Глава 18 — Глава 18: «Так уж вышло»

— Э-э… я правильно услышала? — Э́рниян моргнула огромными глазами. — Правильно. — Но я ведь принцесса. — А я – Владыка Демонов. — Герой придёт, чтобы спасти меня. — Герой придёт, чтобы убить меня. И? — Я… не могу. — Так я и думал. Верзе и не рассчитывал на согласие. Но его сбивала с толку слишком покладистая, тихая манера принцессы, её лёгкость, с какой она принимала проживание в башне Владыки. Возникло сомнение: а вдруг возможно? Принуждать он не собирался. Если бы люди помогали из страха, не нужны были бы эльфы и хитрость. А всё же решил рискнуть. — Хиллан Каргил – сильный Герой. Он убьёт меня, спасёт тебя и вернёт домой. — Домой… — повторила она. И взгляд изменился. Он уловил это мгновенно: что-то в ней ломало желание возвращаться в королевство. «Что должно быть дома такого, что даже Владыка Демонов кажется милее?» Он не стал гадать, лишь подкинул приманку: — Кажется, ты проявляла интерес к эликсиру. — К какому… эликсиру? — К бессмертия. Хочешь – отдам. — В обмен на то, что я стану врагом Героя? — Пожалуй. Она замолчала, задумчиво шевеля губами. Прошло несколько долгих секунд. — Можно… я обдумаю? Ответ выглядел удивительно обнадёживающим. «Неужели сработало?» * * * Верзе прекрасно понимал, что идёт ва-банк. Удастся – будет шаг к победе. Не удастся – ничего не потеряет. Потому и решился. Но теперь сам оказался растерян. Он считал, что разбирается в людях, а вот поди ж ты – придётся пересматривать всё заново. — У людей ведь есть привязанность к семье? — Пробормотал он вслух. — Почему же эта принцесса так ненавидит своё королевство? Она же считалась гением. Ответа не было, да он и не требовался. Главное – она согласилась подумать. — Когда Хиллан поднимется до четвёртого этажа и встретит там её… — он усмехнулся. — …вот это будет зрелище. Победить героя она не сможет – в том не было сомнений. Но в суматохе, в миг её предательства, откроются нужные трещины. Именно это и было нужно Владыке. — Вы хотите сказать… она действительно согласилась? — Уточнил Гордон. — Пока нет. — Всё равно, она явно безумна. — Возможно. Гордон вздохнул. Отлегло хоть немного, и мысли переключились: — Но что насчёт Владыки Зверей? Мы же никак не отреагировали… — А как ты предлагаешь? Отправить письмо с жалобой? Он только посмеётся. — Но если молча стерпеть, а Гранада проболтается и раскроет, что он ваш сторонник… — Ты ведь сам говорил, что не доверяешь ему. А теперь тревожишься за него? — Просто ваше сих тонкое построение может пострадать… — промямлил Гордон. — Чудо, что ты хоть изредка думаешь. Жаль, не всегда в нужный момент, — лениво отозвался Верзе. Гордон осёкся. Да, с этим хозяином уживался кто угодно, только не здравый смысл. — Не переживай. Всё и так складывается как нужно. * * * — Ха-а-ах! Совсем спятил! — Заревел Драксон, перекусывая баранью кость с таким хрустом, что пол содрогнулся. — Это правда? Красный Ястреб примкнул к походу Хиллана Каргила? — Уточнил он, проглатывая. — Так точно. Их во главе теперь стоит Гранада. — Тогда ясно. — Драксон вытер рот от крови. — Я знал, что этот выскочка что-то задумал. Но чтобы внедрить эльфа в ряды Героев… хитрец. Как думаешь, чего добивается? — Наверняка хочет в нужный момент предать их. — И верно, — довольно оскалился он. — Гениально, хоть и просто. Разрушение изнутри куда эффективнее прямой атаки. — Даже если мы попытаемся помешать, никто не поверит, что Гранада – шпион Владыки. — Вот именно. Эльфов никому не убедить. Среди людей нашлись бы предатели – ради силы, ради выгоды. Но эльфы… нет. Их связывало древнее Древо Мира, заставляя век за веком противостоять демонам. За всю историю из Арейна ни один эльф не вставал на сторону Владык. — Как же он убедил её? — Может, проще, чем кажется. — Один из вассалов пожал плечами. — Все решили, что эльфов убедить невозможно, лишь потому что никто по-настоящему не пробовал. — Были попытки, в далёкие времена. Все провалились, и с тех пор о них забыли. — Вот именно. Кто знает, может, чуть больше настойчивости – и получилось бы. А теперь какой-то новичок рискнул и просто… повезло ему. — Может быть, — протянул Драксон, чешуя бороду. — Проверим. Следите за Гранадой. Попробуйте через эльфов наладить связи, исподволь выясните, возможен ли вариант Верзе. — Слушаюсь. — И ещё – он спускался из башни, да? — Хищно прищурился демон. — Да. Покинул башню, вместе с гномом воспользовался порталом и исчез в Ансиле. Дальше след простыл. — Ансила вне моей власти – естественно. Но гном? Откуда он? — Вероятно, пленил его. После разгрома Росала он куда-то пропал – это как раз тот промежуток. — Эльф, потом гном… Что, решил вместо демонов башню заселить существами из Среднего мира? — Возможно, использует их как агентов, как того эльфа, — предположил вассал. — Проследи за этим. Узнай, где он их прячет, если прячет. Каждый шаг – под наблюдение. — Будет исполнено. — Интересно, что же за картину он вырисовывает, этот странник… — пробормотал Владыка Зверей, впиваясь зубами в новый кусок мяса. * * * Эрниян Хильдеран, кронпринцесса, похищенная Владыкой Демонов, сидела на снегу и кидала глиняный шар. Его ловил и приносил ей дух ветра. За это она гладило его по макушке, а тот весело кружился. Так они играли снова и снова. «Остановить Героя Хиллана?» Ей было трудно представить. Он был добрым, чистым – героем народа и её прошлого. Спасти принцессу, вернуть домой – так должно быть. Как же она сможет встать против него? «Но… домой я не хочу.» В её жизни спасение не было спасением. Плен оказался легче дворца: здесь не было взглядов, ожиданий и удушливого давления. В башне скучно и тихо. Но всё же спокойнее, чем там. К тому же, в последнее время ей было не до скуки. Она поднялась, сбросив снег с подола, и отправилась вниз по лестнице. На первом этаже громыхал металл, воздух дрожал от жары. — Что вы делаете? — Спросила она, но кузнец не ответил. Он был поглощён делом. Принцесса просто села и стала глядеть на пламя кузни. Пляшущий дух огня свивался в языках пламени, усиливая жар. Эрниян вздрогнула, но Роджер молчал – видно, всё было под контролем. Прошло немало времени, прежде чем он заметил её. — Что вы здесь делаете? — Любопытно стало. — Любопытно… что именно? — Почему вы здесь работаете? — Спросила она. — Вы ведь Герой, к тому же пленник. Почему помогаете Владыке? — …Есть причины, — буркнул он. Причины были очевидны: делать, что прикажут, иначе смерть; бежать – и всё равно смерть, только долгая и мучительная. Роджер знал, что принцесса не отпустит его просто так. Наверняка сейчас его ищут по всему королевству. — Ну ладно, — она кивнула. — Всё равно помогли мне. — Чем это я помог? — Хмыкнул он. — Ну ладно, раз считаете – на здоровье. — Владыка Демонов сказал, если Герой доберётся до четвёртого этажа, я должна его остановить. — Что? — Роджер выронил молот. Он понизил голос: — Да он, должно быть, свихнулся! — По-моему, нет. Выглядел вполне адекватно. — И всё же такое сказать… — Он не знал, смеяться или плакать. — Но я долго думала и решила – сделаю, — твёрдо произнесла она. — Что?! — У каждого своя причина. А у заложников – тем более. Если хочешь жить, слушаешь захватчика, разве нет? — Она, кажется, убедила саму себя. — Похоже, вы… просто безумны, ваше высочество, — подумал Роджер с тоской. А Эрниян тем временем ставила условия в голове: «Но я не хочу, чтобы Герой погиб. Значит, попрошу о пощаде.» — Владыка не согласится, – сказал Роджер. — Для него смерть Героя – сила. Отказаться от такой добычи он не сможет. — А может, сможет? — Нет. Не надейтесь. Он уже знал, что спорить бесполезно. — Согласен, — донёсся за его спиной голос Владыки. — Пожалуйста. — Спасибо, — улыбнулась Эрниян. Роджер только закрыл глаза. Всё. Он больше не пытался понимать логику этого дома. * * * Владыке сейчас важнее было пережить, чем усилиться. Чтобы мстить, нужно жить. — Во всяком случае, пока первый этаж не прорвут, остальное пустые догадки. Роджер вздрогнул, почувствовав холодный взгляд Владыки. — Отчёт? — Всё установлено, господин. Я как раз пришёл доложить. — Проверим. Они спустились вниз. Устройство «Призрак маны» было вмуровано в стену, от него тянулись десятки тонких жил – сеть пронизывала всё вокруг. Странное, но не безумное творение для башни Владыки. — Включай. — Нужно топливо – мана-камень. — Ладно, действуй. Механизм ожил с низким гулом. По стенам пробежали огни. Тонкий покров обвил пространство, будто отсекая мир башни от внешнего. — Контроль, — определил Верзе. — Энергия больше не утекает наружу. Но… постой. Он задумался. Башня. Магические артефакты. Система слияния. Когда-то он считал это пустой тратой очков маги. Теперь же взгляд изменился. Он коснулся ядра прибора – и вокруг прозвучал механический голос: [Башня распознала артефакт «Призрак маны». Возможно слияние. Требуется тысяча очков.] Тысяча – немало, особенно теперь, когда почти всё было обращено в золото через Драксона. Но Верзе уже иначе смотрел на маги-поинты. — Принять. [Очки потрачены. 12182 → 11182] Воздух задрожал, магия вспыхнула. Искры ослепили всех. [Обнаружена колоссальная мана. Синхронизация неудачна. Требуется десятикратное усиление.] — Интересно… что же ты прячешь? — Пробормотал он. — Принять. [Очки потрачены. 11182 → 1182] Механизм вновь затрепетал. Нити пронизали всё пространство от пола до потолка, срастаясь с башней. [Артефакт успешно синхронизирован с Владыкой Верзе Дейясом. Источник энергии заменён: мана → маги. Эффект: сокрытие всех видов энергии, кроме маги. Масштаб – вся башня.] [Дополнительная функция: скрытие всей башни за счёт очков маги.] — Клянусь, я не при чём, господин! — Пискнул Роджер. — В мастерской всё работало! — Заткнись. Всё под контролем. — Да, господин! — Принцесса. Призови духа и применяй любую магию. — Можно? — Я разрешаю. Он вышел наружу, ступил в снег и медленно обернулся. Ни малейшего следа маны. Башня стояла – и будто растворялась в воздухе. Он щёлкнул пальцами. Башня задрожала, впитывая магию. И исчезла, словно мираж на белом фоне. Верзе сжал кулаки. По коже пробежала дрожь восторга.