— В Королевстве Аркан гномов уважают. Кузницы здесь на каждом углу, а гномов ещё больше. Особенно на магическом рынке у них множество мастерских. Поищем их по одной, не спеша?
— Идём.
Отчаянная принцесса направилась к окраине столицы. Верзе молча шёл следом.
«Она и правда ищет Роджера?»
Если сравнить её нынешние поступки с поведением до возвращения времени – нельзя сказать, что это невозможно.
Но глупостью её это не оправдывало.
«По-прежнему безумная женщина».
Верзе усмехнулся и потерял к ней интерес. Её титул принцессы лишь мешал – похитить такую особу было бы худшей из идей.
«Свяжись с гномами – потом не отделаешься».
Само королевство гномов не блистало мощью, но их мастера и широкие связи делали их крайне опасными союзами. Стоило похитить наследника гномьего престола – и на помощь приходили все дружественные страны, а Гильдия Героев заливала поле битвы артефактами.
Когда-то один Владыка Демонов похитил принца гномов и пал под объединённым наступлением всей континентальной коалиции. С тех пор к гномам старались не лезть без острой надобности.
Погружённый в мысли, Верзе свернул на магический рынок. Столица Аркана, достойная звания магического королевства, изобиловала такими местами.
Переступив порог квартала, он тщательно подавил свою энергию. Сюда стекались маги за редкими материалами, а также авантюристы и торговцы, мечтающие сорвать куш. Среди них почти наверняка скрывался Герой. Впрочем, распознать Верзе смогли бы лишь немногие – уж слишком он силён.
Он выбрал тихую лавку в стороне, куда почти не заходили покупатели. К счастью, Героев внутри не было.
— Добро пожаловать!
Пахло старым деревом и едкими травами – запахи перемешались, создавая неприятный фон. В углу булькали котлы, вдоль стен теснились полки, заставленные склянками с мутными настоями.
«Корень драикана, сердце ликантропа, кровь вампира…»
Кроме реагентов, продавались и побочные продукты магических существ, редкие растения, странные минералы – хотя качество оставляло желать лучшего.
«Корень наполовину гнил, сердце надломлено, а кровь, похоже, от вампира низшего уровня. Магии почти нет».
Неудивительно, что здесь пусто.
— Чем могу помочь? — Продавец подошёл ближе.
— Нужен Порошок Сениэль.
— Для заключения договора с духом, верно?
— Да.
— Как удачно, у нас осталось несколько образцов!
— Редкость?
— Ещё бы! Сейчас магов-духовников мало, да и себестоимость такая, что многие лавки вовсе перестали им торговать. Время хранения короткое, компонент дорогой…
«Мне-то что».
— Понимаю.
— К тому же порошок не делает нечувствительного к духам человека внезапно духопригодным, так что оборот падает.
— Невероятная удача, что вы пришли именно к нам, — радостно защебетал он. — В ином случае пришлось бы обойти с десяток лавок.
«Трещотка».
Продавец покопался в завалах банки и достал три пыльных мешочка.
— Вот, по золотому за каждый.
— Дорого.
— Производство штучное, отсюда цена. Сколько возьмёте?
— Все.
Магии в нём должно быть побольше – пригодится. Ради этого можно и потратиться.
— Тогда выходит три золотых. Лучший выбор, клянусь, у нас только товар высшего класса.
По виду не скажешь, но спорить он не стал.
«Куплю и уйду. Не хочу нарваться на Героев…»
Он развязал мешочек – и замер. Лицо потемнело. Продавец нервно улыбнулся.
— Что-то не так…?
— Фиолетовый.
— Простите?
— Насколько я знаю, порошок Сениэль должен быть нежно-зелёным.
— Э-э… быть не может…
Тот торопливо открыл все мешочки один за другим.
— Или появился новый вариант, о котором я не слышал?
— Если я скажу «да», вы поверите?
Верзе молча сжал кулак.
— Шутка, всего лишь шутка!
— Слишком забавно, даже хочется тебя порвать.
— Ха-ха… чувство юмора у вас своеобразное.
— Думаешь, я шучу?
Тень смерти проскользнула рядом, но продавец ничего не почувствовал.
— Уверяю, с порошком всё в порядке.
— Нет, скоро непорядок будет с тобой.
— Послушайте! Оригинальный Сениэль действительно зелёный, но цвет не всегда показатель…
— Продолжай болтать.
— Вот, к примеру, мечи сначала были лишь короткими и длинными, а теперь есть бастарды, цвайхендеры, гладиусы, рапиры – развитие, не правда ли?
— То есть превращение зелёного в фиолетовый – это «развитие»?
— Вы не чувствуете, как чиста здесь мана?
— Нет.
Порошок был мутным – до чистой субстанции для договора с духом ему далеко.
— В таком виде его разве что для вызова демонов использовать.
— Э, это уже обидно! Здесь же густейшая мана!
Плотность действительно высокая – но только из‑за измельчённого магического камня. По сути, не отличалось от субстрата для тёмных ритуалов.
— Ладно, дам по доброте душевной за полцены!
— А если я тебя пополам сложу – тоже скидка?
— Полов… чего?
— …
— Тогда, может, взгляните на другой товар? Сениэль не единственный порошок для договоров!
— И всё же у тебя даже он испорчен.
— Э‑эх…
Повис холодный воздух.
— Где хозяин?
— Перед вами.
Верзе задумался.
«Убить?»
«Нет, не стоит – не в этом месте».
«Хотя и без силы справлюсь».
«Но в магическом квартале убийство привлечёт внимание».
«А убить такую тварь – это убийство?»
Звон колокольчика спас продавца: в лавку вошли новые посетители.
— Добро пожаловать!
Джетосон оживился, не осознавая, как близко был к смерти.
— И зачем мы пришли именно сюда? — Раздражённо буркнул один из гостей.
— Если Роджер где-то скрывается, то не в Магической Башне. Стоит королевству попросить – Аркан точно не откажет, — ответила женщина.
— Значит, он спрятался на рынке?
— Это лишь предположение, но вероятное.
— О, гости-гномы! Наша лавка особенно популярна среди вас! — Заискивающе проговорил Джетосон.
Луиза нахмурилась.
— Это обшарпанное место – и популярно?
— Безусловно! Металлом мы не торгуем, зато все комбинируемые с ним магические материалы – только высшего качества!
— Мы ищем не товар, а человека.
— Вот как. Жаль, но если я ничего не продам, память у меня портится…
— …Что за отброс.
— Убийства в столице запрещены! — Взвизгнул он, заметив, как Луиза выхватывает оружие. Но даже под угрозой смерти язык у Джетосона не остановился.
Верзе наблюдал за сценой – словно смотрел плохую пьесу.
— Если уж собираетесь меня запугивать, купите для начала что-нибудь, — добавил он без тени страха.
— Ты с ума сошёл? — Хмыкнула Луиза.
— Я лишь рассуждаю: если вы что-то купите, мне хоть малую радость доставите, — невозмутимо объяснил он.
Луиза вдруг расхохоталась.
— Что ж, покажи товар.
— Вот, прошу! — Джетосон протянул тот самый фиолетовый порошок, что Верзе отверг.
— Не видела такого раньше.
— Это новейший продукт – порошок Артша! Смесь магических камней и эссенций. Идеален для работы с материалами чудовищ!
— Таких смесей полно.
— Не таких! Этот превращает ману в форму, близкую к маги. Для вас, гномов, это огромное преимущество!
— Если правда – неплохо. Есть печать Магической Башни?
— Э-э… нет, частная разработка! Но клянусь, я честен как день: для купца репутация – жизнь!
— Мана действительно немного исказилась. Не совсем ложь, — усмехнулась Луиза. — Сколько?
— Обычно четыре золотых, но вам – за три!
— Мошенник. Жалкая дрянь – и за три золотых? Даже настоящий Сениэль стоит полсотни серебром.
«Полсотни серебра?» Верзе нахмурился. «Вот же бесстыжий».
— Ладно, времени нет, — Луиза махнула рукой. Её страж передал три золотых. — Быстро утомляет такая мелочь.
— Благодарю! Да озарят вас духи удачи!
— Тогда скажи, гном по имени Роджер заходил в последнее время? — Спросила она.
— Боюсь, нет. Все гномы рынка у меня на примете, но такого имени не припомню.
— За три золотых – и такой ответ? Раздражаешь.
— Могу подсказать одно место! Магазин «Лист Косули» у центральной площади. Самая крупная лавка рынка – если кто-то и знает, то они.
— Неплохой совет. Идём. — Луиза убрала оружие и вышла.
Верзе поймал её взгляд на выходе. Она не узнала его – тогда, во время битвы, он был с искажённым лицом.
— Лихо ты провернул сделку. Бездарный шлак втюхал по тройной цене.
— Благодарю за поддержку, — спокойно ответил Джетосон. — Момент удачный, не находите?
— Счёт чужими деньгами. И стальные нервы при лезвии у горла.
— Люди, машущие оружием, чаще всего только шумят, — ухмыльнулся он. — Реально режут совсем другие.
— И цену ты поднял вовремя.
— По виду – благородная дама. К тому же гномы богаты. Я лишь сделал ставку на очевидное.
Верзе не разбирался в торговле, но нутром чувствовал – этот человек не прост.
«Прирождённый аферист».
Он лгал, не моргнув, даже зная, что кто-то рядом в курсе истины. Верзе даже полюбил его за это.
— Ладно, два мешка Сениэля беру себе. Пусть и испорченные – лучше, чем ничего.
— Замечательно! Специально для вас оба – за один золотой!
— Думаешь, я тоже из знати?
— Э-э… совсем не это имел в виду! Просто та… дама, кажется, ошиблась в ценах…
— Тогда прав я. Испорченный порошок ничего не стоит.
Выражение лица Джетосона скривилось.
— Послушайте, воровать в Амуре – тюрьма обеспечена!
— А ты же говорил, что угрожать – не значит ударить?
— Что вы…
— Та дама – Луиза Верфт.
— …Безумная псина из Верфта?!
— Ей стоило лишь шагнуть ближе – и ты бы умер.
— Х‑хи…
— Скажу ей правду – или…
— Забирайте! Всё ваше!
«Собака сутулая», – прорычал он себе под нос, глядя на опустевший прилавок. — «Жил да был – и вдруг меня обдурили…»
— Есть ещё одно предложение, – сказал Верзе.
— Да хоть печень мою съешьте! — Вскрикнул Джетосон.
— Не спеши. Хочу тебя нанять в Торговый дом «Золотая Луна».
— Туда? Да он же на грани банкротства!
— Альтернатива – смерть от руки Луизы Верфт.
— Твою ж мать!
— Шучу.
— Шутки у вас, как молотом по башке…
— Но с предложением не шучу. Такой, как ты, нам нужен.
Только человек по-настоящему понимал себе подобных – и обманывал их лучше всех. Верзе хотел, чтобы «Золотая Луна» богатела, обдирая людей до нитки.
Он бросил на прилавок мешочек.
— Это аванс. Придёшь – получишь больше.
— Один золотой? — Глаза Джетосона вспыхнули жадностью.
— Чем больше выгоды принесёшь – тем выше награда.
— Согласен!
— Хороший выбор. Скажи, что пришёл с гор, и тебя поймут.
— Что это значит?
— Так надо.
— Принято.
— Ах да, Сениэль можно найти в «Листе Косули», верно?
— Совершенно верно. Там найдётся всё!
— Отлично. И как тебя звать?
— Джетосон!
Верзе вышел, и дверь за ним звякнула.
— Хе‑хе, богатый тип, раз швыряется золотом… — пробормотал Джетосон, перекатывая монету в ладонях. Потом достал щепоть соли и посыпал порог. — Вот ещё, пойду я к нему! На кой мне это? Только мучения. Пусть там сам мучается, кровопийца. Чтоб обманули тебя, собакоед!
Он высыпал остатки соли целиком.
— Прочь, нечистая! Чтобы и духу вашего не было!
Он не знал, что «нечистая сила» всё ещё стояла у окна – наблюдая в тени.
Верзе безмолвно повернулся и направился к лавке «Лист Косули».
Луиза как раз расспрашивала продавца. Верзе подошёл ближе.
— Эй.
— Что? — Она обернулась.
— Тот порошок, что ты купила. На самом деле это просто испорченный Сениэль. Тебя обманули.
— Что?!
Лицо Луизы перекосилось от ярости.
— Можешь спросить любого торговца – подтвердят мои слова.
— «Вот же сукин сын»…
Тем временем Джетосон вздрогнул, не понимая, почему внезапно пробежал мороз по коже.
— Почему так холодно?
Обновлено: 23.01.2026