003. Стандарт Стандартов.
Если оглянуться назад, торопливо пролистывая страницы памяти до моей регрессии, я увижу лишь сгусток гордыни. Уверенность, переходящая в самоуверенность. Надменность, граничащая с безумием.
Меня таким сделала среда: расовая исключительность, бесконечные дифирамбы моему таланту, титул «лучшего выпускника в истории». И дело было не только в пустой лести – среди моих сверстников действительно не нашлось никого, кто мог бы сравниться со мной. Даже в Академии Владык Демонов, куда отбирают лишь элиту, я оставался недосягаемой вершиной. Я поступил с блеском, а выпустился с триумфом, подавляя всех.
Именно поэтому Арейн – это худшее из измерений – виделся мне не смертельной ловушкой, а трофеем, призванным оттенить мое величие. Нет, я искренне считал, что мне подходит только Арейн. Лучшему из лучших – сложнейшее из испытаний. Игнорируя уговоры, я с гордо поднятой головой ступил в этот мир. И, вопреки всеобщим мрачным прогнозам, даже добился определенных успехов.
Я обошел других Владык Демонов, которые лишь дрожали за свои шкуры. Этот успех ослепил меня, заставил поверить, что я смогу покорить Арейн и вознестись еще выше. Так было ровно до тех пор, пока я не осознал горькую истину: проклятые Стандарты Короля Демонов – это свод правил, написанный вовсе не для нас, а для Героев.
«Даже сейчас, вспоминая об этом, хочется ругаться».
Как бы то ни было, прошлая версия меня уже пережила опыт Арейна. И этот опыт – бесценный капитал. Если владеть им и допустить, что слепо следовать заветам Священного Камня не обязательно, то у меня есть реальный шанс на завоевание.
Вот только Гордон, похоже, так не считал.
— Арейн! Мы отправляемся в Арейн?!
Гордон в отчаянии рвал на себе волосы. Шелковистые, подобные драгоценной ткани эльфийские пряди, к моему сожалению, усеивали пол.
— У нас же ничего нет! Мы даже в самом простом мире рисковали бы провалиться, а вы выбрали худшее из измерений!
Глядя на его слезы, я невольно вспомнил прошлое. Тогда он говорил иначе: «Это будет трудно, но с нами вы, Владыка. Этот вызов стоит того! Нет, если это не Арейн, то нет и смысла пытаться!»
Помнится, тогда он был куда смелее.
— Я не пойду! Я не могу! Хотите умереть – умирайте в одиночестве!
В чем же разница между «тогда» и «сейчас»? Различий хватало. Прежде всего, в той жизни я был образцовым студентом, признанным гением. А сейчас? Я – смутьян и бунтарь, пошатнувший устои общества демонов. Из-за «эффекта бабочки» у меня нет ни былых привилегий, ни толпы верных последователей.
«Вполне логично, что его реакция изменилась».
Но я не мог рассказать ему о регрессии, поэтому оставалось лишь принуждать.
— Может, хватит драть волосы? Жалко же.
— Да плевать мне сейчас на эти проклятые волосы!
Мои слова возымели обратный эффект: на полу оказалось еще больше вырванных прядей. Если я скажу, что давал ему шанс отказаться, но сам же его и отверг, он, наверное, облысеет от ярости?
* * *
Вопреки истерикам Гордона, момент отправки настал. Разъяренный великий герцог Алкейн лично закрепил меня за Арейном и пригрозил всем, чтобы никто не смел мне помогать. Гордон, пытавшийся через знакомых демонов хоть как-то избежать этой участи, лишь потерял остатки нервных клеток – и волос.
Наступил день «Х». Перед порталом стояли только я и Гордон. Вероятно, это было самое жалкое нисхождение Владыки Демонов в истории. Единственным утешением стало личное присутствие великого герцога Алкейна, пришедшего нас проводить. Разумеется, не из добрых побуждений.
— Теперь можешь хоть рыдать, хоть умолять – второго шанса не будет, — бросил он. — Гний в этом проклятом измерении до конца вечности.
— Спасибо за напутствие. Я вернусь, когда превращу этот мир в нашу колонию.
— Наглости тебе не занимать, как и положено лучшему выпускнику. Что ж, если ты действительно это сделаешь, я исполню любую твою просьбу.
— Ловлю на слове.
Я лишь усмехнулся, глядя, как лицо Алкейна исказила гримаса раздражения. Затем, схватив за шкирку обмякшего, словно труп, Гордона, я потащил его за собой. Так, впервые в истории Мира Демонов, Владыка и его адъютант шагнули в портал в полном одиночестве.
* * *
Первым, что встретило нас на той стороне, был ослепительно белый снег. Ледяной холод пронзил тело, ослабленное переходом через измерения. Выдохнув облачко пара, я стряхнул снежинки с головы.
— Прибыли точно по адресу.
— Где… мы?
— Север континента, где-то в горах Эржест.
Естественная крепость, куда еще не дотягивалась рука человека. Здесь кишат монстры, а суровый климат убивает слабых. Именно поэтому мы здесь.
— Мы возведем башню тут.
Чтобы никто не нашел. А если и найдут – не посмеют сунуться.
— Это противоречит Священному Камню, — тут же вспылил Гордон.
Завет №1 Священного Камня: Владыка Демонов обязан возвести башню в назначенном мире. Сам постулат требует лишь факта постройки, но последующие поколения демонов, трактуя его на свой лад, обросли уточнениями. Например: выбирать труднодоступные места можно, но строить там, куда люди вовсе не смогут добраться – нельзя.
— И что с того?
— Священный Камень – это закон Мира Демонов, который должен соблюдаться неукоснительно.
— Ты говоришь это мне? Тому, кто устроил хаос на выпускном? Ты правда думаешь, что меня это остановит?
— …Неужели вы отринули даже гордость Владыки Демонов?
В его голосе сквозило отвращение, и я цокнул языком. Я понимал его. Трудно в одночасье отречься от веры, вбитой в подкорку. Если только не пройдешь через смерть или нечто ей равносильное. Я промолчал.
Внимательно осмотрев горные пики, я заметил подходящую котловину. Окруженная скалами, она была скрыта от глаз: обнаружить ее можно, только зная точные координаты. Идеальное место.
— Здесь.
— Мало того, что в глуши, так вы еще и спрятать ее хотите? — Снова вмешался Гордон, наблюдая за моими приготовлениями.
— И что?
— Я буду вас останавливать. Указывать Владыке на ошибки и помогать ему – мой долг.
— А подчиняться приказам Владыки – тоже твой долг.
Легко осадив адъютанта, я принялся копать мерзлую землю. Туда легло семя башни, полученное от Алкейна. Засыпав его землей, я надрезал ладонь и окропил почву кровью. Едва земля впитала влагу, я влил в нее магическую энергию – маги.
Слабая вибрация.
«[Башня распознает пользователя.]»
«[Раса: Раса демонических драконов черного пламени.]»
«[Имя: Верзе Дейяс.]»
Система приняла меня. Семя, напитавшись кровью хозяина и маги, мгновенно высвободило скрытый потенциал. Земля содрогнулась с глухим гулом. Воздух задрожал от мощного выброса энергии.
Перед нами выросла пятиэтажная башня. Она выглядела грубо, словно высеченная из цельного куска металла – без швов, гладкая, лишенная каких-либо украшений. Это было далеко от той двадцатиэтажной цитадели, что я имел перед регрессией, но, возможно, из-за ностальгии она показалась мне по-своему прекрасной.
Дверь со скрипом отворилась. Я ступил на раскатившуюся красную ковровую дорожку и вошел внутрь. Мой взгляд скользнул по пустому холлу. В прошлой жизни это место было забито монстрами, полученными за отличную учебу, и демонами, пришедшими за моей славой. Теперь же здесь был только Гордон.
— Смотри внимательно. Тебе этим управлять.
— А тут есть чем управлять? — Огрызнулся он.
Его постоянное ворчание начинало раздражать. Не будь он талантливым управленцем и моим верным соратником в прошлой жизни, он бы уже лишился пары зубов.
— Знай меру. Эльфы ведь очень дорожат своими ушами, верно?
— …
Гордон вздрогнул. Какова бы ни была ситуация, факт оставался фактом: я – Владыка Демонов и один из сильнейших бойцов Мира Демонов. Но даже дрожа от страха, он поднял голову:
— …Я запомню. Но как адъютант я обязан дать совет.
— Слушаю.
— Похитьте принцессу.
— Причина?
— Если похитить принцессу и оставить следы, гнев и скорбь целого королевства будут направлены на вас. Все эти эмоции станут сладкой маги, которая сделает вас сильнее.
Даже сквозь страх в нем горело желание наставить своего «сбившегося с пути» господина. Это и есть главное достоинство Гордона. Но сейчас его компас сломан.
— Отказано.
— Священный Камень существует, чтобы ему следовали! Это эффективно! Традиции сохраняются тысячелетиями не просто так!
— Может, в других измерениях это и верно, но здесь, в Арейне, это ошибка.
— С чего бы Арейну отличаться от остальных?
— Тот факт, что его не могут захватить уже тысячу лет, должен наводить на мысли.
— Но Первый Император Демонов установил Священный Камень, чтобы мы эффективнее собирали маги!
— Ты прав лишь наполовину.
После того как Герои унизили и убили меня, я задался вопросом: был ли я особенным неудачником, или система прогнила? Действительно ли Стандарты Короля Демонов превратились в инструкцию по выживанию для Героев, а не для нас?
Сразу после выпуска и до отправки в Арейн я перерыл все архивы Мира Демонов. Библиотекари смотрели на меня с презрением, как на отступника, но я пробился силой и нашел то, что искал. Я понял, какой смысл Первый Император вкладывал в Стандарты. И почему в Арейне этот смысл извратили.
— Чтобы понять замысел Первого Императора, нужно вспомнить, как демон получает силу.
Демоны питаются жизненной силой и негативными эмоциями людей и иных рас. Чем выше качество и больше количество – тем лучше.
— Это знает любой демон.
— Тогда скажи, как Владыке Демонов, вторгшемуся в Срединный мир, получить больше маги самого высокого качества?
— Слава.
И демоны, и люди, и другие расы получают славу через свершения. Для Владыки Демонов свершение – это уничтожение стран и победа над их защитниками, Героями. Разрушить великое королевство. Убить сильнейшего Героя. Вот путь к истинной силе.
— Убийство сотни слабых героев не даст большого отклика. Победа над слабаками не доказывает силу Владыки.
Но что, если убить Героя, чья сила признана всеми?
— Сильный Герой – это не просто воин. Это надежда.
— Значит, мы тем более должны следовать Стандартам! Мы должны вырастить такого Героя!
Чтобы Владыка обрел славу, ему нужен достойный противник, а сильные Герои – товар штучный. Поэтому Первый Император решил: если их нет – создадим. Вырастим и пожнем. Так и появился пункт в Стандартах, предписывающий всячески способствовать росту Героя.
Это убивало двух зайцев: помимо символизма, отчаяние от падения великого Героя давало колоссальный выброс энергии.
— Метод сам по себе не ошибочен.
В Академию поступают лучшие из лучших. Выживают и выпускаются – единицы из лучших. Такой Владыка Демонов по своей сути стоит на ином уровне, чем люди. Даже с ограничениями измерения.
— Множество миров пало и продолжает падать по этой схеме. В каком-то смысле Стандарты верны.
— Тогда почему…?
— Но Арейн – другой.
Здесь есть одно фундаментальное отличие.
— Да. Всего одно.
Мелочь, меняющая всё.
— В Арейне слишком много Героев.
Нет, слово «много» не передает всей сути.
— Их, черт возьми, просто до неприличия много.
Именно поэтому роли поменялись. Когда ситуация меняется, должны меняться и правила. Но для демонов Стандарты стали религией, а не тактикой. Стандарты Короля Демонов утекли к людям, и Герои научились их использовать. Теперь у них есть свои «Стандарты Героя», эксплуатирующие нашу предсказуемость.
— Поэтому я использую их правила против них.
Я уничтожу этих мусорных Героев, которые смеются над глупыми Владыками, слепо следующими устаревшему Стандарту.
Обновлено: 23.01.2026