Глава 12 — Глава 12: «Принцесса гномов»

— Подумай сам, Гордон. Герои открывают двери башни, ожидая слабых тварей. А там вместо монстров и лабиринта их встречает нечто иное? — Если это гномы, их ждёт насмешка. Вам нужна маги или позор? — Язвительно бросил Гордон. — Если ещё раз употребишь слово «позор» рядом со мной, можешь искать новую голову. Гордон мгновенно замолк, чувствуя, как воздух наполнился убийственной аурой. — Объясню иначе, — продолжил Верзе. — Не гномы, а их творения. Представь: гигантские баллисты, катапульты, боевые машины, изрыгающие огонь и сталь. Что скажешь? — Э-э-э… — Это не «может быть». Это точно сработает. Стандарты Короля Демонов уже давным-давно разгаданы Героями Арейна. Но если изменить правила… можно ударить в слепое пятно. — У героев есть глубокое предубеждение. — Он поднял палец. — На первом этаже – слабейшие, чем выше – тем сильнее. — Это для них аксиома. — Так как же они поступят, когда вместо монстров на них рухнет шквал стали и огня, управляемый не магией, а механизмами? — Тогда это… может сработать. Даже Гордон вынужден был признать: в этом есть логика. Герои – люди, а значит смертны. Удары по телу, кровь, разорванные внутренности – всё это убивает даже самых доблестных. Неожиданность и мощь механических ловушек могли решить исход сражения прежде, чем Герой достанет меч. — Считай, ты согласился, — усмехнулся Владыка. — Но это нарушает Стандарты Короля Демонов… — начал Гордон. Но Владыки уже не было на месте. * * * Мир Арейн принадлежал людям. Семь из десяти земель давно находились под их правлением, две оставались пустошами, и лишь малая часть – меньше десятой – принадлежала другим расам. Даже эта кроха была разделена и оспариваема. Чтобы найти гномов, нужно было спуститься глубоко под землю, в горы, где они вырубили подземные города среди жил руды. Верзе натянул капюшон и подошёл к входу в один из таких городов. К нему тут же повернулись десятки арбалетов. — Стоять. Кто идёт? — Наёмник из Пуллана. Он предъявил знак, добытый у наёмников Красного Ястреба. — Человек? — Да. — Цель визита? Верзе показал сломанный меч, найденный по дороге. — Барахло… Ладно, не буянь. Металлический лифт дрогнул и стал медленно опускаться. Мягкое свечение маги наполняло шахту, увлекая Владыку вниз. «Первый раз здесь.» Он не раз уничтожал города гномов, затравливал их чудовищами, но никогда не спускался к ним сам. «Все лучшие клинки героев – их работа. Тогда я считал, что проще сжечь кузницы дотла.» Теперь же понимал: был глуп. Там, где он видел лишь добычу, таились горы золота. И он бросал их ради принципа. Двери открылись. Перед ним раскинулся аккуратный город, высеченный в камне: ровные улицы, строгие фасады, дым под потолком, звон молотов и жар, струящийся по коже. Он вошёл в ближайшую таверну. — Человек? — Хмуро буркнул коротышка, держа наготове дубинку. Цена за комнату оказалась грабительской – пять серебряных. — За ночь? — Удивился Верзе. — Дорого? Уходи. Ни один трактирщик не приютит человека дешевле. — А ведь союз подписан давно. — Союз не стирает память. Владыка пожал плечами. Тратить время на споры – бессмысленно. — Назови лучшего кузнеца в городе – получишь ещё монету. — Чинишь снаряжение, Герой? — Герои не единственные, кому нужны клинки. — Тогда две монеты. — Медные? — Серебряные, конечно. — Славно. — Верзе швырнул семь монет. — Итак? — Роджер Фридри. Прямая дорога на восток от центральной площади, километр оттуда по правой стороне. Только толку мало – к нему очередь на месяцы вперёд. У него нет времени на таких, как ты. — И ты взял деньги, зная это? — Ты просил назвать лучшего. Я назвал, — пожал плечами трактирщик, протягивая ключ. — Третий этаж, 303-я. — Он сейчас в городе? — Почти не выходит из кузни. Так что да, но достучаться – другое дело. — Благодарю. Комната оказалась убогой: кровать, стол и пыльное окно. Владыка лишь приоткрыл створку, выскользнул наружу – и исчез в тенях. На горизонте чернели пять труб – кузница Роджера. Очередей не наблюдалось, зато повсюду стояла охрана. Десятки вооружённых бойцов явно защищали не рядового мастера. «Значит, не врали. Это действительно лучший.» Он проскользнул внутрь. Грохот молотов наполнил воздух. Жар стоял, будто в аду. Внизу десятки гномов, полураздетых от зноя, ковали оружие. Искры летали, металл ревел. Завораживающее зрелище. «Который из них Роджер…» Он собрался присмотреться внимательнее – и вдруг ощутил вибрацию. Сработало сигнальное заклинание. — Вторжение! — В кузницу Роджера! По коридорам понеслись крики. К молотам добавился звон оружия. Для Верзе же это стало подарком: остальные прекратили стук, и лишь один молот звучал дальше, тяжело и ровно. Он последовал за звуком и распахнул дверь. В лицо ударила волна жара. У горна стоял гном, высоким взмахом опуская молот на раскалённую заготовку. Пламя отразилось на его спине, блеснуло по вспотевшей коже. В тот миг гном обернулся – и их взгляды встретились. — Демон? — Герой? Ненависть вспыхнула мгновенно. Пламя вырвалось из горна, накатываясь валом, а за ним полетел тяжёлый молот. Но огонь не причинил Верзе вреда. Он схватил коротышку за горло. — Для Героя ты слабоват. Голос зазвучал с почти насмешливым удовольствием. * * * Герой – защитник. Демон – захватчик. Дарованные измерением, они чуяли друг друга безошибочно. Стоило лишь взгляда – и всё становилось ясно: враг. Вот почему Верзе предпочитал действовать руками Гранады. Даже под прикрытием наёмника стоило ему применить хоть каплю силы – Герой распознавал Владыку Демонов мгновенно. А Герой может встретиться где угодно. — Тьфу… — гном побледнел, задыхаясь. — Зачем… демон здесь? — Долгая история. Он собирался похитить мастера. Но не думал, что тот окажется Героем. «Стоит ли просто убить его?» Слухи о гибели Героя-кузнеца разнеслись бы быстро, но принесут ли пользу? Слабый Герой – слабая надежда. Убивай сколько хочешь – эффект мизерный. — Дверь открыта! Берегите господина Роджера! Голоса стражников приближались. Роджер лихорадочно соображал. «Зачем демон здесь?» Башня – их логово. Чем дальше оттуда, тем слабее демоны. Они ненавидят слабость и не покидают свою территорию, а если и покидают, то ради одного. «Принцесса! Он пришёл за ней!» Недавно в этот город прибыла принцесса гномов, заказав кузнецу оружие. Оно почти было готово. — Не выйдет, тварь! Принцессу тебе не похитить! — Принцесса здесь, значит? — Лениво протянул Владыка. — Прекрати прикидываться! — Успокойся, я похищу тебя. — Что… Удар, и темнота накрыла Роджера. Когда стражники ворвались в кузницу, они нашли лишь пустой зал и оплавленный металл – несостоявшееся оружие для принцессы. * * * Роджер очнулся. Потолок незнаком, тело связано, рот зажат. — Очнулся? — Раздался хриплый голос. — Это постоялый двор за городской чертой. Собирался выбраться, но шум поднялся сильнее, чем ожидал. Стража ищет повсюду. Не люблю светиться. — Владыка лениво вздохнул. Он сидел напротив, удобно устроившись, нога за ногу. — Так вот, мне нужна помощь. В городе, говорят, есть тайные ходы. У каждого Героя найдётся пара лазеек, верно? Пальцы щёлкнули – кляп исчез. — Думаешь, я тебе помогу? Я Герой, ублюдок. Мы не ведём демонов! — У тебя выбор. Или мы вместе уходим. Или смотришь, как я похищаю принцессу, когда будешь уже трупом. — Ч-что? «Так вот оно что! Он и вправду пришёл за принцессой!» — Её охраняют рыцари королевства. Тебе не пробраться! — Взорвался Роджер. — Поправлю: я не демон. Я Владыка Демонов. Так что смогу. — Вла… владыка? Глоток страха заклокотал в груди героя. — Впрочем, можно и повеселее. Я отпущу тебя, потом похищу принцессу. И пусть все думают, что Герой продал её за свою жизнь. Как тебе такая репутация? — Подонок… — Ты комплиментарен. Ну что, как поступишь? — …Покажу дорогу. И Владыка Демонов вместе с Героем скользнули в тайный тоннель, ведущий к поверхности. * * * Тем временем… Принцесса гномов смотрела на обугленный кусок металла – остатки своего будущего оружия. — Значит, это моя «реликвия»? — Холодно спросила она. — …Ей была, ваше высочество. — Заткнись. Пока я не передумала. — Кузнец Роджер пропал. По свидетельствам охраны, его похитили. Мы перекрыли все выходы и начали поиски. — Чёрт… С грохотом её кулак пробил стол и половину пола. Гремели балки, кто-то визжал внизу. — И это Герой, говорите? — Да, ваше высочество, но он занимался только кузней, боевых навыков почти не имел… — Найдите его. И того ублюдка, что его похитил. Немедленно! — Есть! — В противном случае я сошью новую чашу из твоей головы. Понял? Железный кубок жалобно скрипнул и смялся в её ладони. Рыцари побледнели, не смея поднять глаза.