко подхватила их воздухом.
— Почему так пугаетесь? — Улыбнулась Эрниян.
— Не появляйтесь из ниоткуда, прошу вас! — Простонал он.
— Так вы и правда собирались разбирать?
— Уже нет, – буркнул Роджер и убрал молоток. — Чем обязаны визиту?
— Разве обязательно иметь повод? Разве между нами нет… связи?
— Мы просто… соузники по несчастью, – напомнил он.
— Партнёры по похищению, – хихикнула она. — Редкая честь, знаете ли.
— …Что, простите?
— Хотите печенье? — Словно ни в чём не бывало спросила она.
— Конечно, – мгновенно ответил Роджер. Эльфийское печенье с травами он обожал. Они хрустнули почти одновременно.
— Как вам новая пленница? — Невинно спросила Эрниян.
— Не особо тихая. И не буйная… где-то посередине.
— То есть странная?
— Скажем так: либо спит, либо весь день машет мечом.
— Тренируется?
— Похоже. Первые трое суток спала без задних ног, будто зверёк, осваиваясь.
— Вы называете кронпринцессу зверьком? — Возмутилась Эрниян.
— Главное – смысл понятен, – пожал плечами Роджер.
Он не был особым почитателем титулов – уж после общения с Луизой-то точно.
— Потом три дня чистила доспехи. А теперь всё время сражается с воображаемым врагом.
— И сейчас тоже?
— Да. Вся пропахла потом. Хотелось бы сдружиться, но разговоров ноль, одни тренировки.
— Вот вы и сбежали вниз, – догадался он.
— Верно. Надеюсь, новая соседка хоть чуть поможет скрасить однообразие, но… не выходит.
Эрниян грустно вздохнула, глядя в пустоту башни. Любой живой голос был здесь подарком.
— Всё равно хорошо, что нас стало больше, – мягко сказала она.
— Не уверен, что она того же мнения, – хмыкнул Роджер. Эта принцесса явно не собиралась сдаваться.
«Наверно, качает силы, чтоб сбежать…» – подумал он. Хотелось верить, что получится. А ещё лучше – чтобы случайно разрушила башню. Тогда можно будет чинить – и легально разобрать всё по кусочкам!
Он ухмыльнулся, сгрызая очередное печенье. Сладковатое с горчинкой – в самый раз.
* * *
— Что?! «Лотос Ветра» в Амуре? Джетосон? — Изумился Гордон, слушая кристалл связи.
— Именно, – отозвался Гранада. — Думаю, будет забавно, если ты продумаешь, как пустить его по миру с протянутой рукой. Так сказал Владыка.
— Сам Владыка Демонов?
— Ага. Знаешь, у меня работы хватает – не то, что у кого-то, – протянул Гранада.
— Заткнись, – рявкнул Гордон. В ответ донёсся довольный смешок и связь оборвалась.
— Чудесно. И ведь не соврал, бездельничаю же, – выдохнул Гордон с горечью.
По званию он был советником и управляющим башни, но Владыка Демонов отлично справлялся без него. Все его знания из Школы Подготовки Демонов здесь оказались не к месту. Даже в бою с героем пользы от него было меньше, чем от пленной принцессы. Обидно до зубного скрежета.
— Ну уж нет, – прорычал он, сжимая кулаки. — Докажу, что ещё нужен! Этому Джетосону не жить!
Имя пронзило ему память, словно клеймо. Так начался его собственный крестовый поход.
Обновлено: 23.01.2026