Глава 17 — Глава 17: «Вы с ума сошли?»

— Бум! Бум! Бум! Ударная волна, в которую никто бы не поверил, что это просто схлестнулись кулаки, подняла волосы Роджера. «Что теперь делать?» Он перебирал варианты. Будущее имело только два пути. Либо он подаст руку Владыке Демонов и навсегда войдёт в историю как изменник человечества. Либо попадёт в руки принцессы и останется рабом до конца своих дней. Выбирать между ними смысла почти не было: оба пути – худшее из бед. Но если уж выбирать меньшее зло, то первое. «Он Владыка Демонов, но не настолько чудовище, как говорят.» Странный, да, но в этой странности Роджер находил спасительную передышку. «А вот принцесса…» Её безумие было известно по всей стране. Особенно жадность к редкому оружию и украшениям, переходящая в манию, превращала жизнь ремесленников рядом с ней в кошмар. «Если попадусь – выжмет досуха.» Владыка Демонов тоже выжмет – но хотя бы иначе. Да и пока не было доказано, что Верзе – сам Владыка Демонов, Роджер оставался всего лишь мастером, бежавшим от прихотей принцессы. Не предателем человечества. «А главное…» Он машинально коснулся шнурка с амулетом на шее. Если переметнётся к принцессе, умрёт тут же – Владыка Демонов его не пощадит. Решившись, Роджер на четвереньках пополз к магическому устройству. «Даже в лучшем случае – не меньше десяти минут.» Нужно было разорвать все связи, оплетающие мастерскую вдоль стен. «Забрать всё стволом не выйдет. Главное – спасти ядро…» Пальцы двигались быстро, но без инструментов дело шло медленно. «Вот бы хоть нож или топор…» Правда, достаточно сохранить ядро: хоть отделить соединения вручную, хоть одним ударом перерубить – результат одинаков. Тут в поле зрения попала недоделанная металлическая болванка, будущий меч. Только вот лежала она прямо между бьющимися Владыкой Демонов и принцессой. Он сглотнул. Стоило сунуться – и от Роджера осталось бы месиво. — Мне нужно то лезвие! Меч! Срочно! Оставалось лишь надеяться на помощь. К счастью, Владыка Демонов понял его. Беда в том, что и принцесса тоже всё услышала. — Смеешь…! Их взгляды встретились. Оба потянулись к мечу. Первой лезвие схватила принцесса – и тут же в неё врезался удар ногой. — Пах! Дыхание сбилось, но пальцы не разжались. И зря. Противником был Владыка Демонов. Он не знал жалости – даже к принцессам. — Хрясь… Пятка с хрустом сломала ей пальцы. Женский вскрик смешался с металлическим звоном – обломок лезвия взвился в воздух и, отразившись от руки демона, угодил прямиком к Роджеру. — Благодарю! Дальше бой пошёл резко в одну сторону – в пользу Верзе. Принцесса, упрямо пытавшаяся вернуть меч, только ломала себе руку – и теряла силы. Теперь атака и защита поменялись местами. — …! На теле принцессы одна за другой открывались раны. Перед густой аурой убийственного намерения она могла лишь отбиваться и яростно метаться. И всё же её ярость оказалась на руку судьбе. — Принцесса! — Враг! На шум прибежали рыцари, выхватывая мечи. — Готово! — Выкрикнул Роджер как раз в тот миг. Владыка Демонов отбросил принцессу ударом в живот, и огромный магический прибор бесследно исчез. * * * — Ваше высочество… ваша рука! — … Принцесса мрачно опустила взгляд. Крошечная, изящная, а теперь ещё и наполовину переломанная – совсем не как у других могучих гномов. Боль жгла, но сильнее физической боли давило унижение. Будь она крупнее, сильнее – не упустила бы так жалко. Не проиграла бы так бездарно. Беспомощная ярость вспыхнула и обернулась против рыцарей. — Что вы, демоны вас дери, там делали? — Простите… — Может, уж дождались бы, пока меня убьют? — Простите… — Извинениями пальцы не срастутся! Быстро – к ним, через тоннель! Передайте лорду: найти этих ублюдков и доставить мне! Немедленно! — Слушаемся! Часть рыцарей нырнула в подземный ход. Посыльные помчались к замку. — Возвращаемся в столицу. — Принцесса? — Я должна увидеть отца. Она знала: Роджер не виноват. Но в голове всё ещё звучал его голос: — Мне нужен тот меч! Если бы не отвлеклась… если б не потянулась к этому проклятому мечу! «Не сбежал бы этот ублюдок Роджер Фридри – не случилось бы этого позора!» Принцесса стиснула зубы. — Роджер Фридри осмелился ослушаться меня и солгал. Он заплатит. — Я сама поймаю его, попрошу об этом отца. Поймаю – и заставлю пожалеть об этом дне до конца жизни. Обязательно. * * * Гномы гнались неотступно – удивительно быстрые, несмотря на короткие ноги. Но противником был Владыка Демонов. Тот, кому ради похищения принцев и принцесс требовалась высшая степень маскировки. Искать его в горах было бесполезно. — Похоже, назад в королевство мне дороги нет, — простонал Роджер. — Ошибаешься, не «нет пути» – «пути быть не может». Вернёшься – сразу же окажешься в подземелье столицы. Не казнят: пригодишься. С твоим даром тебя продержат долго. Сделают рабом короны, а скорее всего, личным рабом Второй принцессы – будешь в кузне дневать и ночевать. — … Картина будущего побелила его лицо. — Н-неужели… так и будет? — Без сомнений. Я знаю, какая она. — Вы знакомы с Второй принцессой? — Достаточно. У нас, скажем так, долгая история. Не каждый сильнейший становится Героем: этот титул давали лишь тем, на кого откликалось само измерение, чтобы дать отпор захватчикам. Но и вне избранных хватало воинов, не уступавших в силе. Редко, но Второй принцессе из королевства гномов принадлежала к ним – к тем, кого нельзя было недооценивать. — Какая разница, — заключил Владыка Демонов, — всё, что попадает в мои руки, я не отпускаю. — …Разумеется, милорд. Так рухнула последняя надежда несчастного героя-гнома. * * * С того дня, как Хиллан отправился в поход Героя, прошло три месяца. Он двигался на север нарочно медленно, встречаясь по пути с людьми. С каждым днём их становилось всё больше. Врагов почти не встречалось. Снаружи – идеальный поход, без потерь и сытных привалов. Люди шептались, будто Владыка Демонов струсил перед славой Хиллана и даже чудовищ не посылает. Но Гранада чувствовал: внутри назревали трещины. — Чёрт, что за поход, если даже монстров нет? — Ворчали солдаты. — Появился один огр, так сотня человек на него кинулась, коготь кто-то выторговал – и ладно. — И то лучшие всё забирают. А мы что, добровольцы без жалованья? — Хоть балы у нас часто, и то радует. Хиллан щедро устраивал пиршества, встречаясь с местными старейшинами и знатью. Пусть мелочь, но для Гранады важнее было то, что такие встречи вообще случались. «Значит, расчёт Владыки Демонов не был напрасен.» Если уж он дошёл до таких мыслей, то наверняка выстроит из них новую интригу. Гранада с лёгкой усмешкой залпом осушил кубок. Он был на приёме у местного вельможи – ещё один ужин в честь Героев. Под покровом вежливости скрывалась прагматика: каждый хотел долю сокровищ из башни Владыки. «Интересно, как изменятся их лица, когда узнают, что там ничего нет?» Эльф тихо усмехнулся – и тут к нему подошёл пьяный Бак. — Шеф! Слышали? Про Владыку Демонов нынче слухи ходят! — Про Владыку? Гранада вздрогнул. «Неужели кто-то узнал, что я его человек? Нет… не может быть.» Владыка тщательно скрывал своё истинное лицо. Не было повода волноваться. — Говорят, тот, что башню в Эржесте поставил, управляет огнём! — Огнём? — Эхом повторил эльф. Когда-то он видел чёрное пламя Владыки своими глазами. Но перед людьми тот никогда им не пользовался. — Откуда слух? — Среди знати гуляет. Уже и Герои про это судачат, мол, к битве надо готовиться с огнезащитой. Снаряжение подбирают. — Доспехи с огненной защитой, значит. Логично. — Поддержка от Королевства Хильдеран есть, купцы помогают – всё возможно. — И всё же… кто видел Владыку, чтобы подтвердить? Никто. Странно всё это. — Источник неясен, господин. Но люди уже уверены. Гранада задумчиво опёрся подбородком на ладонь. Слишком всё это походило на чью-то игру. «Надо сообщить Владыке.» Эльфы, даже служа врагам, оставались верны клятве до конца. * * * — Говорят, я владею пламенем? — Хмыкнул Верзе. Новость, полученная едва он вернулся в башню, была, мягко говоря, неприятной. Он и спрашивать не стал – знал, что среди людей не мог засветиться. Значит, слух пустили свои. И только один демон был способен на такую пакость. — Этот грязный зверь… — Владыка Зверей не действует без ведома великого герцога Алкейна, — заметил Гордон, прикусывая губу. Если тот спустил с цепи своё чудовище, значит, за этим стоит приказ господина – или его злой умысел. Гордон вспомнил прощание перед отправкой в Арейн: герцог тогда с фальшивой улыбкой пожелал Владыке Демонов умереть. Проклятье звучало уже тогда. «Чёрт… как же я докатился до этого.» Став лучшим, он должен был вознестись. Вместо этого всё глубже вяз в бездне. — Ваши приказы? Вмешаемся? — Нет. — Что? — Ты ведь знаешь, что я задумал для первого этажа. — Ах да… Арсенал гномьих ловушек и магических пушек. Пламя там лишь часть механизма. Уповающие на огнезащиту сгорят или изрешетятся. — Эржест круглый год засыпан снегом. Пусть попробуют влезть туда с доспехами от жара – быстро поймут, насколько это глупо. Ослабевших поймают твари, уцелевших встретят ловушки. А те, кто прорвётся… — Встретят принцессу, — тихо закончил он. — Даже если придёт Герой – вы оставите ей свободу? — Представь себе: Герой поднимается после тяжёлого пути… и принцесса, которую он пришёл спасти, предаёт его. Как тебе зрелище? Одна мысль о таких лицах стоила целого спектакля. — Вы ведь не правда собираетесь… заставить их сражаться? — Осторожно спросил Гордон. Ответом ему было молчание. — Простите мою грубость, но… вы в своём уме? — Сейчас – нет, — улыбнулся Верзе. — И слава всем безднам за это.