— Хортонвок приветствует героев! — Раздались крики. — Да здравствует Хиллан Каргил!
Когда отряд прошёл через ворота крепости, толпа взорвалась восторженными возгласами.
Гранада выдохнул белый пар и невольно улыбнулся: всё казалось одновременно родным и новым.
«Наконец-то вернулся…»
Хортонвок. Место, где он впервые встретил Владыку Демонов и стал его вассалом.
Как же долог был этот поход – полгода без передышки. И всё же он не был напрасным.
— Да здравствует Хиллан Каргил! — Да здравствует Ватон Коло! — Гранада! — Имя эльфа звучало всё чаще среди громких имён.
— Господин Гранада, что замерли? Пора внутрь. — Хиллан, с которым он успел сдружиться за эти месяцы, мягко похлопал его по плечу.
— Да, конечно. — Впереди Хиллан и Гранада, за ними – пять сотен воинов: сотня героев и четыреста рыцарей, наёмников и аристократов.
Несмотря на опасности и споры, численность отряда почти не уменьшилась: влияние и уважение к Хиллану удерживали людей рядом. Он знал, как успокоить беглецов и вдохновить остальных.
Гранада понял – Владыка Демонов недооценил этого человека.
— Чёрт, всё же давненько я здесь не был.
— Слышал, слухи оказались правдой – в Эржесте и вправду объявился настоящий Владыка. А кто-то ведь предлагал обосноваться тут насовсем.
— Заткнись, я же был пьян!
— Тормоз.
— Повтори? — Грохну!
Посреди шуток и брани старые наёмники из «Красного Ястреба» раскладывали вещи. Отряд разместился в замке лорда Хортонвока.
— Для меня честь быть частью истории, где герои низвергнут тьму и восстановят справедливость! — С торжеством произнёс лорд, открывая пир. По правую руку от него сидели Хиллан Каргил и Ватон Коло.
— Цель совсем близка! — Поднял кубок Хиллан. — Мы добрались сюда без потерь! Владыка Демонов трусливо прячется, не осмеливаясь напасть!
— Но не стоит терять бдительность. Он всё же Владыка и похититель принцессы. Пусть наша миссия завершится смехом и миром во имя всего континента!
— За мир!
— Да здравствуют герои! — Восторженно отозвались бойцы. Настроение было приподнятым, вера в успех – безграничной.
Они шли без столкновений с чудовищами и демонами, а противник, как говорили, молод и неопытен. Всё складывалось идеально – уверенность витала в воздухе.
И всё же Гранаду этот восторг тревожил. «Похоже, всё выходит наоборот…» – думал он. Хиллан оказался куда способнее, чем предполагал Владыка. План рушился.
«Теперь уж поздно… хотя, может, в этом и нет ничего плохого. Если он умрёт, я освобожусь…»
Он вздохнул и, подавив сомнения, достал кристалл связи. Ввёл ману – и получил отклик.
— Мы прибыли в Хортонвок, готовимся к подъёму на гору.
«Понятно.» – тот же спокойный голос ответил.
«Когда начнёте подниматься, лучше не связываться, могут засечь.»
— Мне продолжать помогать героям?
«Да. Пока не получишь нового приказа.»
«Есть кое-что, что стоит запомнить: будь осторожен со снегом, не расслабляйся ночью – и когда будешь открывать дверь башни, держись подальше и приготовься к удару.»
— Простите, как это понимать? — Ответа не последовало – связь оборвалась.
— Что за… — пробормотал он, когда на террасу вышел Хиллан с бутылкой вина. Эльф поспешно спрятал кристалл.
— Просто решил подышать. А вы, лорд Хиллан?
— Передал хозяина другим, а сам пришёл за компанией.
Он показал бутылку. — Попробуете? Говорят, эльфам нравится это фруктовое вино.
— Тогда только по одному. — Гранада принял чашу – аромат оказался роскошным.
— Вас что-то гложет? — Спросил Хиллан, пригубив. — Отличный вкус… мм, замечательно.
— Похоже?
— Ещё бы. Нервничаете перед башней?
— Возможно. Справимся ли мы вообще с Владыкой Демонов?
— Никто не знает. Люди верят в меня, но победа никогда не гарантирована. Владыка всегда силён, а его башня – ад.
— Но вы же уже убили Владыку Похоти. По сравнению с тем…
— Если бы всё было так просто, на Арейне давно не осталось бы Владык. — Хиллан усмехнулся.
— Всё равно… — начал Гранада, но тот вдруг серьёзно посмотрел на него.
— С вами, лорд Гранада, я уверен в успехе.
— Я лишь рядовой эльф.
— Опять принижаете себя. После моих и Ватоновых имен именно о вас больше всего говорят.
— Лишь потому, что я всегда в первых рядах.
— Вот поэтому вас и уважают. Не просто мечтой, а делом доказываете свои принципы. Это редкое качество – особенно у эльфа.
Он улыбнулся и с силой положил ладони ему на плечи. — Тогда помогите мне. Я поведу, а вы прикройте.
— …Хорошо. — Гранада предпочёл не замечать странного чувства, скользнувшего где-то внутри.
* * *
От южного Хильдерана до северного края – путь занял месяцы. Отряд позволил себе неделю отдыха. Затем Хиллан собрал старших.
— Главное – скорость и скрытность. В Эржестских горах кишат чудовища. Чуть промедлим – погибнем.
— Башня должна быть на пике, как и все башни Владык.
— Придётся брать снаряжения вдвое больше: защита от холода, от огня, продовольствие.
После последней проверки снаряжения они выступили.
— В путь!
Герои поднялись в горы, на встречу вершине и судьбе.
* * *
Низины Эржеста встречали мягким склоном и густым лесом, но чем выше – тем холодней и пустынней становилось. Скоро снег заслонил землю. А потом появились они.
— Ети! Справа пять, триста метров!
— Твинхед Огр!
— Растянуться, не кучкуйтесь!
Хищный рев сотряс горные склоны. Огры, ети, орки Пхуол – но ничто не могло остановить героев.
Меч Хиллана пел, рассекая яркий воздух. Головы падали, сердца лопались. Его руки двигались стремительно, безжалостно.
— Вот это герой!
— Слава Хиллану Каргилу!
Подхваченные его примером, остальные сражались до исступления, и даже чудовища Эржеста рассыпались под их натиском.
Пока однажды не появились другие.
— Орки Пхуол?
— У середины какой-то странный…
На гребне маячили десятки теней.
— Это магический мутант!
Орк с рогами и аурой магии.
— Нет, он ближе к демону. Демон управляет орками!
— Раньше они не посылали даже чудовищ, а теперь сразу демона…
Хиллан, кипящий яростью, шагнул первым. За ним – Гранада и остальные.
«Если это демон, значит, Владыка его вызвал. Притвориться, будто дерусь всерьёз?» – мелькнула мысль. Но иначе заподозрят. Лучше выложиться по‑настоящему.
И вдруг – демон усмехнулся.
— Он… улыбается?
— Сволочь.
В тот же миг глухо протрубил рог.
«Ловушка?»
Землю потряс гром.
— Назад!
Снег сошёл лавиной, накрывая их белой стеной.
«Чёрт, предупреждал же – „берегись снега“…» – успел подумать Гранада, прежде чем всё поглотила белизна.
* * *
Кашляя снегом, он выбрался наружу. — Все живы?
— Да… вроде.
К счастью, лавина оказалась не настолько разрушительной, но пострадавшие всё же были.
— Какого дьявола демон устроил лавину?!
— Твою мать, вот уж не ждал…
Первое поражение после череды успехов ударило по духу.
«Он что, не знал, что я среди них?!» – мысленно злился Гранада. А когда узнал, что погиб весь отряд «Красного Ястреба», взбесился окончательно. «Эти-то не могли просто так сгинуть…»
Хиллан провёл перекличку и тихо сказал:
— Не ожидал первого удара именно такого.
— Что делаем?
— Отдых, поиск выживших. А утром решим.
Он действовал хладнокровно, но это был только пролог.
— Нападение!
— Орки ведут ети!
— Держаться!
Вечер опустился стремительно, и с ним пришли твари, навевая ужас не столько числом, сколько своевременностью. Выстояли, но усталость давила.
День за днём атаки повторялись. Герои теряли силы, нервы, веру. Всё чаще звучало ворчание:
— Эти сволочи будто умнее обычных орков.
— Почему такие хитрые?
— Мы должны идти дальше, во что бы то ни стало, — сказал один. — Этот Владыка особенно коварен.
То, что началось как поход, превратилось в марш отчаяния. Они почти не спали, ели на ходу. Но чем выше, тем меньше сопротивления. Когда наконец добрались до вершины, их осталось едва полсотни.
— Башни нет?
— Не видно!
Такого не бывало: башни всегда возвышались открыто. Паника и усталость подтачивали ряды. Люди начали сходить с ума.
— Я спускаюсь. Не хочу погибнуть в этой ледяной пустыне, выискивая несуществующее.
— Осталось немного, — возражал Хиллан. — Где-то рядом.
— А сколько ещё умрёт, пока вы это «где-то» найдёте? Нет. Я ухожу.
Ватон Коло, второй по славе после него, выступил в поддержку беглецов. Половина людей ушла. Последние держались из последних сил.
— Я останусь.
— Господин Гранада… я убью этого Владыку. Обещаю.
То, как в его глазах сверкнула ненависть, потрясло эльфа.
Они едва не потеряли надежду, когда среди снежных скал нашлась ложбина – и в ней, словно насмешка, стояла невысокая каменная башня. Всего пять этажей.
— Внизу, в долине…
— Вот же тварь.
Пятьдесят человек, из десяти сотен.
— Что решаем?
— Мы пришли ради справедливости, и, даже если остались вдвоём, не отступим.
— Верно.
— Слабаки.
Хиллан шагнул первым. — Я открою дверь.
Дверь поддалась.
И в тот миг ослепительная вспышка разорвала воздух.
* * *
Гранада очнулся, с трудом дыша. Хиллан, весь в копоти, подал руку.
— Живы?
— Что это было?
— Если не ошибаюсь… магическая пушка.
— Что?! — Сорвалось у него. Владыка поставил в первом зале магическую пушку?! Теперь стало ясно, почему тот предупреждал держаться подальше.
— Но ведь магия вокруг почти не ощущалась…
— А остальные?
Хиллан мрачно кивнул: никто не погиб, но все без сознания. Он едва успел воздвигнуть барьер, спасший жизни, но не от удара – отряд лежал, словно мёртвый.
— Нас двое.
— Да.
— Что теперь?
— Проверил внутри – кроме пяти пушек и десятка баллист ничего нет. Ни монстров, ни демонов.
Он нахмурился. — Значит, идём дальше.
— Это безумие.
— Я уже победил Владыку Похоти. Этот не достоин даже называться Владыкой.
Его глаза сверкнули. — Мы не имеем права вернуться с пустыми руками.
Он повернулся к эльфу. — Господин Гранада, идём вместе. Я полагаюсь на вас.
— Хорошо.
Так двое – эльф и герой – вошли в сердце башни.
* * *
Хиллан шёл, прикусив губу, чувствуя на языке вкус крови. В голове крутились слова: «Только не проиграть». Он многим задолжал: торговым гильдиям, дворянам, покровителям. Эта экспедиция должна была стать победой, иначе – конец.
— Пойдём.
Он вместе с Гранадой поднялся на второй этаж. Комната оказалась пуста – только ветер и пыль.
— Ловушка?
— Похоже, нет. Просто ничего.
Они обошли зал, затем поднялись выше. Третий этаж – тоже пустота. Четвёртый – тишина.
— Неужели и пятый? — Подумал Гранада. Но стоило открыть люк, как ладонь коснулся тёплого ветра. В нос ударил запах травы, где-то журчала вода.
— Что за… — прошептал он. На пятом этаже расстилался лес. Деревья покачивались, блестели ручьи, летали прозрачные птицы.
И среди этой нереальной красоты стояла она.
— Добро пожаловать, незваные гости. Я слуга Владыки, заклинатель тёмных духов.
Хиллан застыл. — Ваше высочество?
— Ошиблись. Я – подданная Владыки.
— Но вы же… принцесса Эрниян Хильдеран!
— У кого-то проблемы со слухом, значит, придётся наказать.
Раздался взрыв – и померкло всё.
Обновлено: 23.01.2026