— Э‑э… — рот Рождера остался приоткрыт. — Вы сказали, отпускаете меня?
— Я такого не говорил.
— Но ведь… Вы обещали быть милосердным!
— Обещал оставить в живых. И вот, жив же, – спокойно ответил Владыка.
Тотем дрогнул. Все правильно – слов на ветер он не бросал.
— А‑а… — гном опустился на колени, вбитые в лед. Холод пронизывал меховой плащ, а по щекам скатывались горячие слезы.
Владыка всё знал. Знал, что он собирался прикинуться шпионом и сбежать при первой возможности.
— Рад, что до слёз благодарен? — Усмехнулся Берже.
— Д‑да, конечно, мой Владыка, – пролепетал Рожд.
— Вставай. Путь длинный.
— Да…
Мороз сжимал до костей. Даже тёплая шкура гнома не спасала – вот уж истинный Эржест.
— Далеко ещё идти? — Осмелился спросить он.
— До вершины.
— Башня… на вершине горы? — Он растерялся.
Гном работал у кузни, отрезанный от мира, потому пропустил всё – и появление нового Владыки, и то, что тот похитил кронпринцессу Хильдерана.
Ему хоть и был чужд внешний мир, но одно он понимал: башни Владык ставят на просторных высотах, доступных для смертных, а не на неприступных пиках.
Но спорить с Владыкой он не решился.
Они шли долго. Гном задыхался, но выносливость, натренированная за горном, спасала.
— М‑монстры нас обходят стороной! — Выдохнул он наконец.
— Ещё бы. Я ведь Владыка Демонов. Кому придёт в голову преградить мне путь? — Холодно заметил Берже.
— С‑скажите… вся гора вам принадлежит? — Промямлил гном.
Владыка не ответил, но молчание само по себе было ответом.
«Господи горных недр… вся гора?!»
Он похолодел не от ветра. Они поднялись ещё выше – на вершине, скрытой в чаше, стояла башня.
— Смотри хорошенько. Здесь тебе работать, – сказал Владыка.
— Я… для вас? В этой башне? — Уточнил гном, не веря ушам.
— Всё поймёшь со временем.
Ворота распахнулись. Гном, собравшись, шагнул внутрь – и застыл. Пустота.
— Это… и есть башня? — Прошептал он.
— Пока что. Со временем наполнится.
— А‑а, понимаю. Вы ведь только недавно… Ясно, ясно, – пробормотал гном, облегчённо вздохнув. Главное – никаких чудовищ.
— Следуй за мной. — Они поднялись выше.
Второй, третий этаж – пустые каменные залы. Но четвёртый… заставил Рождера вытаращить глаза.
Живые, пляшущие духи света и ветра, ручей среди трав, ароматы цветов – всё это напоминало сад, а не обитель демонов.
— Д‑духи? — Прошептал он. — Но ведь маны здесь почти нет!
— О, вы вернулись! — Из‑за кустов выглянула девушка. Человеческая. Принцесса. Никак не вязалась с образом башни.
— Это кто? — Шепнул гном.
— А вы кто? — Удивлённо спросила она.
— Принцесса Хильдерана, – коротко представил Берже. — А это гном. Герой. Будете жить здесь вместе на четвёртом этаже.
И ушёл вверх, оставив их одних.
Некоторое время они молча пялились друг на друга.
— Вы… не за мной пришли, верно? — Первой заговорила принцесса.
— Пока нет, – смущённо ответил он.
— Тогда… вас похитили?
— Можно и так сказать.
— Тогда вы не принц? — Удивилась она.
— Нет… — прошептал он.
— Значит, Герой? — Она вскинула брови.
— Вроде… того, – буркнул он, потупившись. Стыдно было страшно.
* * *
— Переделать первый этаж?! — Простонал он, когда Владыка вновь вызвал его. — Я должен?
— Сам говорил, что послужишь мне своим ремеслом. Или соврал? — Холодно напомнил Берже.
— Н‑нет… то есть, конечно нет… — проглотил он ком.
— Тогда считай это честью – применить свой талант ради Владыки Демонов.
— То есть полностью перестроить этаж, как сочту нужным?
— Хватит переспрашивать.
«Орудия? Баллисты? Пушки внутри башни?» – в голове гнома это не укладывалось.
Он думал, его пригласили ковать оружие для демонов. Но чтобы заставить укреплять вход в башню от собственных собратьев‑Героев…
— Если тебе трудно убивать сородичей, можешь не делать, – мрачно бросил Берже.
— Что вы! — Тут же выкрикнул он, почувствовав убийственный холод в воздухе. — Мне даже приятно будет! — Поспешил добавить.
— Сделаешь? — Уточнил Владыка.
— Конечно! Я один из лучших мастеров гномьего королевства! Сделаю не просто ловушки – чудеса инженерии покажу! — Оживился он.
— Хорошо. Чего потребуется? — Спросил Берже.
— Зависит от масштаба работ…
— Весь первый этаж. Делай, как пожелаешь.
— Весь? Тогда мне нужно время на чертежи… хотя бы два дня?
— Получишь. — Он чуть наклонился ближе, черные глаза блеснули. Рожд ощутил, как холод пробежал по коже. — И запомни, если вздумаешь шалить, можешь. Только помни, где находишься. Ошибка здесь означает конец, хуже любого ужаса.
— П‑помню, – пискнул гном.
Берже исчез. А на полу остался крупный мокрый след и тихий всхлип.
— Хлюп… — залепетал гном. — Как же унизительно…
* * *
— Гнома я ещё смог понять, – мрачно сказал Гордон. — Но Герой?
Для него Герой – враг. Стена, стоящая между Владыкой и завоеванием мира. Никогда и ни при каких обстоятельствах Герой и Владыка не жили под одной крышей.
— Ни один Владыка не держит Героя в своей башне! — Выпалил он.
— Значит, я буду первым, – спокойно ответил Берже.
— Зачем? Зачем вам это?!
— Я говорил, что приведу гнома. Что‑то не устраивает?
— Но он ведь Герой!
— И одновременно гном – мастер высшего класса, – напомнил тот.
— Всё же это… — Гордон осёкся.
— Сделаешь ты лучше? — Берже прищурился.
— …Нет, Владыка, – выдохнул он.
— Тогда займись материалами, – отрезал тот. — Подумай, как раздобыть всё необходимое.
— …Проще всего, если сам Владыка пройдёт по миру, – язвительно обронил Гордон.
— Подробней.
— Разделить закупки между разными королевствами – тогда никто не догадается, кто всё объединяет. Иначе след приведёт к вам, а люди начнут копать, выясняя, зачем это всё нужно.
— А если разделить путь поставок, отследить будет невозможно. Неплохо. Почему тогда эта мина на лице?
— Что вы… просто думаю, – буркнул он.
«Умом тронулся он, что ли?» – подумал Берже. Прежде Гордон не был таким раздражающим, но теперь его хотелось придушить.
— Осторожнее с выражением. Может стать проблемой, – неторопливо произнёс Владыка.
— …Понял, – выдавил тот, натянуто улыбнувшись.
Берже постучал пальцами по столу. «Хлопотно, но зато безопасно», – решил он. Замысел ловушек гномов требовал тайны. Никто не должен знать, когда и как они ударят. И чем меньше людей узнает, что он что‑то строит – тем лучше.
— Хорошо. Подготовь список королевств и материалов. — Он поднялся. — И спроси у Героя, что ему нужно.
— А? — Глухо выдохнул Гордон.
— Работа, – спокойно ответил Берже. — Или ты против?
— …Нет, Владыка.
— Вот и молодец. — Он исчез, оставив за собой лишь присутствие.
Гордон ударил кулаком в стену. Камень треснул.
* * *
Вернувшись к себе, он плюхнулся на постель. Кровь кипела. Раздражение сыпалось из каждого воспоминания.
— Потерпел, что башня стоит на горе. Потерпел принцессу на четвёртом этаже. Потерпел, что она развела сад. Потерпел, что на маго‑очки покупаем людские деньги. Потерпел, что использует на побегах эльфов. Потерпел гнома… Героя… — сжимал зубы. — Но это был предел!
Это не тот идеал власти, к которому он стремился. Не ради этого он десять лет учился в Школе подготовки демонов. Не ради этого стал лучшим выпускником.
— Больше не могу! — Проговорил он – и всё же осёкся.
Закон Мира Демонов суров: приказ Владыки – закон. Неповиновение – смерть. Такова суть иерархии. Даже здесь, в башне, что строже самого ада.
— Проклятие… будь не Владыкой… — прошипел он, но оставался верным, потому что иначе быть не мог.
Он достал кристалл связи, влил в него маги, и тот засветился, подключаясь к сети.
«Опять ты.»
«Говорят, новый Владыка уже вернулся? Быстро.»
— Все Владыки такие? — Сдерживая гнев, спросил Гордон.
«О, этот тон! Злющий. Но понимаю. Иногда служить им – адская мука.»
«Что случилось?»
— Он меня не слушает! Всё решает сам! Для чего тогда ему советник?
«Ха! У нас то же самое. Мой Владыка тоже не терпит советов.»
«А вот наш – чудесный! Всегда слушает, – вмешался женский голос.»
«Айна, заткнись.»
«Сам заткнись, Кокун. Хам!»
Гордон закатил глаза. Даже здесь, среди приближённых, царил хаос.
— Если бы он хоть раз дал высказаться, такого отчаяния бы не было! — Процедил он.
«Ах, знаменитый выпускник Академии Владык Демонов наконец заговорил как все мы, – подшутил кто‑то. – …Что, чувствуется?»
«Гордон… ты ведь тоже был лучшим в Школе подготовки демонов. Необычно видеть первенца в таком отчаянии.»
«Мой Владыка тоже не отличает подчинённого от мебели!»
— Вот именно! — Взвился Гордон. — Будь он не Владыкой – я бы…
«Осторожно. За такие слова без головы можно остаться.»
«Интересно, как выглядел бы Горд‑он… без Он, – хихикнул чей‑то голос.»
— Ужас… — передёрнулся Гордон.
У всех служащих Владыкам была своя тайная связь – канал, где они могли излить недовольство, не опасаясь преследований. И, как водится, открывался он именно тогда, когда кто‑то из них доходил до точки.
* * *
Тайна связи хранилась строго, но всегда найдётся тот, кто слишком предан. И слухи доходили до ушей старших.
— Я так и думал, – пробормотал Драксон, отрывая зубами кусок сырого мяса.
— Впервые вижу помощника, осмелившегося глядеть Владыке прямо в глаза. И это тот самый, кто на выпуске бросил вызов Священному Камню. Надменный, как все первенцы.
Демоны редко склоняли головы даже перед себе подобными. Такова их природа – гордость и высокомерие.
— Что скажешь ты? Владыка или подчинённый врёт? — Бросил Драксон взгляд на собеседника.
— Думаю, подлинно всё. Его ярость звучала искренне, – ответили ему.
— Значит, Владыка Берже без свиты, без магов, в башне, где даже с помощником не ладит… — протянул Драксон. — Интересно.
Он хищно улыбнулся. Встреча в первый день была примечательной, и всё же тогда ему показалось, что за этим высокомерием что‑то скрыто.
«Что‑то есть. Посмотрим…»
— А раб‑эльф? Что с ним? — Спросил он.
Покупать рабов за человеческие деньги – само по себе подозрительно. Потому взгляд следил за всеми нитями, тянущимися к новому Владыке.
— Он движется на юг вместе с наёмниками «Красного Ястреба».
— Цель?
— Ещё неясна.
— А помощник? Не проболтался? — Уточнил Драксон.
— Много жаловался, но о делах Владыки – ни слова.
— Значит, не от верности, а от стыда. Не смог признаться, что его господин поселил принцессу в башне и притащил Героя. — Драксон хмыкнул. — Следи дальше, докладывай сразу. И за эльфом глаз не спускай.
— Есть, господин.
— Что с Героями? — Поинтересовался он, опершись на спинку трона.
— Хиллан Каргил покинул Хильдеран, прошёл через королевство Эндайн. В отряде уже сорок Героев и, вместе с сопровождающими и торговцами, сто сорок один человек.
— Быстрее, чем ожидал, – губы Драксона искривились. — Посмотрим, сколько дойдёт до Эржеста. Тем более противник ему выпал любопытный.
Всё это – игры отчаяния, попытка выжить. Но шаг оказался ошибкой. Слишком опасное место, слишком звонкая цель – похищение кронпринцессы Хильдерана.
— Хиллан Каргил… тот самый, что обезглавил Владыку Похоти, – протянул он, смакуя имя. — И убил Тюраса. Интересно, сколько силы успел поглотить?
— Похоже, встреча станет для Владыки Берже первой… и последней, – заметил помощник.
— Громко взлетел – громко падёт. А пока… подбросим дров в костёр, – осклабился Драксон.
— Как именно? — Уточнил собеседник.
— Герои любят стратегии. Информацию. Подсказки. Пусть получат одну – наводку.
Он щёлкнул пальцами.
— Берже владеет пламенем. Так и передай. Только осторожно, чтобы не вышло, что это мы подсунули.
— Понял.
Люди ничего не знали о новом Владыке. Даже такой пустяк обернётся преимуществом. И потому этот «пустяк» приведёт к его гибели.
Драксон рассмеялся – глухо, с удовольствием охотника, сжавшего добычу.
Обновлено: 23.01.2026