Глава 11 — Глава 11: «То, что предназначено для первого этажа»

У прекрасных цветов есть шипы. У сладкого мёда есть пчёлы, готовые жалить каждого, кто осмелится прикоснуться. А дух-трава ценнее и цветка, и самого мёда. Она прекраснее, слаже и… Благороднее всего живого. Её желают многие. Многие мечтают обладать ею. И потому, разумеется… — Орки Пхуол. Нашлись и другие охотники, пришедшие за дух-травой. Белоснежная шерсть покрывала их тела. Орки Пхуол – горные чудовища, чьи племена обитают в ледяных горах. — Что будем делать? С такими даже рыцари боялись связываться. — А рядом с тобой, напомню, Владыка Демонов. Я поднялся и медленно подошёл к их стойбищу. Глухое рычание прорезало снежную бурю. Я чувствовал на себе их взгляды. Один… два… три… золотые глаза множились вокруг, полные настороженности и ярости. — …Демон. Грубое рычание сорвалось с губ ближайшего орка. Верзе не скрывал свою ауру, и они мгновенно почуяли его природу. — Повелеваю как Владыка Демонов. Уходите и не трогайте этих существ. Монстры – это всего лишь уродливые осколки древних чудовищ, что когда-то рассеялись по всем мирам. Потомки тех, кто остался в Среднем мире, давно потеряли связь с Миром Демонов, но их плоть всё ещё хранила смутный след древнего клейма. Преданность демонам. Преданность Миру Демонов. Но… — …Нет. — Это наше. — Демона не слушаем. Орки Пхуол оскалились. Осторожность в их зрачках сменилась убийственным бешенством. — Эти твари… Верзе ошибся дважды. Связь с Миром Демонов за века почти угасла, и жажда крови затмила остатки разума. Для них дух-трава – не просто добыча, а абсолютная ценность. И какую-то там демоническую печать они легко могли проигнорировать. Но орки Пхуол тоже просчитались. Они не знали, что Верзе не просто демон, а Владыка Демонов. И что он любит бой. Вспыхнуло пламя. Чёрное пламя. Снег, падающий с небес, даже не осмеливался касаться его жара. — Убить! — Защитить своё! Орки бросились вперёд, поднимая оружие, сверкая клыками. Чёрное пламя расцвело, раскрыв пасть. Их пути пересеклись. Грохот… Осветительный всполох. Первый орк взорвался на месте. Так началась бойня. Взрывы, вопли, рычанье смешались в безумии. Эрниян застыла, наблюдая. Жар обжигал. Даже метель на вершине казалась теперь тёплым ветром. Пламя жило. Оно дышало, шипело, растекалось по снегу, расплавляло землю и пожирало орков. Те орали, катались в снегу – без толку. Ни один не успел добраться до мага. Их клинки плавились в чёрном огне ада. Это было не сражение, а истребление. «Пять орков Пхуол могут порвать огра, – вспомнила она. – …Даже рыцарь не устоит против них на горе. Если встретишь – беги.» «Да разве я окажусь среди них?» «Ну, просто имей в виду, хаха…» Из глубины памяти всплыл этот разговор. И всё же… она оказалась здесь. «Это и есть Владыка Демонов…» Духи воды, сжавшиеся позади неё, дрожали от священного ужаса. А Эрниян не могла отвести взгляд. Это было прекрасно. Эта сила, эта мощь… «Если бы я тоже была сильна…» Может, тогда не жила бы в золотой клетке. Тьма сомкнулась. Пламя угасло. Глубокий вздох разрезал воздух. Владетель выдохнул, тяжело, устало. В его руке болталось тело орочьего вождя – почти безжизненное. Жив ли? Да, едва-едва. Но больше ничего не осталось. Сломанные кости, обгоревшая шерсть. И мёртвый покой вокруг. — Повтори. — …О… отдадим. — Я, знаешь ли, — голос мага стал хриплым, словно огрызком обглоданной стали, — очень не люблю, когда меня не уважают. И презираю, когда надо мной смеются. Как смеет какая-то тварь, даже не Герой, бросать вызов мне? — Что чувствуешь, ползя выше своего места? — По… пощады… — Думаешь, собакам, укусившим хозяина, полагается пощада? — Слу… служить будем, Владыка Демонов! Тварей, населявших башню, делили на три вида: демоны, чудовища и монстры. Демоны – разумные создания Мира Демонов. Чудовища – всё остальное. А монстры – их потомки, прижившиеся в Среднем мире. Приручить монстра можно было двумя путями: купить его за Очки Маги и наложить клеймо раба… или подчинить силой. Верзе не собирался ни покупать, ни брать в услужение этих тварей. Даже малое прикосновение к маги башни давало им силу, а тратить Очки Маги на такую шелупонь – расточительно. И потом, собак, укусивших хозяина, не оставляют в живых. — Это решаю не ты. Треск. Шея орка переломилась. * * * — Вот это да… чистота маны просто невероятная. В центре стойбища росли растения, источающие густой аромат маны. Эрниян невольно сглотнула. — Не заглядывайся, — буркнул Верзе, оттесняя её в сторону. Он осторожно выкопал три корня дух-травы и спрятал их за пазуху. Иайсинс – белоснежный цветок, растущий только в ледяных горах. Его холод столь силён, что маги воды и льда готовы платить состояние за хотя бы один стебель. Найти такое за каких-то полчаса – чистое везение. «Не ожидал, что так близко окажется зона высокой концентрации маны.» Эрниян, позабыв про опасность, весело скакала со своими духами, а Верзе качал головой. Для неё, заклинательницы духов, это место и без всяких находок было сокровищем. «Если бы я выбрал место чуть осторожнее…» Башня впитывала ману, превращая её в маги. Построй он её здесь – прибыль была бы куда выше. Но теперь поздно. «Похоже, менять принцессу пока не стоит.» Он даже думал избавиться от нынешней и снова выкрасть Тринадцатую, но увиденные способности заставляли его колебаться. Горы Эржеста, полные дух-трав, и принцесса, способная искать их с духами… «Пока… пусть работает.» До тех пор, пока он не сократит влияние мира и не вернёт себе силу. Пока не придёт день, когда он сможет перерезать глотки Героям, унизившим его. «Люди работают лучше, когда перед ними болтается морковка.» — Переходим к следующему месту. Ещё одну найдёшь – можешь оставить себе. — Да! Я постараюсь! Но, как это часто бывает, первый успех оказался последним: после этого им больше ничего не встретилось. * * * — Герои начали свой поход? — Да, пришло известие от эльфов. Вернувшегося в башню Владыку встретила эта новость. Поход Героев. Слово, от которого у него всегда сводило зубы ещё в прошлой жизни. — Началось, значит… — Тридцать два Героя объединились в отряд. — Кто возглавляет? — Герой по имени Хиллан Каргил. Тот самый, что убил Владыку Похоти. — Хиллан Каргил… Имя звучало знакомо. Настоящий герой, сразивший Владыку Похоти. И вот он сам явился первым. «Это, видимо, расплата за башню на склонах Эржеста?» План избавиться от слабаков, похоже, притянул куда более опасную добычу. — Может, стоит помешать их походу? — Предложил Гордон. — Каким образом? — Разве не ради этого вы купили Гранаду? — У него есть задачи поважнее. Расходовать такую карту глупо. — Тогда можно купить чудовищ за Очки Маги и бросить им навстречу. — Исключено. Он без тени сомнения отверг идею. Герои растут, побеждая захватчиков – чудовищ, демонов, самих Владык. Дав им врагов, он только укрепит их. Хотя… это и есть классический ход Стандартов Короля Демонов: мешать Героям, чтобы потом сожрать их, когда окрепнут. — Отказано. — Но иначе никак. Когда они дойдут до нас, мы проиграем. Может, стоит перестать торговать Очками Маги и направить силы на снятие межмирового давления? — Пара месяцев – всё, что выиграем. Думаешь, этого хватит против Героя, убившего Владыку Демонов? Ни малейших шансов. Иначе Верзе не умер бы тогда. В те времена он прославился, похищая принцесс и сея хаос по всему континенту. — Так вы просто будете ждать, пока он придёт за вами? — Нет. Я его использую. — Используете? — Поход Героя… Разве не прекрасное зрелище для людей? Он знал силу этого зрелища. Славу, что Герои получали, идя по телам демонов. Он сам испытал это на себе сотни раз. — Лучшее время для сцены – когда все глаза прикованы к ней. Самое место для наёмников вроде Красного Ястреба. — Вы хотите отправить туда Гранаду? — Хотел бы. Но даже жадные до золота люди не сунут руку в пасть Герою, обезглавившему Владыку Демонов. — Тогда что делать? Они всё равно придут. — Ничего. Отправить чудовищ – значит ускорить рост Героя. Лучше вообще ничего не делать. Даже это уже помеха. Поход Героя – это их крик к мрачным владыкам: «Дайте нам врагов, чтобы стать сильнее!» Если перекрыть им поток чудовищ – рост замедлится. — Пусть наши Герои попробуют без привычной подмоги… — Тогда? — Когда принцесса предложила обустроить четвёртый этаж, я задумался: может, сам стал пленником привычек? Слишком уж по-демонически мыслю. Зачем, подумалось ему, тратить Очки Маги, чтобы усиливать ловушки и заполнять этажи монстрами? — Что если наполнить башню не чудовищами, а… чем-то другим? — Что вы несёте?! — Гордон побледнел. — Неужели снова хотите закупить рабов? Нет, только не это! — Почему? — Потому что это башня Владыки Демонов! Вы хотите доверить её людям?! — А если не людям, а гномам? — Тем хуже! Вы же знаете, какие они коротышки! — Маленькие, да. — Представьте: из врат башни выходят эти карлики! Герои будут смеяться! — Ну… может быть, и посмеются. Он даже ухмыльнулся, представив, как из дверей степенно выходят гномы ростом в метр с хвостиком. — Вот именно! Башня Владыки должна внушать страх, а не смешить! — Гордон всплеснул руками. Демоны питаются страхом, болью, отчаянием. А кто испугается гномов? Люди посмеются, унизят – и всё. — Башня стоит ради ужаса, — продолжил Гордон, — и уж тем более эти коротышки не станут повиноваться вам безоговорочно! — Слышал, гномы тоже любят золото. — Но они не продадут душу за монету, как люди. Они упрямы, злые и коварные! — Упрямые – значит, стойкие. — А главное – слабые! Их разве что в корм монстрам, но не в защитники башни! Башня должна быть наполнена сильнейшими существами! — Верно. Башню должны защищать сильнейшие… — Вот именно! Наконец-то мыслите, как истинный Владыка Демонов! Гордон с видимым облегчением кивнул, будто отразил надвигающуюся катастрофу. — Поэтому первый этаж займут гномы. — А-а-а! Гордон прикусил язык. Уговорить хозяина так и не удалось.