Глава 26 — Глава 26: «Покупаю за деньги»

У каждого Владыки Демонов есть место, где он чувствует себя на своем. Владыка Зверей воздвиг башню в бурлящих от жизни степях, Алмазный Владыка – среди каменных ущелий, где ветры выют между скалами, а Владыка Стужи Рейна Сордейн выбрала север, где вечно метут метели и дни тонут в снегах. А Владыка Лжи построил свою башню посреди зеркального озера. Там вились над водой утки, серебрились плавники рыб, по утрам поднимался нежный туман, а днём солнечные лучи вспыхивали на волнах. Такое место идеально отражало природу хозяина, одержимого видимой красотой и утончёнными формами. — Так зачем же ты позвала меня так явственно, будто хочешь поведать государственную тайну? — Лениво спросил он, выходя на террасу. Она уже ждала его – Рейна Сордейн, Владыка Стужи. Повернув голову от озера, она встретила его взгляд своими холодными, как льдистые сапфиры, глазами. От неё веяло едва ощутимым морозом. — Секрета нет, — негромко ответила она. — Просто, услышав о тебе, мне захотелось поговорить. — Со мной? — Говорят, ты оскорбил Священный Камень. Я ожидала увидеть чудовище, а не… такого обычного мужчину. — Не «обычного», а красивого, — усмехнулся он. — Если сам так считаешь – пусть будет так. Её ледяные зрачки задержались на его лице. — И всё же, кое в чём я с тобой согласна. Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Верзе замер – никогда прежде Рейна ничего подобного не говорила. В прошлой жизни у них едва ли можно было назвать контакт общением, и уж точно не тёплым. Да и представить, чтобы иной Владыка Демонов признал ошибку Священного Камня… немыслимо. — Ты серьёзно? — Считаешь, мне это не позволено? — Её голос стал сухим. — Просто удивлён. Не ожидал услышать от кого‑то из вас, что Священный Камень можно не почитать. — Ты неверно понял, — спокойно поправила она. — Я сказала, «отчасти согласна». Я не отрицаю Священный Камень, наоборот – почитаю и считаю, что он должен быть сохранён. — Как и все демоны? — Как и все демоны. — Но ты же только что признала, что не всё в нём свято. — Я люблю Священный Камень, в нём нет лжи. Однако мир меняется, и кое‑что должно меняться вместе с ним. Он понял: Рейна не отрицала Камень, как он сам, просто оставалась реалисткой, видевшей необходимость приспосабливаться. И всё же удивительно, что кто‑то, воспитанный на славе Первого Императора Демонов, пришёл к подобным мыслям без особых причин. — Значит, ты позвала меня не затем, чтобы вдвоём поругать Камень. Это предупреждение? В духе звериного ублюдка из соседней башни? — С кривой усмешкой сказал он. — В Арене нет ни одного Владыки Демонов, кто бы полностью следовал Священному Камню. Знаешь почему? Он покачал головой: — Потому что героев слишком много. — Верно. Мы столетиями не можем удержать ни одной земли. Люди привыкли к нам, и мы перестали быть для них воплощением ужаса. Теперь они охотятся на нас, а потому, если строго следовать Камню, не выжить. Именно это и породило привычку Владык Демонов подменять догмы гибкостью в их рамках. — Ирония судьбы, — продолжила она. — Те глупцы, что клянутся в верности Камню, стыдятся своей приспособляемости. Проповедуя его святость, они упиваются лицемерием. Рейна презирала их. — Они называют честь тем, что давно стало слабостью, — сказала она с ледяным презрением. — А в действительности просто боятся признать, что заблудились. — Так вот зачем позвала – убедиться, что я не один из них? — Верно. Хотела увидеть того, кто осмелился сказать вслух то, о чём они шепчут друг другу. — Она усмехнулась. — И должна признать – с тобой говорить куда приятнее, чем с теми трусами. — Приятно слышать. — Только будь осторожен, Верзе. Ты слишком открыт. А зверь не так прост, как Угар – тот не ограничится пустыми угрозами. — Я в курсе. Он уже сталкивался с этим: Драксон стал шавкой великого герцога Алкейна, донёс его приказы и поставил за ним шпионов. Даже после предупреждения те не убрались из Хоутонворка. — Поэтому ты решила предостеречь меня? — Да. Не хочу, чтобы хотя бы один вменяемый собеседник исчез слишком быстро. — А как же Владыка Лжи? — У него невозможно узнать, что у него на уме. Но, по крайней мере, он умнее двух остальных. Она равнодушно пожала плечами – на этом разговор завершился. — Хочешь совета – зови. Только не ругай Священный Камень в моём присутствии. — Уговор. У него и не было причин отказываться. С Рейной Сордейн он давно хотел наладить отношения: из всех прочих она казалась единственной, кому можно доверять хоть немного. — Вот твой личный канал связи. Кстати, Хиллан Каргил и правда где‑то в горах? — Минимум на несколько недель пути. — Понятно. Рейна исчезла, оставив его посреди ветреной террасы. Он машинально погладил Сферу Армани – от шлифованного камня тянуло морозом. Спустя мгновения Верзе вернулся в зал совета. — Где все? — Пробормотал он, оглядев пустые кресла. Из пяти мест занято было лишь одно. — Все разошлись, — отозвался Джейсон, не торопясь помешивая чай ложечкой. — Собрание Владык окончено. — Быстро. — Оно и не было регулярным. Повод – скорее приветствие нового Владыки, чем настоящее совещание. Да и отношения между вами… скажем так, не располагают к долгим беседам. Верзе молча опустился напротив. — Чаю? — Не люблю людской чай. — Это эльфийский. — Разницы немного. — А зря. Вкус Арейна по‑своему достоин, хоть и не сравнится с напитками Мира Демонов. — Если «не сравнится», значит, уже не достоин. — Тщательный, должно быть, вы человек, — усмехнулся Джейсон, отставив ложку. — Удалось ли приятно побеседовать с госпожой Рейной? — Сойдёт. — Даже если бы я спросил, о чём именно вы говорили, вы всё равно не ответили бы? Он промолчал. — Шучу, — мягко добавил Джейсон. — Просто ревную. Хотел бы и сам заслужить ваше доверие. Сегодня Верзе удивлялся уже второй раз. — С чего вдруг? Я ведь оскорбил Священный Камень. — Да, но в Арейне нужно уметь быть гибким. Даже Императора Демонов, говорят, порой бранят за глаза. — Я делал это при всех. — Значит, вы просто более честный Владыка, — без малейшей тени смущения ответил тот, уголком губ изогнув загадочную улыбку. — Похоже, ты сегодня противоречишь сам себе. — А что поделаешь, — ответил Джейсон, понижая голос. — Сейчас‑то нас всего двое, верно? Он наклонился чуть ближе и почти шепнул: — У меня предчувствие, что мы станем отличными союзниками. И это прозвучало неожиданно… сладко. * * * — Как прошла встреча помощников? — Спросил Верзе позже. — А… вполне обычно, — замялся Гордон. Он не решился признаться, что разговор свёлся к сплошным пересудам и жалобам на хозяев, где особое усердие проявил именно он. — А у вас, милорд? — Неплохо. Теперь у него было двое явных врагов и двое… возможно союзников. Ради такого исхода встреча стоила того. А дальше стоило действовать. — Надо ускориться. Мы должны использовать тех, кого захватили. Никто из Владык не поверил, будто Хиллан всё ещё блуждает в Эржесте. Это было бы нелепо: сильнейший герой не мог просто исчезнуть. Но зал покинут – и все сделали вид, будто верят. Сколько это продлится? Прежде чем правда всплывёт, нужно убрать следы – особенно то, что героя теперь используют внутри башни. — Что намереваетесь сделать с пленными? — Спросил Гордон. — У Владыки Демонов нет иной формы доверия к людям. — Он усмехнулся. — Сделаем из них Черных рыцарей и Черных магов. Это был старый, но надёжный способ. Продашь душу – получишь силу и станешь безвольным слугой, вечно преданным хозяину. Многие демоны от этой практики уже отказались – героев ведь стало слишком много. Но Верзе видел выгоду: пленники просто не имели выбора. Жить хотелось всем. — А если их обнаружат? Сила выдаст себя мгновенно. — Пусть сами об этом беспокоятся, — отмахнулся он. — А с героями что делать? — Всех, кроме Хиллана Каргила, убить. Ненависть к героям давно переросла смерть – теперь она горела ещё сильнее. Он сдерживал порыв только потому, что видел в Хиллане инструмент. Использовать героя, чтобы разрушить континент, – вот она, настоящая месть. Все прочие были просто мусором. — Пусть считают, что никто из них до башни не добрался. Развернутся и уйдут, будто ничего не было. — Он пожал плечами. — Репутацию Хиллан отмоет быстро. — Но ведь героя нельзя превратить в Черного мага, — заметил Гордон. — Не лучше ли убить и его? — У меня другой план – Сфера Армани. Этот артефакт Мира Демонов покупают за Очки Маги и используют, чтобы подчинить живое существо. Стоит проглотить её – и она растворяется, вплетаясь в мозг. С тех пор слуга не может ослушаться, делится зрением и мыслями с хозяином. — Но заставить героя это сделать невозможно… — Никто и не собирается заставлять. Он сам это сделает. — В голосе Верзе мелькнула тень улыбки. Он уже знал, на какую струну давить. И поток воспоминаний Хиллана дал ему нужную нить. * * * Губы Хиллана потрескались, язык ссохся. Он ловил капли, падавшие со стен, – мутные, вонючие, но всё же воду. Глаза привыкали к темноте. «Почему я ещё жив?» Обычно пленных героев убивали сразу. Для Владыки Демонов не существовало прощения. Но он был жив. «Что за чёрт тут происходит?» Дварф-герой устанавливал магическую пушку для мага. Эльф служил шпионом. Принцесса добровольно пошла в услужение. И его самого не убили. Если бы не жгучая боль, доказывающая реальность, он бы решил, что это кошмар. «Зачем?» Мотивов не виделось. Что Владыка Демонов может хотеть от героя? Он вздрогнул, когда скрипнула дверь. Но на этот раз вошёл не эльф. — Владыка… Верзе прошёл в камеру. Его взгляд задержался на лице Хиллана – кожа растрескалась, волосы слиплись, тело осунулось. Но глаза блестели по‑прежнему. Это радовало. — Похоже, живётся тебе недурно. — Слеп ты, что ли? — Прохрипел герой. — Я хочу отпустить тебя. — Что? — Освободить. Тебя и всех пленённых. Никто не узнает о вашем провале. Ты сможешь вернуться героем, не побеждённым, а просто не завершившим поход. — Погоди… что ты несёшь? — Ты здесь один, не так ли? — Совсем спятил? Или траву твою кто‑то подменил? — Увы, в Арене нет веществ, способных свести меня с ума. Впрочем, и в Мире Демонов не было. — Значит, просто сошёл с ума. — Не хочешь жить? Хотеть жить – не стыдно. А уж Хиллан Каргил хотел жить сильнее всех. Он жаждал славы, денег, удовольствий. И потому стал героем – роль, идеально подходящая его природе. Если бы не этот ублюдок-мага, использовавший принцессу, всё шло бы прекрасно. Он рассмеялся – хрипло, но искренне. — Подожди… Ты серьёзно пытаешься меня подкупить? Героя – Владыка Демонов?! — Почему нет? Многие люди сами просятся служить нам. Чем ты особенный? — Мы по разные стороны. — Сейчас речь не о сторонах. Важно одно: хочешь ли ты жить? Хиллан замолчал. По сути, Владыка попал в точку. — Хочешь, чтобы я стал твоей шавкой? — Есть ведь поговорка: «Живой и в грязи – лучше мёртвого на троне». — Думаешь, я клюну на такую глупость? — Вижу твою жажду – славы, богатства, жизни. Ты не готов умереть, Хиллан. Не сейчас. Верзе умело читал человеческие чувства. И видел, что тот рухнул не из‑за поражения, а из‑за потери блеска, из‑за долга и страха перед бесчестием. — Всё, что я предлагаю, — продолжил он, — вернуть тебе имя и выплатить твои долги. — Что? — Хиллан моргнул, не веря. — Я погашу всё – и впредь буду оплачивать твои нужды. Буду твоим покровителем. Великий Владыка Демонов Верзе Дейяс. — …Ха! — Хиллан расхохотался. — Какая прелесть. Владыка Демонов – спонсор героя! Звучит, как бред даже для сна. Он скривился, однако любопытство взяло верх. — Ну ладно. Попробуем. Мой долг – десять тысяч золотом, а если учесть расходы, выйдет все сто. Принесёшь сто тысяч – я твой. — Сто тысяч, говоришь. — Ага. Слабо? Если хочешь, чтобы герой тебе поверил, заплати. А я, как и все герои, слова не нарушаю. Он ждал, что Владыка взорвётся, оскорбит, рассмеётся. Но тот просто ответил: — Подожди. Я принесу. И ушёл. Хиллан лишь моргнул: — Что? * * * — Повелитель! Из башни Владыки Лжи поступил запрос! — Донёсся голос из-за двери. Драксон, лежавший среди своих чудовищ, нехотя открыл глаза. — Он желает обменять Очки Маги на человеческие деньги. — Весьма странно, — пробурчал тот, подаваясь вперёд. — Сколько? — Сто тысяч золотых. — Что? У него, что, Маги завались? — Говорит, будет выплачивать постепенно. Готов даже подписать Контракт Мира Демонов. Драксон нахмурился. Контракт невозможно нарушить – иначе позор наверняка уничтожит любого Владыку. — И зачем ему такие деньги? — Я выясню. — Не надо. Сколько у нас в хранилище? — Пять тысяч. — Маловато… но сделаем так: скажи, что начнём выплату частями. Остальное добуду. Для него это было заманчиво – столько Маги одним пакетом! Такое не упускают. — Никогда бы не подумал, что испытаю жалость из‑за людских денег, — вздохнул он. Безумие? Нет, безумец был не он, а тот, кто продаёт Маги за звонкую монету. * * * — Значит, вы выплатите позже? — Уточнил Верзе холодно. «Да. Наш Владыка просто не располагает средствами…» — Тогда разговор окончен. «Погодите, Владыка Верзе!» — Говори. «Никто сейчас не добудет сразу такую сумму! Дайте нам немного времени.» — Увы, у меня нет его. — Он уже собирался отключить связь. «Драксон может найти способ! Он сумеет удовлетворить вас!» — Когда добьётся результата, пусть свяжется. — И прервал канал. Он вложил новую Маги, активировал следующий канал. Теперь очередь другого собеседника. — Одолжи немного золота. «…» Верзе не колебался ни секунды. «Интересно, – услышал он наконец. – …Драксон только что спрашивал у меня то же самое.» «Не поделитесь причиной этого экономического чуда?» — Значит, хотел одолжить у тебя, чтобы потом одолжить у меня, – хмыкнул Верзе. — Забавно. Что, даёшь? Десять… нет, сто тысяч золотом. Взамен – Маги. «Щедро. И рискованно. Надеюсь, вы не шутите, Владыка Верзе.» — Мы что, друзья, чтобы шутить? «Пожалуй, нет. Хотя сто тысяч – почти все мои сбережения.» — Сам хотел сблизиться – вот и шанс. «Да, выходит, вовремя. Ведь ценность – всегда относительна. Но ничто не стоит дороже Маги.» Решение пришло быстро. Джейсон Кокмундо выбрал ту же сторону, что и Драксон. — Приятная сделка, — сказал Верзе. «Соглашусь, Владыка. Только будете добры – не возвращайте.» * * * Глухо грохнули цепи. Несколько тяжёлых мешков упали к ногам Хиллана. Верзе развязал их собственноручно – горы золота ослепили глаза пленника. — Всё, как ты просил, — сказал он. — Сто тысяч золотых. Покупаю тебя. Теперь ты – мой. Сфера Армани скользнула в рот героя. Он не успел опомниться, как проглотил её. Его редко подводивший инстинкт подсказывал: отказаться невозможно. Такова цена силы, что когда-то дала ему сам Арейн. Герой не может нарушить собственный обет.