«Присоединиться к походу Героя Хиллана Каргила в качестве наемника».
«Помогай ему изо всех сил и зарабатывай себе имя».
— Это правда приказ Владыки Демонов? — Усомнился кто‑то.
«Говори правильно – Владыка Демонов. Следи за языком».
— Да хоть сам Владыка! Разве не странно? Где это видано, чтобы Владыка Демонов помогал Герою? — Фыркнул другой.
«Тебе не понять воли Владыки».
— А ты, значит, понимаешь? — С ухмылкой парировал он.
«Заткнись и просто исполняй приказ».
Низкое рычание прозвучало в комнате, и Гранада тихо усмехнулся.
— Что ж, выбора у раба нет. Сделаю. Только не окажется ли так, что, проявив слишком большое усердие, я сам отрублю голову Владыке? — Лениво бросил он.
«Белокожие как всегда: пока не помрут, не поймут, где их место».
— А уж вы, темные, скучнее всех, кого я встречал.
Два эльфа уставились друг на друга через кристальный шар. Воздух дрогнул от напряжения. Первым отвел взгляд Гордон.
«Как Владыка мог выбрать такого дикаря… тц».
Он фыркнул и разорвал связь. Гранада почесал переносицу.
— Что за заговор теперь?
Приказать участвовать в походе, который должен уничтожить его самого…
Он задумался о разнице между собой и Владыкой Демонов.
Во время битвы в башне он был лишь тенью прежнего себя – долгие годы рабства сломали тело и силу. Теперь же другое дело. Не в полной форме, но пятерым бы хватило секунды, чтобы умереть от его руки.
И все же…
— Не укладывается в голове.
Только что явившийся Владыка – а сила будто вековая, чуждая, странная.
— Ну да это не мое дело, — выдохнул он.
Так или иначе, он поклялся у Мирового Древа: пока Владыка жив – сто лет служить ему верой и правдой.
Для эльфа век не миг, но о сожалении речи не шло. Лучше быть вассалом Владыки и резать людей, чем снова ползать рабом перед ними.
«Особенно того ублюдка…» – губы сжались. В памяти всплыло лицо охотника, продавшего его работорговцам.
Гранада тряхнул головой и вышел из комнаты. В зале царил шум – Бак с отрядом «Красного Ястреба» уже изрядно выпили. Он подошел и отвесил соседу звонкий подзатыльник.
— Ай! За что, начальник?!
— Приказ от Господина, — коротко бросил Гранада.
— Наконец‑то? — Вскинулся кто‑то.
— Да. Вступаем в поход Героя.
— …Хиллан Каргил?
— Герой Хильдерана?!
— А‑а, вот зачем вы расспрашивали информационную гильдию о Герое! Хотели присоединиться, чтобы помочь?
— Думаем правильно.
Хотя на самом деле иное, ложь звучала вполне правдоподобно. Может, Владыка и впрямь замыслил нечто подобное.
— Только там конкурентов кишмя будет, — заметил Бак.
Слава человека, сразившего Владыку Демонов, так просто не дается. А там, где успех почти гарантирован, всегда слетаются гиены, чтобы урвать хоть кроху добычи.
— Значит, нужно добраться первыми, — усмехнулся Гранада. — Самыми большими гиенами станем мы.
Так «Красный Ястреб» направился на юг.
* * *
— Это… что такое? — Гордон, спустившийся после передачи приказа, остановился на пороге четвертого этажа.
— О, вы пришли! — Весело поприветствовала его принцесса.
— Решила украсить зал так, чтобы духам было уютно. Как вам?
— Духам… понравится, – он осмотрелся. И вправду, духи бы оценили.
— Это… река? — Удивился он.
— Хотелось сделать побольше, как настоящую, но сил не хватило – вышла скорее долина, – смиренно призналась она.
По каменному полу змейкой струился ручей, где плескались духи воды.
— А это… дерево? — На ветке сладко спал дух земли. Рядом мерцал дух огня, выбрасывая искры в костер, а тихий ветерок, гулявший по башне – работа духа ветра.
«Все четыре стихии… значит, слухи были правдой», – подумал Гордон.
— А здесь – лес, а тут – луг. Красиво, правда? — С улыбкой сказала принцесса.
— Да… чересчур свежо, — пробормотал он, когда прохладный ветер рассеял пряный аромат трав. Всё будто жило собственной жизнью – экосистема внутри башни Владыки Демонов.
Безумие, но впечатляло. Даже если масштаб скромен, девушка явно не из простых.
— Хотела бы украсить весь этаж, но маны не хватает. В воздухе ее почти нет, наверное? — Спросила она.
— При таких условиях – великолепный результат, — признал он.
Башня Владыки пронизана маги – тут нехватка маны закономерна. Силы, что она израсходовала, стоили уважения. Если бы только это была не пленённая принцесса в башне его господина…
«Я бы всё сровнял с камнем». — Он едва сдержал раздражение. Если бы не приказ, духи уже были бы изгнаны, а принцесса – в подземелье.
«Ни при каких обстоятельствах Герой не должен подняться выше третьего этажа», – подумал он злым вздохом. Только не дать людям увидеть это безумство.
— Почему же Владыка так благоволит этой человеческой принцессе? — Пронеслось в голове.
Да, Арейн – мир другой, возможно, требующий особого подхода… но всё же это чересчур.
— Кстати, не говорил ли Владыка, когда снова отправится искать семя духов? — Спросила она.
— Решать будет он сам.
— Понимаю. Простите, – тихо ответила принцесса, опустив взгляд.
Он не увидел выражения её лица.
* * *
Завязал узел, который уже не распутаешь.
Неоспоримый факт. Мастер великолепен, но вместе с тем он похитил Героя. Глядя на покачивающийся зад гнома, идущего впереди, Берже едва держался, чтобы не вбить его в землю.
Хоть этот и не был виновником его страданий – всё равно Герой. И каждый Герой, по мнению мага, заслуживал одного – чтобы ему разорвали конечности и размозжили череп.
Мастера можно найти другого; слухи о похищении уже, конечно, пошли среди гномов, но если приспичит – он добудет нужного себе мастера снова.
Однако Берже сдержался.
По одной причине – тот был Героем.
Он, Берже, погиб, потому что позволил Герою воспользоваться собой.
«Почему бы на этот раз не наоборот…» – скрестил руки. «Заставить Героя ползать, как собаку, терпеть издевательства, что испытывал я… да хоть в тысячу раз хуже».
Эта мысль остудила бешенство. Но стоило ему поднять глаза – опять зад. И злость вернулась.
Он попросил тайный ход – а тот привёл в узкий, грязный лаз, где гном полз, щеголяя тем, что было сзади. Убить? Искушение было. Она перевесила бы разум, если б не вера в необходимость плана.
— Мы действительно идем к выходу? — Холодно уточнил Берже.
— Да‑да, конечно! — Пискнул гном.
Но путь вел лишь глубже – в старую шахту.
Берже молча ударил его по затылку. Тот завопил:
— Там, дальше, проход! Давно заброшенная выработка, я сам пробил новый ход! — Заголосил он, спеша оправдаться.
— Еще один шанс, – предупредил Берже. — Но если врешь, будет скучно для тебя.
— Честно‑честно!
— Молчи и веди, – отрезал Владыка.
— Тогда… можно спросить кое‑что? — Осторожно запищал гном.
Берже чуть кивнул.
— Зачем вы, Владыка Демонов, похитили меня, героя? — Тихо выдавил тот.
— Это ты сам предложил – вместо принцессы, – невозмутимо ответил Берже.
— Но ведь Герой и Владыка – враги! Ни один не щадил другого…
«Бывает и исключения», – промелькнула мысль Берже. Но это иное дело. Герой, не взошедший на вершину башни, не значит Героя, пощадившего Владыку.
— Хватит болтать. Вперед. — Его голос прозвучал, как хлест плети.
— С‑сейчас! — Отозвался гном и юркнул в узкую щель.
— Сюда пролезть? — Нахмурился Берже.
— Вход узкий, но дальше просторнее… — затараторил гном.
Трр‑ск!
Камень рухнул, расчистив проход, и гнома чудом не придавило.
— Вижу, проход не так уж тесен, – холодно заметил Берже.
— Е‑если тронете не то место, галерея обрушится! — Пролепетал тот.
— Но ведь не рухнула, – усмехнулся Владыка.
— Н‑на этот раз… но под землей…
— Меня задержать хотел? Время тянешь? — Сузил глаза Берже.
— Н‑ни в коем случае! Иду, иду! — Взмолился гном.
Они поднялись по крутым ступеням. Сердце Рождера колотилось. Страх, как ни давился, seeped через кожу.
«Что дальше?» – тяжело думал он. Бежал ли? Нет, бессмысленно. Выживет ли? Вряд ли.
— Какова твоя судьба, как думаешь? — Прервал тишину Владыка.
— Х‑хочу жить… — еле слышно признался гном.
— Правда? — Берже усмехнулся. — Почему Владыка должен щадить Героя?
— Я… я полезный! Хоть и слабак, но руки у меня золотые! — Поспешил выговорить Рожд.
— Ещё один гном – и не более, – отрезал Берже.
— Неправда! Все в гномьем королевстве знают Рождера! Я лучший из кузнецов! — Почти выкрикнул тот.
— Допустим, – холодно сказал Владыка. — Но Герой, служащий Владыке Демонов… сам‑то веришь в это?
— Надо только захотеть! — Вывернулся гном, отчаянно выискивая слова. — Герой Паллас же купил принцессу, похищенную Владыкой Лжи! Царь Хортона заключил союз с тем же Владыкой! Алмазный Владыка выполнял заказы за деньги людей! А Владычица Стужи отпустила двенадцать героев живыми!
Он выстреливал слухи, будто пулемёт. Каждая фраза резала воздух.
— Герои и Владыки давно сотрудничают втайне! Почему бы и мне не служить вам?!
Позади раздался тихий смешок – ледяной, пронзающий. Пусть он не видел лица Владыки, но почти чувствовал улыбку на губах – или презрение, или удовлетворение.
Холодный пот стекал по спине.
— Пришёл за принцессой, а получил настойчивого коротышку, – произнёс Берже.
— Я… я хотя бы полезен! Хоть в качестве шпиона! — Взмолился гном.
— Решать мне, а не тебе, – напомнил Владыка.
— Разумеется! — Скороговоркой согласился тот.
Берже задумался на миг, проводя пальцами по подбородку.
— Может, и найдётся толк… Если уж так умоляешь, сделаю исключение. Я ведь милосердный Владыка, – сказал он наконец.
Гном рухнул ниц, стукаясь лбом о пол.
— Благодарю! О, благодарю, Великий Владыка! Слава вам!
— Встань. — Берже протянул руку и поднял его. — Только не забывай о сегодняшнем. Если не забудешь – и худшее не случится, – усмехнулся он, хлопнув того по плечу. — Живи, коротышка‑герой.
Рожд дрожал, но отвечал с жаром:
— Я никогда не забуду оказанную милость! Никогда!
«Жив! Цел! Жив!» – шумело в голове. Слёзы катились по щекам. Он шмыгнул носом, решившись:
«С принцессой больше никаких дел. Никогда!»
Пусть даже станет шпионом – главное, выжить и исчезнуть при первом удобном случае. Второго такого дня он не вынесет.
На лице Рождера впервые за долгое время появилась слабая, но настоящая улыбка.
Обновлено: 23.01.2026