— Простите, вы случайно не Сениэль? — Спросил Верзе.
— Что? Нет…
— Значит, нет. Просто любопытно было.
Он не обратил внимания на укоризненный взгляд Эрниян.
— Представьтесь. Девятая принцесса Империи Джеспейн. Теперь будете жить с нами на четвёртом этаже.
— …Благодарю за… приём.
Хотя уместно ли говорить «благодарю» в подобной ситуации?
Пока они поднимались в горы, Каэдэ казалось, будто весь её привычный мир рушится.
Почему её похитили? Зачем они идут в горы? Почему башня спрятана в долине?
Сплошные вопросы – и, очнувшись, она уже была внутри.
— Вы снова похитили Героя? — Осторожно спросила она.
— Принцессу.
Первым, кого она увидела, был «гном-Герой», возившийся с магической пушкой.
А теперь её встречала человеческая заклинательница духов, в прозрачном вихре из светящихся существ.
Разве это – Башня Владыки Демонов?
Разве он – действительно Владыка Демонов?
«Но та жуткая маги…»
Как Герой, она чувствовала: сила, исходившая от него, не могла принадлежать никому, кроме Владыки Демонов.
Он исчез, не сказав ни слова. Его спокойствие казалось Каэдэ непостижимым.
Не темница, а четвёртый этаж? Конечно, говорили, что иной раз Владыка Демонов обходится с принцами и принцессами удивительно мягко, но она‑то знала, какой у неё вес в Империи. Никакой.
«Хотя, может, это шанс…»
Она осмотрелась. Эрниян наблюдала за ней.
— Что вы делаете?
— Ищу способ сбежать. Помогите мне. Вы ведь тоже человек – не по своей воле здесь, верно?
Люди не могут добровольно служить Владыке Демонов. Так, по крайней мере, верила Каэдэ. Ведь он – захватчик.
— Захочешь уйти – уходи. Никто не станет мешать, — спокойно сказала Эрниян.
— Что?
— Видела по пути монстров или стражу? Их тут нет. Вопрос только – выживешь ли снаружи.
— А…
До неё дошло. Они посреди гор Эржест, и без защиты она не продержится в мороз и среди чудовищ ни дня.
Хитро. Владыка предусмотрителен даже в том, что кажется халатностью.
— Всё-таки он Владыка Демонов…
Каэдэ стиснула губы.
Она пришла сюда, чтобы помочь Хиллану Каргилу свергнуть Владыку Демонов, а оказалась пленницей. Горькая ирония.
— Не суди слишком строго. Хозяин Башни, при всей его силе, довольно достоин, — мягко сказала Эрниян.
— Сложно назвать «достойным» того, кто похищает людей.
— Твоё право. Но он по крайней мере не запирает принцесс в темницах. Живи спокойно на четвёртом этаже.
Эрниян взмахнула рукой – и земляной дух поднял вокруг стену, образовывая аккуратную комнату.
— Вот, можешь устроиться здесь. Еды сколько хочешь – там, в кладовой.
— Спасибо.
Каэдэ решила пока подчиниться. Как говорится, даже в логове огра можно выжить, если не терять головы.
С Владыкой Демонов это, конечно, несравнимо, но терпеливо дождавшись момента, шанс она найдёт.
«А может, даже так лучше…»
Она вспомнила, ради чего вообще пустилась на помощь Хиллану, и криво усмехнулась.
— А что насчёт этого гнома на первом этаже?
Башня, где должны кишеть чудовищами, вместо этого приютила каких‑то странных существ.
— Герой-гном, — коротко ответила Эрниян.
— Герой…? — Каэдэ не поверила. — Вы шутите?
— Я и сама мало что знаю. Я ведь тоже пленница.
— Пленница? — Каэдэ всмотрелась в неё.
Она‑то думала, что Эрниян – предательница из людей, приставленная наблюдать за ней. Ведь магия земли у неё в пальцах играла послушно, как дыхание.
— Ах да. Я ведь не представилась, — улыбнулась Эрниян и низко поклонилась. — Я кронпринцесса Хильдерана, Эрниян Хильдеран. Такая же пленница, как и вы.
— …
Каэдэ уставилась на неё, поражённая. Либо она сошла с ума, либо перед ней актриса, присланная Владыкой Демонов сбить с толку.
* * *
— Не думал, что снова окажусь здесь, – сказал Хиллан, поправив плащ. В зеркале отражался безупречно собранный воин.
— Всё готово, господин?
— Да, хотя немного нервничаю.
— Ха! Да ведь из всех героев именно вы чаще других проходили через подобные церемонии.
— Эти – не из приятных.
— Разве это ваша вина? Просто новый Владыка Демонов оказался с причудами. Благодаря вам все теперь осознали, какая это угроза. Так что не всё к худшему.
«К хоршему ли?» – мелькнуло у него.
Кто бы поверил, что Герой может стать псом Владыки Демонов? Для людей же главное – сам факт его возвращения. Они рады, что он жив.
Именно так всё и задумывалось.
Провал спишут не на Героя, а на загадочность нового Владыки. Репутация цела. А дальше – лишь укреплять легенду.
— Пойдёмте? — Напомнил секретарь.
Хиллан пригладил складку и вышел вместе с ним.
«Чего хочет Владыка? Что замыслил?»
«Убрать других Героев? Вряд ли так просто.»
Хиллан хорошо знал себе цену. Он – не расходный материал.
«Будем думать в лучшую сторону.»
Хотя Владыка Верзе и казался непохожим на других, за сотни лет их приходили десятки, и мир не рушился. Теперь же люди даже получают выгоду из их появления.
«Мир не погибнет. Континент велик, Герои множатся, королевств – десятки. Мне не о чем тревожиться.»
К тому же он теперь при деньгах. Целых девяносто тысяч золотых.
Владыка с лёгкостью отдал сотню тысяч. Десятой части хватает расплатиться со всеми долгами; остальное – вложения.
Эти гроши помогут Аману Катрашу, когда тот станет главой Торгового дома «Золотая Луна».
С этими средствами и поддержкой Хиллана компания обретёт новое дыхание и станет его мощной опорой.
План был безупречен. Деньги не предадут. А Хиллан знал, как ими пользоваться.
Щёлк – массивные двери зала распахнулись.
— Он пришёл!
— Это же сам Хиллан Каргил!
Лучи магических фотоаппаратов сверкнули. Хиллан шагал по ковру, купаясь в внимании.
Вспышки щёлкали как град пуль.
— Рад видеть всех, — начал он. — Я – Хиллан Каргил. Радость ли это или горе, не скажу… Начну с рассказа о нашем восхождении к Башне. Вопросы – после.
В зале стихло.
Он говорил уверенно, плавно, пристроив нужные акценты, местами добавив драматизма.
— Я стремился найти Башню и спасти принцессу. Но Владыка Демонов оказался коварен.
— Вокруг было лишь ледяное безмолвие, бураны и монстры. Башни не было нигде.
— Мои товарищи падали, крича и истекая кровью. Я боролся за каждого, надеясь, что их жертва не окажется напрасной…
Голос звучал то твёрдо, то дрожал от чувства, и публику это захватило. По щеке скатилась одна идеально просчитанная слеза – как заключительная нота сцены.
Когда рассказ кончился, репортёры сжалились, кто-то даже аплодировал.
Из героя он превратился в страдальца, обманутого злым Владыкой Демонов.
— Вопросы? — Спросил Хиллан.
И в этот момент двери зала приоткрылись. Несколько человек быстро прошли внутрь, перешёптываясь. Шум усиливался.
«Что там происходит?»
Вид у вошедших был серьёзен, не до шуток.
Хиллан почувствовал, как грудь сжала дурная предчувствие.
Один из журналистов поднял руку.
— Да, слушаю.
— Как вы относитесь к тому, что тот самый Владыка Демонов похитил девятую принцессу Империи Джеспейн? Нет ли у вас чувства вины за то, что не остановили его?
— …Что? — Выдохнул он.
Это шутка?
* * *
То, что похищение девятой принцессы Империи Джеспейн стало известно, – чистая невезуха.
Владыка Демонов не скрывал свою маги, и волна силы пронзила весь Хортонворк.
— Невероятная маги!
— Если её ощутили здесь, значит…
— Это он. Новый Владыка Эржеста. Разъярился после похода героев!
По городу подняли тревогу. Когда прибыл патруль, они нашли лишь израненных рыцарей, прежде принятых за наёмников.
А один, очнувшись, первым крикнул:
— Принцесса!
Этого хватило.
Маленькое происшествие, связанное с маги, вспучило лавину слухов.
— Маги замечена у Хортонворка!
— Всё вокруг разрушено, бой был люто жесток!
— Владыка похитил кого-то!
— То были не наёмники, а рыцари!
— А жертвой стала принцесса!
Звенья цепи сомкнулись идеально. Рыцари скрылись, не успев опровергнуть выдумки.
— С ума сошёл! Едва закончился поход героев, а он уже новую принцессу похищает?
Голоса сомнения тоже были, и веские. Но время для них было худшее.
Недавний провал Хиллана Каргила, новый Владыка – непохожий на прежних… общество искало объяснения и виновного.
— Безумец! Кто ж ещё позарится на принцессу Джеспейна!
А Империя… хранит молчание.
* * *
Шлёп… Пощёчина. Брызнула кровь, по полу посыпались зубы.
Рыцарь молчал, стоя на коленях.
— Хватит, — наконец прозвучал холодный голос.
Бьющий рыцарь отступил и сам рухнул на колени перед троном.
— Знаешь ли ты? — Спросил повелитель устало, но в тоне его звенел холод. Рыцари дрожали, опустив головы.
— Даже уличные псы уже знают, что принцесса Джеспейна похищена Владыкой Демонов.
Он усмехнулся.
— И вы всё ещё носите меч и титул рыцарей?
— Прикажите умертвить нас! — Хором выкрикнули они.
— Если уж так желаете – исполню.
— …
— Я презираю тех, кто устраивает беду, а затем ищет оправдания.
— Мы клянёмся вернуть Её Высочество! — Выкрикнул один.
— Может, я вырву тебе язык, чтобы мои уши больше не слышали этой глупости? — Лениво заметил император и цокнул языком.
— Один из Десяти Звёзд, Хиллан Каргил, не справился, – и ты, ничтожество, сможешь?
Ответа не было. Только дрожь перед яростью повелителя.
— Экто. — Император поднял глаза.
— Да, Ваше Величество.
— Итак, что прикажешь делать? Ты, телохранитель, допустил побег принцессы. Твоя неосмотрительность стоила Империи лица. Твои люди болтают где попало…
— Если вы позволите, я лично верну Её Высочество, — выдавил рыцарь.
— И каким же образом?
— …
Император спустился с трона и ударил рыцаря. Тяжёлым, звенящим ударом.
— Я велел думать, прежде чем говорить.
— Простите.
— Не делай того, за что придётся просить прощения. Не испытывай моё терпение.
Он вернулся на трон и на миг закрыл глаза.
— Отправьтесь в Ормуз.
Он открыл глаза вновь – теперь ледяные.
— Сообщите тому алчному старцу, что его невеста исчезла. И добейтесь, чтобы он содействовал поискам Каэдэ.
— Да, Ваша Величество.
— И передайте Гильдии Героев: раз уж взяли столько золота, пусть оправдают плату.
— Будет исполнено.
— Идите. Помните – это ваш последний шанс.
— Повинуемся!
Они покинули зал.
Император остался один и тихо пробормотал:
— Не стоит вмешиваться. Хильдеран потерял кронпринцессу, Ормуз – невесту. Пусть резвятся. А мы посмотрим, что будет.
Он даже не пытался скрыть раздражения.
— Глупая девчонка. Сидела бы спокойно в Ормузе – не было бы мороки.
Цокнул языком ещё раз.
* * *
А тем временем Верзе вновь покинул Башню. И быстро понял, что вызванный им переполох оказался куда масштабнее ожидаемого.
«Как и следовало ждать от Джеспейна…»
Он предвидел возможное, но истинного размаха не представлял. Ненавидел Священный Камень, но оставался Владыкой Демонов. Не мог пройти мимо, когда принцесса сама пришла под руку.
«Ничего страшного.»
Местоположение Башни оставалось тайной, и это уже многое значило.
«Да даже если найдут – всегда можно использовать призрак маны. Цена в Очках Маги, но жить важнее.»
«Надо только накопить запас.»
После этого похищения слухов станет больше – а значит, и приток энергии возрастёт.
«Давно не был здесь…»
Высокие башни, воздух, наполненный контролируемыми потоками маны. Летающие корабли и лавки, переполненные магическими товарами.
Магическое королевство Аркан, столица Амур.
Город был ему не чужд. Однажды он уже бывал здесь – тогда хотел похитить принцессу Аркана… но по ошибке унёс принца.
«Нехорошие воспоминания.»
Ошибкой это он не считал. Просто так показалось: по атмосфере комнаты, по взгляду… Лучше было связаться с менее неприятным вариантом.
«Пустое. Проехали.»
В прошлом оставим прошлое. Мир огромен, принцесс много. Аркан – не единственный выбор.
«В идеале – добраться до Магической Башни…»
Там не только обучали магов, но и продавали редкие ингредиенты. Порошок Сениэль проще всего найти именно там.
Но беда в том, что при каждой Башне бродят герои. Скрыть маги можно от средних, но не от лучших.
«Стоит проверить магический рынок рядом.»
Там качество ниже, но хоть что-то.
И тут он услышал:
— Точно здесь?
— Несомненно. Бежавший из королевства сможет делать лишь одно, чему обучен.
— Кузнец и останется кузнецом. Возьмёт молот в руки снова.
— Да. И проще всего достать материалы в Аркане или через Альянс Трапарта. Но скорее выберет Аркан – дальше от взглядов родины.
— Логично.
Громкий, уверенный голос заставил прохожих оглянуться.
Верзе усмехнулся.
Перед ним стояла вторая принцесса гномьего королевства Верфт – Луиза Верфт.
Обновлено: 23.01.2026