— Герой Хиллан Каргил вернулся!
Возвращение Хиллана Каргила наделало в Хоутонворке много шума. В хорошем или плохом смысле – его появление меняло многое.
Местный лорд и другие жители бросились к нему, чтобы узнать об исходе похода, но он, ни с кем не говоря, сразу же исчез в телепорте, оставив Гранаду выполнять приказ Владыки Демонов о сборе нового отряда.
И Гранада столкнулся с неожиданной встречей.
— …Вы что здесь делаете?
Он наткнулся на них случайно. Знакомые лица шумно выпивали в таверне при Гильдии наемников.
— К-командир?
— Ты… ты жив?
— Стоять.
Их глаза забегали. Наемники, собиравшиеся было сбежать, с натянутыми улыбками снова опустились на свои места.
— Мне что, каждого из вас по полу размазать, чтобы вы заговорили? Или сами начнете?
— Ха-ха…
— Ну… когда лавина сошла, мы притворились, что нас всех смело, и спустились… Все равно от нас толку было мало… Жизнь-то дороже…
— А я-то думал, как это странно, что вас всех разом смыло лавиной…
Так они не погибли, а просто сбежали.
— И после этого вы собирались получить свои деньги?
Вот же твари.
После предательства Героя он стал особенно чувствителен к подобному. В конце концов, это было ничем не лучше – его подчиненные бросили своего командира.
— Командир! Мы не такие сильные, как ты, у нас не было выбора!
— Гора Эржест – это не для таких наемников, как мы.
Объективно говоря, отряд «Красный Ястреб» не был слабым. Хоть их и было всего около двадцати человек, все они были наемниками как минимум среднего ранга. Будь они слабее, Верзе не стал бы платить такие деньги за их время.
Пока он хмурился, к нему обратилась женщина, сидевшая с наемниками.
— Вы командир отряда «Красный Ястреб»?
— Я что-то не помню, чтобы принимал в отряд новичков.
Хотя он так сказал, он уже догадался, что она не наемница. Ее одежда совершенно не походила на наемничью, скорее уж на рыцарскую.
— Рада знакомству. Я Герой, мое имя – Каэдэ. А вы, должно быть, тот самый знаменитый эльф, Гранада.
Ее изумрудные глаза ярко сияли в обрамлении ослепительных золотых волос. Чувствовалась в ней и недюжинная сила. Но прежде всего – она была невероятно красива.
— Герой?
— Точно, командир. Эта госпожа Герой сказала, что у нее к нам вопросы, и угостила выпивкой!
— Командир, выпей с нами!
Наемники попытались сменить тему, но под взглядом Гранады тут же замолчали. Тон эльфа стал немного спокойнее.
— Что Герою делать в Хоутонворке?
— Я прибыла, чтобы присоединиться к походу.
— Если речь о нем, то…
— Знаю. Я слишком опоздала, – Каэдэ покачала головой.
— По некоторым причинам я не смогла присоединиться вовремя, но надеялась, что у меня еще будет шанс, и добралась сюда.
Но к ее прибытию часть отряда во главе с Героем Ватоном уже спустилась с горы. Поражение казалось очевидным. Она была разочарована, но увидела проблеск надежды.
— Я узнала, что Герой Хиллан все еще на горе. Но я не могла просто так отправиться в путь и решила поговорить с этими людьми.
— Верно. Мы же все-таки участвовали в походе, хоть и вернулись!
— Выбыли первыми.
— Кхм, – кашлянул Бак.
— Если вы хотели расспросить о походе, то обратились не по адресу. Хоть это и мои наемники, но, к стыду своему, эти парни сбежали, так и не поучаствовав ни в одном нормальном бою.
— Мне это показалось странным. Они действительно мало что знали.
Наемники вздрогнули.
— Но, похоже, мне повезло.
— Что вы имеете в виду?
— Я встретила вас, господин Гранада.
— Вам не повезло, а наоборот.
— Что?
— Я был с Героем Хилланом Каргилом до самого конца. Что, по-вашему, означает мое присутствие здесь?
— …Неужели?
Выражение ее лица стало жестким.
— Да, поход провалился. Герой Хиллан Каргил и остальные члены отряда спустились с горы.
— Не может быть…
— Герой Хиллан сразу же воспользовался телепортом и отправился в другое место. Скоро, думаю, будет официальное заявление. Мы потерпели неудачу и даже не увидели башню Владыки Демонов.
— …Могу я узнать подробности?
— Ну, мое время стоит довольно дорого…
— Я заплачу сколько угодно! Сколько угодно!
Увидев ее отчаянный взгляд, Гранада не смог отказать.
* * *
— …Это просто немыслимо.
Каэдэ отрицала все, что слышала от Гранады, от начала и до конца.
— Как это – башни Владыки Демонов нет на вершине? Такого никогда не было.
— Никогда не было, но можете ли вы утверждать, что никогда и не будет? Я – живой свидетель.
— …
Вот почему стереотипы так опасны. Когда то, что считалось само собой разумеющимся, перестает им быть, шок оказывается слишком велик. И в этом величие Верзе – он полностью проигнорировал и исказил Священный Камень, передаваемый от одного Владыки Демонов к другому.
— В общем, мы ничего не нашли, и поход провалился. Советую вам, госпожа Герой, тоже сдаться и отправиться в другое место.
— …Пожалуй, так и сделаю.
То, что уже свершилось, изменить было нельзя.
— Была рада встретить вас, знаменитый господин Гранада.
— Куда вы направляетесь?
— У Героя лишь один путь…
— Добро пожаловать!
В таверну вошли новые посетители. Наемники в плащах, скрывавших половину тела, – таких было полно везде. Но… «А они неплохи…?»
Их аура отличалась от обычной наемничьей, и это невольно привлекло его внимание.
— Что с вами?
— …Так, поперхнулся.
Каэдэ сильно наклонилась и тихо кашлянула. Для поперхнувшейся ее лицо было не слишком красным.
— В общем… — она откашлялась. — Пойду в Гильдию Героев, посмотрю, какие есть задания.
— Таких походов, как этот, в ближайшее время не будет.
Большинство походов Героев заключались не в убийстве Владыки Демонов, а в том, чтобы дойти до определенного этажа башни. Битва с Владыкой Демонов требовала от обеих сторон поставить на кон все, и такое случалось, только если похищали наследника королевства, как в этот раз.
— Что ж, ничего не поделаешь. Ах, как и обещала, я заплачу. Приятного аппетита.
Каэдэ оставила на столе несколько серебряных монет и исчезла.
«Типичный Герой-новичок».
Талант есть, а выдержки не хватает. Такие слишком верят в себя, гонятся за славой, и конец у них, как правило, плохой.
— Стоять.
— Аха-ха…
— Мы тоже тут немного заняты…
Бак и другие наемники, пытавшиеся незаметно улизнуть вместе с Каэдэ, снова сели на свои места.
— Какого черта?
— Ну… жить-то хочется?
— …Давайте честно, Эржест – это не наш уровень, верно?
Для наемников важны доверие и репутация. У них тоже была своя гордость, но немногие были готовы по-настояшему рисковать жизнью ради репутации. Гранада не осуждал их. Желание жить – естественно для любого существа. К тому же Эржест действительно был им не по зубам. Если бы они пошли до конца, то, скорее всего, их души сейчас витали бы над горой.
«Из них выжить мог бы разве что…»
Их главарь, Бак.
— Ладно, предположим, в ваших словах есть резон. Но злюсь я не из-за этого.
— А?
— Эй вы, бессовестные ублюдки! Вы сговорились и сбежали за моей спиной? Бросили меня, своего командира?
— Так вот в чем дело? — Пробормотал Бак.
— У меня что, две жизни? Думаете, на этом свете есть хоть кто-то, кроме Владыки Демонов, кому не страшен Эржест?
Даже Хиллан, немного продержавшись, стал бы кормом для монстров, когда его силы иссякли бы.
— Но командир…
— Тсс.
Гранада прикрыл рот Баку. Его взгляд был устремлен вглубь таверны. Те типы, что сидели в углу, ковыряясь в еде, поднялись. Те самые, что показались ему подозрительными с самого начала.
«Они идут за Каэдэ?»
Кто бы сомневался, что они подозрительны.
У него было чувство, что ее преследуют, и, похоже, так оно и было.
«Во что она вляпалась?»
Среди Героев встречались те, кто, слишком упиваясь своим статусом, вели себя высокомерно и доставляли кучу проблем.
Но Каэдэ не производила такого впечатления.
«Впрочем, это не мое дело».
Гранада спустился с горы по приказу Владыки, чтобы, используя славу, добытую в походе, снова собрать отряд наемников. У него было по горло дел, и ему было не до чужих проблем.
— Ее Высочество найдена. Хоутонворк, юг, примерно пятьсот метров к западу от площади. Только что вышла из таверны «Танец Орка». Всем немедленно собраться.
Голос был очень тихим. Магия создавала тонкий барьер, чтобы его не услышали посторонние. Но этого было недостаточно, чтобы обмануть чуткий слух эльфа, который намеренно прислушивался.
«Ее Высочество?»
Насколько Гранада знал, так обращались только к членам королевской или императорской семьи.
«… Принцесса?»
Принцы или принцессы, ставшие Героями, – явление редкое, но не небывалое. В этом не было ничего особенного. Но если спросить, что важнее – статус принцессы или Героя, ответ был бы однозначным: принцесса.
Если ты не один из прославленных топ-Героев, статус Героя не дает преимуществ, способных перевесить положение принцессы.
«Если принцесса решила стать Героем…»
Обычно ее повсюду сопровождала бы целая толпа королевских рыцарей и солдат. Да что там, ей бы просто не позволили заниматься подобной ерундой. В хорошем или плохом смысле – она все-таки член королевской семьи.
«Вот это я пропустить не могу».
Не в силах побороть любопытство, Гранада поднялся с места.
— Э-э? Ты куда?
— Я ненадолго. Вернусь – и если вас тут не будет, пеняйте на себя.
Оставив позади ошеломленного Бака, он вышел на улицу. Те уже растворились в толпе. «Но это не значит, что я их не найду».
Гранада закрыл глаза и прислушался. Обостренные чувства эльфа впитывали в себя весь городской шум. «Судя по сообщению, их больше». Вероятно, это отряд, посланный за принцессой. Он искал эхо их шагов. Ритмичную, тренированную поступь.
«Нашел».
Он купил у торговца дешевую маску. Вдобавок наложил магию сокрытия личности. Это была не серьезная магия вроде полиморфа или иллюзии, но лучше, чем ничего. Инстинкт кричал ему, что в это дело нельзя ввязываться как «Гранада».
Он миновал площадь, пересек главную улицу и направился туда, где сходились ритмичные шаги.
Послышался шум и крики. Звон сталкивающегося оружия. Он свернул в пустынный переулок, куда не проникал солнечный свет. В нос ударил слабый запах нечистот.
Там, где должны были копошиться крысы, поедающие отбросы, стояло несколько человек, одетых так же, как и те из таверны.
А между ними – Каэдэ.
— Кто здесь?
Вжик…
Один из наемников, стоявших в оцеплении, точно определил местоположение Гранады. Из ножен показался белоснежный клинок.
Гранада медленно вышел вперед, подняв руки.
— Услышал шум и невольно заинтересовался.
— И поэтому надел эту дурацкую маску?
— Это просто мера предосторожности. Ситуация выглядит не слишком-то мирной, верно? А твой меч, как по мне, слишком хорош для простого наемника.
— Уходи, – низко проговорил наемник.
— Это не твое дело. Исчезни, будто ничего не видел. Иначе…
— Иначе что?
Гранада криво усмехнулся. Лицо наемника напряглось.
— Убьешь, чтобы избавиться от свидетеля? Дело-то явно грязное.
— Это не то, о чем ты думаешь. Последнее предупреждение, уходи. Иначе у нас больше не будет причин для милосердия.
Десятки наемников одновременно обнажили мечи. Ледяная жажда крови, словно острые иглы, впилась в кожу Гранады.
— Я бы и рад, но…
Губы Гранады изогнулись в усмешке.
— Тот, кому я служу, очень заинтересуется этим делом.
— Тот, кому ты служишь?
— Эта женщина, – взгляд Гранады скользнул мимо наемников, остановившись на Каэдэ. — Она ведь принцесса, так?
— Умри.
Вспыхнул свет.
Вж-жих…
Прядь волос Гранады отлетела в сторону. Не успели обрезки коснуться земли, как меч снова метнулся вперед, словно жало пчелы.
Дз-з-зынь…
Меч, который он едва успел выхватить, задрожал.
Он заблокировал удар. Но не смог его отразить. Не сумев погасить силу удара, Гранада покатился по земле. Он стиснул зубы от неожиданной серии атак.
«Силен, гад!»
Этот был не чета остальным. Он умел скрывать свою истинную силу, обманывая его чувства.
Гранада спокойно вытащил меч до конца и окутал его аурой. Сотни клинков, похожих на листья, сорвались с лезвия.
— Мелкие трюки.
Мужчина провел мечом по воздуху. В тот же миг рубящий удар расколол пространство. Он уничтожил все «листья» и устремился прямо к лицу Гранады.
Дз-з-зынь!
Эльфа отбросило назад, он пробил стену. Пролетев почти десять метров, он с трудом восстановил равновесие. Но противник не давал ему передышки.
Тяжелый меч обрушился сверху. Ноги Гранады ушли в землю. Следующий скрытый удар оставил на его груди тонкую царапину.
Черт побери.
Из сжатых губ потекла струйка крови.
Неожиданная атака застала его врасплох.
«Использовать всю силу?»
Нет, тогда его раскроют.
Сила эльфов становится полной лишь в единении с духами. Поэтому ее слишком легко опознать. Если станет известно, что это Гранада, магия сокрытия личности потеряет смысл, и план Владыки Верзе будет полностью сорван.
В итоге, лучший выход – бегство.
Но сможет ли он? Перед ним сильный противник, а вокруг – кольцо наемников. Повернуть назад в бушующей буре – все равно что бросить корабль и прыгнуть в море.
«К черту. Просто убью их всех».
Глаза Гранады холодно блеснули.
В конце концов, собственная жизнь важнее всего. Это могло помешать великим планам Владыки, но если он умрет, все это уже не будет иметь значения.
«И если не будет свидетелей, то и проблем не будет, верно?»
Если убить всех, то и свидетелей не останется. А потом с помощью духов стереть даже воспоминания земли, и тогда никто, каким бы умелым он ни был, не найдет и следа.
В тот момент, когда он это решил…
Бу-ух!
— …?
Наемник, теснивший Гранаду, отлетел в сторону, кашляя кровью. Вслед за этим черное пламя разделило его и остальных наемников.
Охваченные пламенем, те закричали, корчась в агонии.
— А я-то думал, где ты пропадаешь.
Голос раздался с неба. Все подняли головы. Медленно. Очень медленно он спускался на землю.
— А ты, оказывается, здесь бездельничаешь.
— …И это, по-вашему, безделье? Вы что, не видите моих ран?
— Нечего кичиться царапинами, которые заживут, если на них плюнуть.
— О, не знал, что ваша слюна обладает свойствами святой воды.
— Смерти ищешь?
— Да-да, молчу-молчу.
Вот же ж.
Гранада криво усмехнулся.
Взгляд Верзе обратился к наемникам.
— Кто вы такие, что смеете обижать моего раба?
— Не могли бы вы называть меня подчиненным, а не рабом? Слова вроде бы похожи, но…
— У меня и рабский контракт имеется.
— У вас его нет!
— Ах да, я же его порвал. Но он был.
— …Зачем вы вообще сюда явились?
— Не то чтобы я хотел тебя спасти. Просто не думал, что ты настолько слаб.
— …Я и не просил.
— Это просто совпадение.
— Совпадение?
— Да.
— И вы предлагаете мне в это поверить?
— Верить или нет – твое дело.
Обновлено: 23.01.2026