— Пара пустяков… — Роджер, корчась, покатился по полу. Хиллан с отвращением пнул его и сплюнул.
— И это ты называешь себя Героем? Молот подымаешь ради Владыки Демонов? Магическая пушка, что нас едва не похоронила – тоже твоих рук дело?
— А как же! Жалею лишь, что не смог одним ударом перерубить тебе глотку! А ты, «герой», чужие творения только и умеешь ломать!
— Что за мразь… Сила измерений плачет, глядя на тебя. — Хиллан снова взвился и пнул Роджера с яростью. Тот взвыл – и обмяк.
— Не до тебя сейчас, гнусная тварь, — выдохнул он.
Душа требовала выбить правду из гнома, но за спиной уже надвигался Владыка Демонов.
Ни секунды нельзя терять, а тут ещё этот «герой» лезет под руку – кровь закипала.
— Забавно, продолжай, — раздался знакомый голос. — Не каждый день представляется случай понаблюдать, как герои дерутся меж собой – да ещё глазами Владыки Демонов.
Опоздал.
— Ха… — Хиллан зло усмехнулся.
На пороге башни, будто на троне, сидел сам Владыка. Притащил даже стул – безмятежен, нагл до оскорбительности.
Бежать? Нереально. Всё шло по его плану с самого начала.
— Кто ты, к чёрту, такой?
— Владыка Демонов. Зовут меня Верзе Дейяс.
— Да знаю я это!
— Если знаешь, и всё же спрашиваешь – любопытный ты извращенец, Герой.
Он явно наслаждался происходящим – особенно тем, как всё перевернулось.
Когда-то Владыка страдал и погибал по воле Героев. А теперь – наоборот.
Он насмехался, дразнил, игрался ими. Это ощущение возвращало ему гордость, растоптанную в прошлой жизни.
— Я ведь пытался понять, — лениво продолжил Верзе. — Почему в твоём городе нет ни чудовищ, ни демонов. Думал: хозяин крепости волен решать, кого ставить на заставу… но чтоб огра сторожем – такого маразма я ещё не видел.
— Как ты обманул принцессу и их всех переманил на свою сторону? Магия разума?
— Увы. В этом я бездарен.
Пальцы щёлкнули – и в воздухе вспыхнуло чёрное пламя.
— Моё призвание – огонь. Знал ведь?
— Слышал, — прошипел Хиллан сквозь зубы.
Он вспоминал слух, донесший, что этот Владыка – мастер огненной магии. Поэтому вбухал целое состояние, снабжая отряд защитой от огня…
Только вот за всё время ни искорки не увидел. Деньги – в трубу.
— Не скажи, что и этот слух ты подкинул…
— Увы, нет.
— Тогда скажи, как ты подчинил себе принцессу?
— Ошибаешься. Не подчинял – убедил. Она сама пожелала стать моей союзницей.
— Врёшь! Принцесса добровольно не станет служить Владыке Демонов!
— Ты же, кусок дерьма, стал. Чем она хуже?
Голос прозвучал со стороны. Хиллан дёрнулся, глаза расширились: Владыка Демонов – здесь, значит, говоривший не он.
— Гранада?
— «Мистер Гранада», серьёзно? После всего, что мы пережили? — Фыркнул эльф.
— А, да… Поздно представлять, — усмехнулся Верзе. — Это мой слуга и правая рука на ближайшие сто лет – Гранада.
— Даже эльф? — Пробормотал Хиллан. — Какого чёрта…
— Кто ты вообще?! Ты точно Владыка Демонов?!
— Разумеется! Башню кто, по-твоему, возвёл?!
Глухой удар. Колено эльфа врезалось Хиллану в челюсть.
— А ты – тот гнида, что хотел принести меня в жертву.
Ещё несколько тяжёлых ударов – и тьма обрушилась на Хиллана.
* * *
— Что делать с теми, кто вне башни, без сознания? — Спросил Гранада.
— Всех – в подземелье.
Не ожидал, что пленных окажется больше, чем собственных бойцов.
Верзе хмыкнул. Просто не смог сдержать улыбку.
— Вы сошли с ума? — Удивился Гранада.
— Наоборот. Это ты ещё не прошёл полного курса воспитания, — лениво отозвался Владыка.
— Я… я немедленно всё соберу! — Эльф поспешно исчез. Гордон, всё время молча стоявший рядом, склонил голову.
— Вы были правы, господин Владыка.
Гордость демона, воспитанного на Священном Камне, кричала об обратном, но ум подсказывал: догадка Верзе оказалась верной.
Он и правда переиграл их. И даже самый могучий Герой не смог бы устоять.
Методы Владыки казались безумными, но в них всегда была логика.
А если бы он поступил «по правилам»…
Башню бы заметили. Отправили бы монстров. На нижнем этаже стояли бы слабые твари, и Герой прошёл бы их как нож сквозь масло.
— Значит, мы бы точно погибли, — признал Гордон.
Принцессу бы не пленили. Хиллана Каргила – не взяли.
Он ошибся. А Владыка оказался прав.
«Ведь талант его всегда признавали самым высоким…»
До того, как он пошёл против Священного Камня, Верзе слыл лучшим выпускником за тысячелетия существования Академии Владык Демонов.
— Отныне буду верно служить вам, господин. Стану достойным стоять рядом с вами.
— Что ж, хотя бы больше не перечишь, — кивнул Верзе.
Гордон сжал губы. Эту холодную снисходительность он ненавидел больше всего – именно за неё его Владыку прозвали упрямцем.
* * *
— Наконец-то… — протянул Драксон, довольный как никогда.
Из Хортонворка пришёл отчёт от подчинённых: Геройская экспедиция подошла к финалу.
— Конец пути Героя близок. Как только они войдут в башню – всё, последний вздох. — Он хрипло засмеялся. — Мечтаю увидеть, как с плеч Героев покатятся головы.
— Как думаешь, Верзе, тот жалкий Хиллан сумеет победить? — Спросил он вполголоса.
— Когда-то Хиллан Каргил не считался великим воином, — спокойно ответили. — Его сила – в политике. По сравнению с героями высшего ранга он казался посредственным.
— Но сейчас всё изменилось.
Победа над Владыкой Похоти перевернула представления людей.
Сражаясь с демонами, герои, как и их враги, становились сильнее. Только иначе: Владыка питался ненавистью, Герой – самой силой побеждённых.
— Эльфийский Герой Буртейн пал от его руки, и теперь вся слава и сила перешли к Хиллану. Вопрос лишь, насколько он сумел её усвоить.
Но против Верзе даже этого хватит. Каким бы гением тот ни был, новым Владыкой он стал недавно, Очков Маги на себя не тратил – значит, силы у него как у новорождённого.
Не может нынешний Владыка одолеть Хиллана Каргила. Не может.
Драксон был уверен.
Прошёл день, второй, пятый… Неделя.
Когда терпение его лопнуло, дошёл слух.
— Говори же! — Рявкнул он. — Хиллан Каргил с головой Верзе уже спустился с гор?
«Пока неизвестно, господин.»
— Что?! Говорили же, что экспедиция вернулась!
«Вернулись только Ватон с отрядом тех, кто не смог найти башню. Хиллан и остатки группы всё ещё в горах Эржест.»
— Не могут найти башню? — Драксон ударил себя по лбу. — Дурень же! Упрямец! Настоящий упрямец! Он действительно нарушил Священный Камень!
* * *
Половинчатая неудача.
Возвращение Ватона Коло и его людей потрясло весь мир.
— Хиллан Каргил проиграл? Да этот Владыка поистине силён!
— Новый Владыка Демонов, не иначе!
— Хиллан не вернулся… Неужели погиб?
Слухи расползались лавиной. Каждое слово, полное сомнений и страха, превращалось в Очки Маги Владыки – и никто об этом не знал.
Чтобы погасить бурю, Ватон выступил с заявлением.
— Это ещё не поражение. Мы, часть команды, просто признали свою слабость и отошли. Но Хиллан Каргил и другие великие герои продолжают искать башню. Надежда жива!
Однако это только подлило масла в огонь.
— Найти башню? Что значит «искать»? Разве Владыки не ставят башни на виду, на вершинах?
— Всегда стояли именно там! Он не просто силён – он другой!
Мир, узнав о «новом Владыке», погрузился в смятение. Особенно потрясло это тех, чей долг – охота на таких существ.
— Итак, этот Владыка отличается от всех? — Спросил кто-то из тени.
— Да, господа, — склонил голову Ватон. Он стоял в зале Гильдии Героев, окружённый пятью силуэтами – старейшинами.
Тяжёлая тишина давила, как свод.
— Герой Ватон, расскажи всё от начала до конца. Малейшая ложь – и расплата будет мгновенной.
— Клянусь, пред лицом Совета Старейшин – лишь истину.
Он поведал всё: от выхода до отступления. Когда закончил, удалился под их тяжёлые взгляды.
— Такого Владыки ещё не было, — прервал молчание один.
— Прячущая башню, не насылающая монстров… да в жизни бы не поверил. Лучше уж поверить, что гномы живут на деревьях! — Хмыкнул другой.
— Но Ватон не из тех, кто врёт. И другие сказали то же самое.
— Вот потому и страшно. Зачем Владыке нарушать Священный Камень? Совсем рехнулся? — Раздражённо бросил третий.
Повисла пауза. Никто не мог ответить.
— Тогда… решаем так, — проронил средний из старейшин, глубоким басом.
— Новый Владыка отличается сразу в трёх вещах: не насылает чудовищ, ставит башню в глуши Горы Эржест и скрывает её местоположение. Исход битвы Хиллана Каргила пока неизвестен, но такие перемены грозят всей нашей работе.
— Посему… я, исполняющий обязанности Гильдмастера, лично займусь расследованием. Мы запрашиваем содействие согласно договору между Владыками и Гильдией.
На этом совет завершился.
Обновлено: 23.01.2026