— Что стало с Хилланом Каргилом? Он… умер?
Первое, что она сказала, было: «Привет, Гордон. Впервые видимся лично, верно?»
А сразу следом – к делу.
Он ожидал, что рано или поздно этот вопрос прозвучит. Поэтому Верзе заранее предупредил Гордона:
— Мы не сражались. Хиллан Каргил всё ещё где-то блуждает по Эржестским горам.
Гордон спросил, зачем скрывать, будто сразил героя. Разве не проще гордиться трофеем и укрепить авторитет среди владык демонов?
На это Верзе лишь усмехнулся и назвал такое рассуждение узколобым.
— Он станет клинком, который я вонзил в сердца героев. Пусть на первый взгляд кажется, что я проиграл, – но этот герой вернётся, будто бы побед не знал вовсе.
Гордон понял, что задумал Верзе, и был потрясён. Но, встретив его холодный, непоколебимый взгляд, возразить не смог.
С точки зрения здравого смысла всё это казалось безумием. И всё же – каждый шаг Верзе всегда вел к успеху.
— В итоге? — Спросил Гордон.
— Полный успех, — отозвался тот.
И Гордон решил верить. Он уже сделал этот выбор.
— Он не умер. Более того, даже не ступал в башню.
— Что? Как это понимать?
По каменному полу эхом разнеслось «тук-тук» каблуков – и в их ритме прозвучал сбивчивый голос Айны.
— Хиллан Каргил блуждает где-то на склонах Эржеста. Возможно, до сих пор.
— Невозможно!
По «Стандартам Короля Демонов» – да, невозможно. Но теперь всё иначе.
— Уверен, вы слышали, что сотворил господин Верзе на выпускном Академии Владык Демонов.
— Говорят, он оскорбил Священный Камень…
— Это было не просто оскорбление. Я сам слышал: он назвал Стандарты ничем не отличающимися от «глупостей, вроде того, как тащить труп детёныша в логово дракона».
— Даже самый гордый владыка не должен оскорблять Священный Камень, — в голосе её прозвучала едва заметная злость.
— Вот именно это я и хотел сказать, — спокойно ответил Гордон.
— Кажется, я начинаю понимать, почему ты тогда был так недоволен. Так ты серьёзно ― башню построил не на вершине, а где-то внизу?
— И не просто внизу, а спрятал её так ловко, что и не найдёшь.
— Впечатляет. Эржест и без того опасен, а если ещё и башню укрыл… Неудивительно, что герой её не нашёл.
Она остановилась, вновь повернувшись к нему.
— Не волнуйся. Это ведь твоя первая встреча с другими вице-командирами. Здесь всё проще, чем на надменных советах владык демонов. Мы тут обычные подчинённые, жалующиеся друг другу на начальство.
— Если так – уверен, я справлюсь лучше всех.
— Не сомневаюсь, — усмехнулась она и поправила на нём ворот.
— Только не забывай: речь идёт о вашем владыке. Полной тайны не бывает, так что не слишком горячись.
— Разумеется.
— Я всем добра желаю, — добавила она с лёгким прищуром. — Не вздумай принимать за флирт.
— Самовлюблённость не красит, знаете ли.
— Ох… А сердце-то колотится подозрительно громко.
— У тёмных эльфов большие сердца, — невозмутимо произнёс он.
Послышался скрип ― дверь распахнулась. Гордон впервые вошёл на совет вице-командиров.
* * *
— Не пришёл к башне? — Переспросил кто-то ошеломлённо.
Драксон Дольдоф усмехнулся, Рейна Сордейн моргнула без выражения. А Угар Бельбек просто взорвался от ярости.
Геройский отряд уже почти месяц карабкался на гору: половина погибла или спустилась обратно. И вот выясняется, что сам Хиллан Каргил даже не дошёл до башни?
— Ты серьёзно ждёшь, что мы поверим в это?!
— А мне и не нужно, чтобы такая туша верила, — спокойно парировал Верзе.
— Туша?! Ты кому это сказал?!
Если бы не строгие правила, запрещающие конфликты между владыками, Угар уже бросился бы в драку. Да и, по правде, сумел бы: в границах между измерениями Верзе был едва ли не самым ослабленным из всех.
— Погодите, — вмешался Джейсон Кокмундо. Он осторожно снизил напряжение. — То есть вы хотите сказать, Хиллан Каргил и сейчас бродит по Эржестским горам?
— Именно так.
— Тогда получается, поход героев ещё не окончен. И защита башни вашего владыки – тоже.
— И всё-таки, — Джейсон поднял взгляд, — почему господин Верзе покинул башню?
— Что, запрещено?
— В данном случае, да.
Он поправил очки и продолжил ровным голосом:
— Конечно, владыка может покинуть башню, если нужно похитить принцессу, затеять интригу или, как сейчас, устроить совет. Но если герой идёт за ним – уход равносилен самоубийству.
Башня существует лишь при владыке. Она откликается на его силу, питает его и подчиняется его воле. Без него она гибнет, а вместе с ней – и владыка. Ведь утрачивает источник маги, очки Маги и защиту от внешнего влияния.
Без башни владыка – уже не владыка. Просто добыча.
— В истории Арейна были такие случаи, — тихо добавил кто-то. — Владык, потерявших башню, делали игрушками героев.
— Между прочим, именно вы пригласили меня на этот совет, — напомнил Верзе.
— Мы думали, сражение уже закончено. Прошло ведь несколько недель с тех пор, как Ватон увёл отряд, — ответил Джейсон.
Верзе промолчал – и этого хватило как признания.
— Так ты правда построил башню не на вершине? — Хмыкнул Драксон. — Я знал, что ты упёртый тип. Помню, что устроил на выпускном, на глазах у Священного Камня. Но ты ведь всегда считал Стандарты непреложной истиной.
— А потому я надеялся, что это просто напускной вызов, — добавил он. — Но… ты правда нарушил установку?
— В Стандартах нет ни слова, что башня обязательно должна стоять на вершине, — спокойно ответил Верзе.
— Зато написано, что место должно быть опасным, но открытым взгляду. А ты нарушил оба пункта.
Он пожал плечами:
— Эржест и без того опасен. Даже мы, владыки, не без риска бываем там.
— Так что? — Прищурился Драксон.
— Стандарты – не закон, а совет. Это лишь свод мыслей Первого Императора Демонов. Нигде не сказано, что им надо следовать буквально.
— Многотысячелетняя традиция сама по себе закон! — Взорвался Угар. — Стандарт обязателен, потому что он – сама суть нашего существования!
— Верно говоришь, — поддержал его Драксон.
Верзе усмехнулся:
— А вы хоть уверены, что сами следуете им безупречно?
— По крайней мере, мы не рискуем, как ты.
— Значит, всё же не безупречно.
И был прав. Стандарты создавались для иных измерений. Мир Арейна – особый. Пытаться подогнать его под чужие правила – всё равно что надеть чужую кожу.
— На этом, пожалуй, закончим, — вновь вмешался Джейсон, словно по привычке гася раздор. — Господин Верзе говорит разумно. Игнорировать Стандарты плохо, но и навязывать их силой мы не можем.
— Хмф, — буркнул Угар.
— Но вопрос остаётся. Где же сейчас Хиллан Каргил? — Уточнил Джейсон.
— Уже сказал – бродит по горам.
— Верю вам, господин Верзе, однако… не думаю, что вы настолько безрассудны, чтобы оставить башню, если бы герои стояли у порога.
— Я сказал, что герой потерян в горах, не что башня под угрозой.
— Сколько прошло времени? — Внезапно, холодно спросила сидевшая в тени снежная демонесса.
— Минимум неделя.
— Совет владык обычно длится день. Рационально. Пусть будет так, — коротко кивнула она.
— А нарушение Стандартов? — Не удержался Угар.
— Этот вопрос уже закрыт. Или ты, Угар, слишком глуп, чтобы понимать, когда разговор окончен? — Прозвенел ледяной голос.
Угар смолк, опустив глаза. Рейна продолжила:
— Джейсон, хватит допросов. Если башня падёт – это будет ответственность самого Верзе.
— Конечно. Я лишь выразил беспокойство, — мягко кивнул тот.
Повисла короткая пауза. Разговор постепенно перешёл в будничные новости.
— Мои сородичи из Арейна скоро прибудут и станут моими вассалами. Это потребует немало очков Маги, но игра стоит свеч.
— Осторожнее, — заметил Драксон. — Люди не прощают, когда владыки усиливаются слишком быстро.
— Кстати, — заговорил Джейсон, — пропала девятая принцесса Империи Джеспейн. Случайно не чьих рук дело?
— Я не трогаю Империю, — отмахнулся кто-то.
— Говорят, её прочили в жёны королю Ормуза, — заметил Рейна.
— А у гномов из Верфта вторая принцесса сбежала из страны и странствует по континенту, — добавил Угар. — Кто-то замешан?
— А ещё я слышал, что Роджер Фридри исчез, — сказал Джейсон.
— Тот самый недоученный герой? — Хмыкнул Драксон.
— Говорят, ушёл сам, чтобы не создавать оружие для принцессы, — пояснил Угар.
— Не удивительно. У неё характер, что и демону впору, — фыркнула Рейна.
Верзе не вмешивался в болтовню. Для владык это были мелочи, но он слушал внимательно, выискивая сведения, которые можно будет обернуть в свою пользу. Или хотя бы то, что поможет отличить правду от ловко подброшенной уловки.
И вдруг почувствовал взгляд. Снежная демонесса, Рейна Сордейн. Их глаза встретились.
Короткий обмен молчанием – и она легким кивком пригласила его следовать.
Дверь зала мягко захлопнулась. Разговоры смолкли. Три оставшихся владыки обменялись взглядами.
— Интересно, о чём они там? — Пробормотал Джейсон.
— О Стандартах, конечно же, — ухмыльнулся Драксон. — Она хоть и не кричит об этом, но давно скрежещет зубами от неудовольствия. Хороша парочка – упрямица и бунтарь.
— И оба мне не по душе, — процедил Угар.
Только Джейсон продолжал смотреть на закрытую дверь с выражением тихого интереса.
* * *
— Что вы делаете? — Голос прозвучал за спиной.
Лёгкое «тук-тук» пальцев по плечу – и Роджер обернулся.
Перед ним стояла принцесса, улыбаясь своей привычной, чуть наивной улыбкой. В глазах отражался живой интерес.
— Чиню магическую пушку, — ответил он. — Повреждённую.
— И даже не думаете сбежать?
— Простите? — Роджер остановился, глядя на неё.
— Сейчас ведь никого нет.
Башня была пуста: и владыка, и Гордон отсутствовали. Некому было помешать бегству.
«Если не считать Гранаду… да и сами горы Эржеста – тоже надёжная клетка», – подумал он.
Но разве потому он не уходит?
— Я не могу, — тихо сказал Роджер. — Точнее… не имею куда.
Мир, где он жил прежде, сгорел вместе с мастерской. Его родное место, единственная привязанность, – больше не существовало.
Перед мысленным взором вспыхнул образ Луизы. Принцессы, которую он слишком хорошо знал. Он чувствовал, что стал мишенью её навязчивой ярости. Что она будет искать его, пока не найдёт. Пусть даже обыщет весь континент.
От одной этой мысли по спине пробежал холодок. Не столько от страха – сколько от осознания, что застать её снова было бы невыносимо.
А может, дело было вовсе не в страхе. Сама башня – странный, чудесный организм – завораживала его. В её силе, скрытой в стенах, было что-то творческое, сродни вдохновению.
— А вы, принцесса, почему остались? — Спросил он. — Ведь вас никто не держит.
Эрниян пожала плечами:
— Спускаться одной по горам я не стану. Страшно, знаете ли.
Он понял: это ложь. Но предпочёл не настаивать. В ней было что-то тревожащее, что не распознается словами.
— Понятно, — коротко ответил он и вернулся к работе.
Тут вдруг ощутил лёгкое прикосновение к щеке.
— Что вы…
— Подарок, — сказала она.
Это был не поцелуй – тёплая, сладко пахнущая крошка коснулась кожи. Печенье, усыпанное шоколадом.
— Только что испекла, — гордо заявила она.
— Здесь? В этой холодной башне?
Когда Роджер впервые пришёл сюда, башня была пуста. Ни мебели, ни кухонь – только голые стены и лаборатории на верхних этажах. Владыка и не просил ничего, кроме пушки.
— Я вырезала очаг из камня и поселила в нём духа огня, — объяснила она.
— Хм. Ловко, — признал он. Для владеющей всеми четырьмя стихиями это не подвиг. Но всё же… печь строить по прихоти – смело.
А печенье оказалось вкусным. Он откусил: хруст – и лёгкая сладость растаяла во рту.
— Ну как? — Спросила она с надеждой.
— Вкусно.
Даже без её сияющих глаз в ответ – стоило признать, печенье было превосходным.
— Эм… — он нахмурился. — Что вы туда добавили?
— Совсем чуть-чуть Алозе, — призналась она с улыбкой.
— Алозе? Это же духовная трава! Эликсир!
— В Королевстве меня слишком часто потчивали снадобьями. Старые дозы до сих пор не рассеялись, поэтому новая сила плохо усваивается. Вот и решила сделать излишки полезными.
Он знал: именно Алозе было её наградой за предательство героев. И теперь часть этой святыни попала… в него?
Да, лишь крошечная доля – но и она оказалась достаточно чистой, чтобы его тело, и без того тонко настроенное для манипуляций маной, жадно впитало её до последней капли. Словно сама гора вплела его в свои жилы.
Для такого посредственного героя, как Роджер, это было чудо. Дар судьбы.
— Значит, это подарок. Что ж… я польщён, — произнёс он и чуть улыбнулся. — Только не пойму, зачем?
— Ни зачем. Просто чтобы жили дружно: вы, я и Гранада. Нам ведь вместе ещё долго смотреть друг другу в глаза.
Роджер кивнул, искренне благодарный. — Спасибо.
— Интересно, Гранаде понравится? — Задумчиво сказала она.
— Ещё бы, — усмехнулся он. — Он просто с ума сойдёт от счастья.
— Вот и чудесно! — Сказала Эрниян и, пританцовывая, скрылась, спускаясь по лестнице вниз – к Гранаде.
Роджер проводил её взглядом. «Смелая принцесса», – подумал он. Рискнуть поделиться эликсиром – такое не каждому под силу.
Его симпатия к Эрниян неожиданно выросла.
Но в глубине души мелькнула странная мысль: «Отчего же всё это пахнет подкупом?»
И по спине вдруг снова пробежал ледяной холодок.
Обновлено: 23.01.2026