Поход героев не сводился лишь к тому, чтобы дойти до башни Владыки Демонов и сразиться с ним. На пути им приходилось отражать нападения чудовищ и демонов, рушить козни врага, защищать караваны, уничтожать бандитов и разбойников. Всё это – слава. А слава оборачивалась деньгами: ценными частями монстров, трофеями демонов, добычей у бандитов.
Неудивительно, что к героям тянулись наёмники, мечтавшие разбогатеть, и торговцы, искавшие выгоду. Но всё это было лишь побочным доходом. Главная цель – башня. Множество Владык Демонов были равнодушны к золоту, потому в их хранилищах громоздились несметные сокровища. Башня стала мечтой любого искателя приключений – настоящим Эльдорадо.
Так поход героев превратился в бизнес. Чем сильнее была команда, тем активнее к ней тянулись инвесторы и охотники за наживой. Имя Хиллана Каргила, героя, победившего Владыку Похоти, стало символом. Торговцы наперебой предлагали поддержку, а наёмники держали оружие наперевес и спешили примкнуть к нему.
— Добро пожаловать, — поприветствовали их. — Я Гранада, глава наёмников «Красный Ястреб».
— Рады видеть вас. Благодарим, что пришли помочь нам изгнать Владыку Демонов и восстановить справедливость.
Так «Красный Ястреб» влился в гулкую толпу. Сам Хиллан встречал прибывших лично. Первое впечатление Гранады: «Он добрый».
На лице Хиллана не исчезала улыбка, он приветствовал всех искренне, без высокомерия. К тому моменту собралось уже свыше сотни наёмников. «Красный Ястреб» не мог не отметить этот размах.
— Ещё ведь совсем начало похода, — пробормотал кто-то, — а уже столько людей. Страшно представить, что будет к концу.
— Значит, правильно сделали, что пришли пораньше, верно, командир?
— Раз поняли, хватит болтать. Разгружайтесь.
Помощники героя отвели их в отдельную палатку. Наёмники принялись устраиваться… пока вдруг не зазвенел красный кристалл, что прятался у Гранады за пазухой. Связь с башней.
— Все наружу. — Грандада похолодел.
— А? Мы только собрались лечь спать…
— Вон. Немедленно.
Ругаясь сквозь зубы, подчинённые вывалились наружу.
— Чёртова жизнь. Камень притащили, а теперь сами под него легли, — пробурчал один.
— А тебя, командир, не бесит? — Спросил другой.
— Всего год потерпеть – и золото само потечёт в руки. Злиться грех.
— Тоже верно. Деньги – лучшее лекарство.
— И кто знает, может, и на этом походе сорвём куш!
Первоначально Гранада собирался просто отыгрывать роль наёмника для прикрытия, но вскоре после вступления тут же вызвал Бака на поединок.
— Не намерен стоять под началом тех, кто слабее меня. Признаю тебя командиром на год. Если не согласен – дерись.
Они схлестнулись. И проиграли. Даже двадцать человек, атакующие разом, не могли устоять. Некоторые наёмники пожалели, что приняли заказ, но отказаться было невозможно – слишком большие деньги.
«Всего год. Потерпим – и станем богачами.»
«Зато живы останемся – с таким зверем-то, авось не побьют.»
Так всё и тянулось.
Бак же думал не только о Гранаде. Ему не давала покоя личность настоящего заказчика, купившего Гранаду.
«Если этот человек настолько силён и богат, то отказаться от сделки без последствий невозможно. Неизвестно, чем это закончится.»
«Довести дело до конца – и сразу порвать с ним. Может, ещё жив останусь.»
Предчувствие дурное. Нехорошее.
* * *
Гранада остался один и активировал связь. На кристалле проявилось лицо Гордона.
— …Правда? — Нахмурился он.
«Да. Это приказ Владыки Демонов: сделать всё, чтобы помочь походу героев. Так что постарайся.»
— Всерьёз помогать героям? Больше ничего не сказал? — Переспросил Гранада.
«Нет. И не беси меня, я занят.»
Связь оборвалась. Гранада поморщился:
— Сумасшедший ублюдок…
Но кристалл снова засветился.
— Что ещё?! Я всё понял, отстань же! — Рявкнул он.
«Следи за тоном.»
— О… прости! Простите, Владыка! — Он мгновенно замолк – и похолодел: перед ним был уже не Гордон, а сам Владыка Демонов.
«Слышал, ты присоединился к походу.»
— Да, господин. Только… правда ли, что можно помогать героям? — Он осторожно взглянул вверх.
Как бы то ни было, он был вассалом Владыки. Клятва, принесённая у Священного Камня, не позволяла поднять руку на хозяина – или помогать тому, кто его убьёт.
— Честно говоря, думал, речь идёт о том, чтобы изобразить помощь и ударить в спину…
«Ты знаешь, почему поход превратился в это?»
Владыка не ответил прямо. Вместо этого заговорил тоном, будто рассуждая вслух:
«Нет в мире вещи, что „такой была всегда“. Всё из-за глупых Владык, подчинявшихся нелепым правилам.»
— Правилам? — Осторожно уточнил Гранада.
«Да. Мы не могли покидать башню без причины, не могли убить героя сразу, лишь посылали монстров, давая им расти и накапливать силу. Мы делали из них легенды. Щедро раскидывали золото, создавали в мире праздник наживы и славы. Вот и получили, что получили.»
«Самое простое решение – вырезать их всех разом, едва начало похода объявлено.»
Владыка усмехнулся. Но тут же добавил:
«У меня пока нет для этого силы. Поэтому я поступлю наоборот: не стану мешать, но и помогать не стану. Герои похода – квинтэссенция человеческой жадности. Каждый пришёл ради своей выгоды. А что, если выгоды не останется?»
«Если нет славы, нет добычи, нет событий – исчезнет и интерес. Посмотрим, что сделают все эти „союзники“, когда перестанут пахнуть деньгами.»
«Я не пошлю монстров. Не пошлю демонов. Не вмешаюсь. Пусть сами съедят себя изнутри.»
Гранада похолодел. Настолько тонкое понимание человеческой природы пугало.
«Будешь следить за всем и докладывать. Мне нужно знать, как деградирует эта затея.»
— Понял… — промолвил Гранада, чувствуя, как холодок прошёл по спине. — Владыка Демонов, вы слишком хорошо знаете людей.
На этот раз способ был по-настоящему изощрённым. И, возможно, самым опасным из всех.
* * *
«Разрешаю тебе всё. Сделай лучший капкан, на какой способен. Единственное условие: никаких магических кристаллов и следов маны.»
Всего одно требование – но какое. Ремесло гномов давно переплелось с магией. Их кузнечное искусство, металлургия, машиностроение – всё держалось на союзе техники и чар. Отними магию – и многое рухнет.
— Трудно? — Спросили за спиной.
— Ух! — Роджер вздрогнул. Эльфийская принцесса улыбнулась.
— Испугался? Прости. — Она засмеялась, светло и по‑детски.
— Чуть сердце не выпрыгнуло. Впредь хоть предупреждайте. — Он устало вздохнул.
— Хорошо, постараюсь.
«Хоть убей, привыкнуть не могу», – подумал он. Пленница, а бродит по башне, как дома. Но если так велел Владыка Демонов – дело не его.
— Рада, что ты здесь. С этой башней тяжело не сойти с ума со скуки. — Она села на край стола.
— Понимаю. — Он тоже усмехнулся.
— И хоть ты пленник, всё же герой, значит, рядом с тобой немного спокойнее. Так как, что с первым этажом? — Спросила Ээрниян.
— Пока думаю над схемой. — Он развёл руками.
Если бы можно было использовать ману, всё решилось бы просто: десяток Магических пушек у входа, сеть ловушек – и ни один герой не пройдёт. Но мана запрещена.
«Пушки – на порох. Баллисты – механика. А ловушки…»
Варианты есть, но хватит ли сил и разрушения?
— Не думаю, что примитивный порох остановит Хиллана Каргила, героя, победившего Владыку Похоти… — задумчиво сказала она.
— Что? Вы сказали – Хиллан Каргил? Он идёт сюда? Вы уверены? — Роджер вскочил.
— Не уверена, но думаю – да. Отец души во мне не чает, королевство на ушах, и он поручит спасение лучшему из героев Хильдерана. А лучший – Хиллан. И он не сможет отказаться. Я ведь кронпринцесса.
Её уверенность была непоколебимой. А у Роджера перехватило дыхание. «Кронпринцесса?» Если так, то Хиллан точно придёт. А ему, Роджеру, поручено остановить такого человека – без магии.
Он просто рухнул на пол. Ээрниян склонилась:
— Всё в порядке? — Спросила она.
— Н‑нет! — Выдавил он. Хотелось выть.
* * *
— Я ослышался? — Владыка Демонов, скучая, потер ухо. В интонации чувствовалось лёгкое презрение. Роджер сжал кулаки.
— Велика вероятность, что Хиллан Каргил направляется сюда. — Он говорил осторожно.
— Не вероятность, а факт. Поход уже начался. — Голос Владыки стал холодным.
Роджера бросило в пот. Теперь его ограничивали и условие, и время.
— Хиллан – сильнейший герой. Создать ловушку, что способна его остановить, почти невозможно. — Он сглотнул.
— Значит, ты солгал. Говорил, что лучший мастер из Верфта, а оказался никчёмным. А никчёмного героя зачем держать? — Пламя на ладони Владыки вспыхнуло чёрным огнём. Гордон побледнел.
— Разрешите использовать ману! Тогда смогу! Не говорю «невозможно» – но без маны не выйдет! — Роджер поспешно проговорил, чувствуя, как плоть поджаривается жаром взгляда.
— Я велел не использовать ману. — Владыка глядел прямо, без намёка на снисхождение. — Герои чуют её сильнее любого. Им даровано благословение измерений. Стоит ты применишь мана‑кристалл – и они почувствуют. Особенно Хиллан. Его не обманешь.
— Возможно, не заметит… — попытался возразить Роджер.
— Герой, победивший Владыку Похоти? — Холодно усмехнулся Владыка. — Сомневаюсь.
Использовать ману – значило выдать себя. А Владыке требовался идеальный обман, выверенный до конца.
— Но же это Хиллан! Убить героя, убившего даже Владыку Демонов, без магии невозможно! — Роджер почти вскрикнул.
— Возможно – твоё дело сделать невозможное возможным. И я не говорил, что его нужно убить. — Владыка чуть прищурился.
— Н‑но…
— Люди любят повторять: мастер не винит инструменты. Ты ведь считал себя мастером? Вот и докажи. — Голос стал режущим.
— Всё это чушь! Настоящий мастер как раз выбирает инструмент! — Взорвался Роджер.
— Может, стоит заткнуть тебе рот силой? — Спокойно произнёс Владыка.
— Н‑нет! — Роджер осёкся, но тут же выпалил:
— Есть способ! Я могу использовать ману, не оставив следов!
— Продолжай. — Голос стал льдистым.
— Есть артефакт, стирающий следы маны. Я назвал его «Призрак маны». Если его принести, поймать нас не смогут. По крайней мере, пока герои не войдут внутрь башни!
— Неплохо. Где он? — Спросил Владыка.
— М‑м… в моей мастерской. — Голос Роджера дрогнул.
Пауза. И холодный тон:
— Надеюсь, не вздумал обманывать. — Тело Роджера поднялось в воздух, будто невидимой рукой, дыхание перехватило.
— П‑по‑по… простите! Я не пытался сбежать! Клянусь, я всё принесу! А‑а, не могу дышать!
Обновлено: 23.01.2026