Владыка и без того собирался покинуть башню – нужно было добыть материалы. Просто теперь к нему добавился лишний обузой панически дрожащий гном. Пусть будет. Так он и решил.
— Попробуешь сбежать – не страшно. Возьму с собой твой обугленный труп. — В его голосе прозвучала насмешка.
— Н‑нет, что вы! Мне просто нужно время, чтобы заново всё собрать! — Забормотал Роджер.
Побег, конечно, приходил в голову, но был бесполезен: на шее висел оберег‑ловушка.
— Что делает этот ошейник? — Роджер осторожно потрогал цепь.
— Всего одно: отделяет голову от тела. Разрезает тебя пополам – на Роджера и Фридри. — Голос прозвучал как металл о лёд.
— И… когда? — Прошептал гном.
— Когда решишь проверить судьбу. — Уголки губ Владыки тронула слабая улыбка.
— Понимаю… — Роджер побледнел.
— Можешь проверить прямо сейчас, если любопытно. — Взгляд вспыхнул.
— Ч‑что вы, я предан вам всем сердцем! — Вскрикнул гном, еле переводя дыхание.
— Гордись. Даже принцы не носят таких украшений. — Владыка отвернулся.
— Б‑благодарю… — он с трудом проглотил всхлип.
Когда они прибыли в ближайший к Эржесту человеческий город, Хортонвок, Владыка спросил:
— Список того, что нужно, готов?
— Да. Лучше всего покупать в Верфте – там дешевле и надёжнее, но… боюсь, нельзя. — Роджер вздохнул. — Придётся искать по разным местам.
— Главное – добудь всё. Время терпит. — Владыка покосился на него.
Они потратили почти месяц, обходя рынки разных королевств, чтобы собрать всё необходимое. Осталось одно.
— Значит, эта вещь в твоей мастерской? — Уточнил Владыка.
— Да. Я назвал её «Призрак маны». Она стирает все следы, будто их и не было. — Роджер приободрился.
— Название дурацкое. — Владыка фыркнул.
— …понял. — Гном осёкся.
— Идём. — Владыка первым шагнул вперёд.
«Наконец‑то», – промелькнуло в голове Роджера. Почти два месяца прошло с тех пор, как он покинул отчий Верфт. Он взволнованно посмотрел вокруг. Но стража на воротах глядела на него пустыми глазами – глупейший магический облик превратил их лица в чужие.
Ему хотелось сорвать с себя маску, но страх пересилил.
— Невиданные гости, — буркнул один из стражников. — Гном и человек вместе – редкая пара. Что за нужда привела?
— Мы наёмники. — Владыка говорил уверенно. — Закончили заказ, решили отдохнуть.
— Понимаю. Но последнее время неспокойно. Придётся обыскать вас. — Глаза воина были насторожены.
— Что случилось? — Спросил Владыка небрежно.
— Свои дела. — Тот отмахнулся.
Проверка ничего не выявила – всё подозрительное давно спрятано в пространственном кармане.
— Не устраивайте проблем. Люди на взводе. Живыми не отделаетесь. — Страж произнёс это без угрозы – как факт.
— Учтём. — Владыка кивнул.
— Если с гномом путешествуешь, значит, есть на кого положиться. Проходите. — Створки открылись, и железная платформа понеслась вниз.
— Что думаешь? — Спросил Владыка.
— Похоже, поднялась тревога из‑за моего исчезновения. — Роджер глядел вниз.
— Потому что ты герой? — Спокойно уточнил Владыка.
— Потому что я ковал оружие для принцессы… и исчез в процессе. — Он скривился.
— То самое, что ты плавил в огне?
— Теперь там лишь бесформенный металл. — Голос сник.
— Какая принцесса? — Владыка прищурился.
Гномы‑правители славились свирепым нравом. Их дочери тоже были рождены для битвы. Роджер побледнел:
— Лучше бы не вторая…
— Это как раз вторая принцесса, — ответил страж, не подозревая, кому говорит.
— Прекрасно. — Владыка коротко усмехнулся.
Он тут же проверил связь с башней. Энергия ослабла. Здесь, вдали, влияние чар почти не ощущалось. И если эта принцесса действительно столь сильна, уверенным быть нельзя.
— Ладно. Ведёшь в мастерскую? — Наконец спросил он.
— Да, господин. — Роджер кивнул.
В мастерской царила мёртвая тишина. Ни ударов молота, ни жара кузни, ни запаха металла. Только холодные решётки и караульные патрули.
— Прошло месяца полтора с твоего исчезновения? — Уточнил Владыка.
— Чуть меньше.
— Они не шутят. — Владыка усмехнулся. — Теперь слушай. Входим тайно. Не нравится – молчи.
— Но это невозможно… — осёкся Роджер, но взгляд Владыки заставил проглотить слова. — Простите! Я глуп. Есть тайный ход – неподалёку, километрах в трёх.
— То есть опять ползти за твоей спиной? — Ледяной тон.
— Простите, проход узок, под мой рост делался! — Пискнул гном.
— Веди.
* * *
— Полтора месяца! И до сих пор пусто?! — Рявкнула вторая принцесса Верфта и с грохотом швырнула стол в стену. Слуги попадали, в воздухе запахло кровью.
— Сколько можно терпеть вашу беспомощность?! Сколько?! — Глаза полыхнули.
— Простите, ваше высочество! — Склонились рыцари.
— Бесполезные! — Гул её голоса сотряс зал. — Подземных ходов у нас тысячи, а вы не нашли ни одного следа?!
— Мы проверяем, но, боюсь, он давно ушёл из города…
— Естественно, ушёл! Кто ж после месяца сидит на месте?! — Рявкнула она, швырнув в пол железный кубок.
Поначалу она хотела выследить преступника, но уже поняла – надежды нет.
— Мне не нужен он – найдите хоть след! Хоть волосок проклятого гнома, укравшего моего мастера!
— Слушаемся! — Рыцари поклонились.
— Две недели. Я жду две недели. И засыпьте все ходы, кроме тех, что наши.
— Будет исполнено!
— Убирайтесь с глаз! — Рыкнула она. Слуги вылетели за дверь. Принцесса тяжело дышала – но злость не утихала. Она в ярости разнесла всё вокруг, пока измождённые служанки не вошли под её приказ убрать осколки.
Потом она пошла в кузню. Её мастерская занимала полэтажа: обычно там гремели молоты, бушевало пламя, а теперь царила тишина. Лишь искорёженный кусок металла – всё, что осталось от будущего оружия – остыл под пеплом.
«Это должно было стать моим клинком…» – сжала она зубы. — «Он должен был закончить работу даже в цепях!»
— Роджер… прошу, живи. — Шепнула она. — Ты ещё не имеешь права умирать, пока не завершишь моё оружие.
И тут стена тихо открылась. Из узкого прохода показался гном в маске. Их взгляды пересеклись.
— Кто ты? — Холодно спросила она.
— …Ваше высочество? — Пискнул Роджер.
Между ними повисло молчание. Потом её брови выгнулись дугой. Взгляд скользнул по мастерской, к печи, и снова к гному. Она поняла всё: это не похищение. Это побег.
— Значит, решил сбежать, потому что не хотел ковать для меня меч? — Прошипела она улыбаясь. — Мог просто сказать. Я бы сделала из тебя вяленое мясо.
— Н‑не так! Вы не поняли! — Завопил Роджер.
— Я как раз всё поняла. — Она рванулась вперёд.
— Осмелился оскорбить принцессу? Вырву язык и сделаю рабом! Всю жизнь будешь ковать оружие для меня! — Прорычала она.
— Спасите…! — визг сорвался с его губ.
Раздался взрыв, пол задрожал, свет ослепил всех. Из дыма шагнул человек.
— Ты ещё кто? — Рявкнула принцесса, сжимая кулак. Её взгляд метнул искры. Владыка Демонов в человеческом облике ответил тихо:
— Роджер, забери устройство.
— То есть пошёл за вещью, а заодно потрепал мне нервы? — Сузила глаза она. — Дерзко.
— Остынь, принцесса. — Его голос звучал спокойно. — Приличествует ли тебе терять достоинство?
— Достоинство оставь себе, мразь человеческая! — Она ударила снова, кулак пронёсся, взрывом брызнув пыль. От силы удара Владыка прищурился.
Под кожей девушки перекатывались жёсткие мышцы. Игнорировать этот накал было нельзя.
— Где устройство? — Спросил он через плечо.
— Там… — Роджер указал. Владыка перевёл взгляд.
— Умереть хочешь? — Глаза на миг полыхнули.
— Я же говорил, что незаметно не вынести… — всхлипнул гном.
Перед ними громоздилась махина почти в пять метров высотой – перепутанные трубы, кристаллы, винты. Вся стена была увешана арматурой и линиями. Это был настоящий шедевр маготехники.
— Сможешь снять? — Спокойно спросил Владыка.
— Надо отключить питание и разобрать провода. Нужно немного времени… — осторожно ответил гном.
— Без моего разрешения – ни секунды. — Металл в голосе прорезал воздух.
— Не перечу! — Роджер торопливо поклонился.
В это время принцесса шагнула вперёд, кулак остановился у самого носа гнома, вызвав порыв ветра – кровь тонкой струйкой потекла из его носа.
— Хочу, чтобы к утру он мог вынести эту штуку. — Хрипло произнесла она.
— Исполню! — Пискнул Роджер.
Владыка перехватил её запястье и оттолкнул. Она легко приземлилась, но глаза горели сталью.
— Кто ты? — Процедила она.
— Хозяин того гнома, которого ты угрожаешь убить.
— Что? Он мой! — Рыкнула она. — Он сделает моё оружие и будет вечно служить мне!
— Ошибаешься. — Холодно ответил Владыка. — У него уже есть господин.
— Я всегда получаю всё, что хочу. — Усмехнулась она звериным оскалом. — И тебя тоже получу.
— Не сегодня. — Взгляд Владыки потемнел.
— Знаешь, что бывает с теми, кто со мной спорит? — Прошипела она.
— Почему? Потому что ты принцесса? — Спокойно спросил он.
— Потому что все они уже трупы. — Прорычала она.
С гулом поднялась её аура, обжигая воздух. Она рванулась вперёд, и за долю секунды перед Владыкой замелькали кулаки. Прямые, быстрые, разрушительные удары. Без изящества, без финтов – сплошная мощь. Владыка отступил шаг, блокируя серию. «Не так сильна, как прежде», – отметил он про себя.
Когда‑то, в прошлой жизни, он сражался с ней. Тогда она была чудовищно сильна. Сейчас – лишь тень той ярости. Но и он уже не тот. Тогда имел силу, чтобы рушить королевства. Сейчас – он тень в чужом мире. Разница – как между драконом и змеёй.
«Убить её могу. Но, возможно, не уйду потом живым. Рано.»
— Поторопись, Роджер. — Голос его стал резким. — Иначе придётся убить всех.
Обновлено: 23.01.2026