**Глава 24. Боевой владыка шестого ранга — сражён одним ударом**
— Герой, пощадите! Проявите великодушие, считайте, что я просто пшик, пустое место… Сжальтесь, отпустите меня восвояси! — запричитал мужчина, чей голос дрожал от первобытного ужаса.
— У меня нет привычки портить воздух где попало. Ты ведь Дун У, верно? — Ли Сяо разжал пальцы и сверху вниз посмотрел на приземистого мужика средних лет, который вцепился в свои уши, словно пытаясь спрятаться от реальности.
— В-великий господин, нет! Вы обознались! Я не он, я знать ничего не знаю, я просто мелкая сошка, мимо проходил!
— Довольно. Тан Лай — мой человек.
Услышав это имя, Дун У вздрогнул. Он осторожно приоткрыл один глаз и бросил на Ли Сяо быстрый, затравленный взгляд, тут же снова втянув голову в плечи. Но даже этого мимолётного мгновения хватило, чтобы в его душе шевельнулось странное чувство узнавания и необъяснимой близости.
— Не ведаю вашего имени, господин… — пролепетал он, не смея поднять глаз. — Зачем же вы остановили ничтожного меня? Что вам надобно?
Ли Сяо проигнорировал его подобострастный тон.
— Здесь тебе больше делать нечего. В корпорацию «Юнсин» путь тебе заказан — живым ты туда не вернёшься. Ступай в город, отыщи Тан Лая. Он знает, что делать, и всё устроит.
Ли Сяо коротко похлопал Дун У по плечу и, не проронив больше ни слова, исчез, растворившись в воздухе, словно морок. Тот испуганно огляделся по сторонам — всё произошедшее казалось дурным сном. Дун У медленно поднялся на ноги, брезгливо встряхнул штанину, промокшую от холодного пота (а может, и не только от него), и шумно выдохнул.
— Мать твою… чуть коньки не отбросил.
Прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, он припустил в сторону Эвернайта так быстро, как только могли нести его ноги, ни разу не оглянувшись.
В это время Ли Сяо тенью скользил сквозь лесную чащу. Он шёл по следу человека, который совсем недавно скрылся с железным кейсом в руках. Ли Сяо нагнал автобус уже давно, но, почувствовав впереди знакомое присутствие, решил не обнаруживать себя раньше времени. К тому же ауры двоих сопровождающих в машине, хоть и были тщательно скрыты, выдавали в них мастеров недюжинной силы — Боевых владык шестого ранга. Вступать в бой сразу против двоих равных противников было бы верхом безрассудства.
Тех, кто перегородил дорогу грузовику, Ли Сяо тоже узнал. Во главе нападавших стоял не кто иной, как исчезнувший Маркус. При виде его Ли Сяо лишь холоднее прищурился. Если Чистокровный аристократ из самого Святого Града лично явился за этим грузом, значит, вещь внутри была поистине бесценной.
Пока на шоссе разыгрывалась драма с участием Маркуса, в глубине лесной глуши Ли Сяо настиг беглеца с кейсом.
Сложив ладонь лодочкой и напитав её энергией, Ли Сяо сформировал клинок из Астральной ярости. Резкий взмах — и в спину мужчине полетел серп холодного, режущего света. Почувствовав смертельную опасность, тот резко развернулся. Вспыхнула бледно-жёлтая защитная аура, принявшая на себя случайный удар преследователя.
Мужчина замер, и Ли Сяо в мгновение ока оказался прямо перед ним.
— Послушайте, почтенный, — хрипло выдохнул незнакомец, — если вы уйдёте прямо сейчас и не станете вмешиваться, семья Ситу в долгу не останется. Вас ждёт щедрая награда.
С первого же столкновения он понял: перед ним — Боевой владыка шестого ранга. Ввязываться в затяжную схватку в его планы не входило, поэтому он попытался откупиться, надеясь, что жадность окажется сильнее любопытства.
Но Ли Сяо уже надел ту самую маску Ямы, в которой он устроил кровавую баню в ночном клубе. Из-под прорезей на врага смотрели лишь два алых, светящихся во тьме зрачка.
— Идёт, — коротко бросил Ли Сяо. — Оставь ящик, и я позволю тебе уйти.
Едва слова сорвались с его губ, как мужчина, не колеблясь ни секунды, перешёл в атаку. Его движения были молниеносны и решительны. Он бросился вперёд, превратив пальцы в подобие тигриных когтей, целясь Ли Сяо прямо в сердце. За его спиной соткалось Боевое знамение Тигра — призрачный хищник издал яростный рык и ударил лапой в унисон с хозяином.
Ли Сяо едва коснулся земли носками сапог, плавно уходя назад. В тот же миг за его спиной взошла Алая Луна.
В радиусе ста метров всё пространство утонуло в багровом сиянии. Из земли начал подниматься липкий красный туман, пахнущий медью. Как только проявилось знамение Алой Луны, призрачный тигр за спиной врага словно попал в невидимые оковы. Его рык превратился в жалобный стон, а аура начала стремительно увядать.
Мужчина почувствовал, как кровь в его жилах закипает, стремясь разорвать сосуды и вырваться наружу. В глазах Ли Сяо вспыхнул багровый огонь, а Астральная ярость в его руках окончательно приняла форму длинного, изящного меча.
Он слегка пригнулся к земле. Левая рука сжала воображаемые ножны, правая легла на рукоять. Противник почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной холод — предчувствие скорой смерти было почти осязаемым. Он попытался разорвать дистанцию, отпрянув назад.
Удар. Вспышка. Клинок покинул ножны в долю секунды.
Поток ослепительного света на мгновение выжег сетчатку глаз мужчины и так же внезапно исчез. Тот застыл на месте, не в силах пошевелиться.
*Хрусть...*
Едва слышный звук нарушил тишину. В радиусе ста метров все деревья, кусты и травинки оказались срезаны под корень. Великаны-стволы начали медленно заваливаться, обнажая идеально гладкие, словно отполированные срезы. Боевое знамение Тигра даже не успело издать прощальный стон — оно просто рассыпалось в пыль.
Мужчина опустил взгляд вниз. Его верхняя половина тела начала медленно соскальзывать вбок, теряя равновесие. На поясе проступила тонкая, как нить, красная линия. Секунда — и его тело развалилось надвое. Кейс с глухим стуком покатился по траве.
Быть разрубленным пополам — даже для Боевого владыки шестого ранга это был смертный приговор, обжалованию не подлежащий. Мужчина уже не думал о грузе. В неописуемом ужасе он пытался дрожащими руками запихнуть обратно вываливающиеся, скользкие и горячие внутренности, наивно полагая, что так сможет обмануть смерть.
Но кровь хлестала из него, как из прорванной трубы, заливая всё вокруг.
— У-у... — он открывал рот, но вместо слов из горла вырывался лишь кровавый бульк. Его гортань была затоплена багровой жижей.
Пальцы, измазанные в перемешанной с кровью земле, судорожно скребли почву. В его пустеющих глазах застыл единственный вопрос: как? Как другой Боевой владыка смог прикончить его одним-единственным ударом? С этим вопросом его сознание и погрузилось в вечную тьму.
Длинный клинок в руках Ли Сяо снова обратился в красную дымку. Он не спеша подошел к трупу. Здесь нельзя было допускать расточительства. Алая Луна за его спиной завибрировала, и кровь, пропитавшая землю, вместе с останками бедняги потянулась вверх, впитываясь в багровое знамение. Ли Сяо почувствовал, как аура его «Луны» стала чуть плотнее, напитавшись чужой жизненной силой.
Он бросил взгляд на иссохшую мумию, оставшуюся от врага. Тот хоть и был мастером шестого ранга, но по своей природе оставался обычным человеком. Его кровь была полезна для укрепления Пути Боевых Искусств, но совершенно бесполезна для повышения Расового ранга.
«Жаль, конечно», — пронеслось в голове Ли Сяо.
Впрочем, именно это и стало причиной столь быстрой развязки. При равных уровнях развития человек всегда будет на шаг позади истинно сверхъестественного существа. Отсутствие бонусов от Расового ранга — серьезный гандикап. Но не только это решило исход боя. Сокрушительная мощь техники «Рассекающий небеса удар из ножен», а также то, что враг до последнего цеплялся за кейс, не решившись бросить его и защищаться обеими руками, — всё это привело к закономерному финалу.
Ли Сяо поднял железный ящик и еще раз посмотрел на то, что осталось от человека.
— Дрожал над сундуком больше, чем над собственной жизнью. В итоге потерял и то, и другое. Сразу видно — не слыхал ты старых мудрых слов...
Ли Сяо покачал головой, давая себе зарок: в любой ситуации жизнь — это высший приоритет. Если бы этот человек отбросил кейс и сражался в полную силу, Ли Сяо не был бы так уверен, что смог бы прикончить его столь быстро. Возможно, у того были свои козыри в рукаве, которые он просто не успел разыграть.
Едва Ли Сяо взял добычу, как его чувства уловили группу людей, стремительно приближающихся к месту боя. Не желая заводить сомнительные знакомства, он сорвался с места, используя магию ветра, и исчез в лесной чаще.
Когда Маркус, держа в руке очередную иссохшую мумию, добрался до поляны, он увидел лишь две половины тела, из которых была выкачана вся жизнь до последней капли. Его тщательно выстроенный план пошел прахом. В ярости Маркус сжал ладонь — шея несчастного в его руках хрустнула, превратившись в костную муку.
Глядя на обезглавленное тело, упавшее в пыль, Маркус обвел взглядом поваленные деревья. Идеально ровные срезы заставили его зрачки сузиться от невольного трепета.
— Какой быстрый меч...
— Господин, прикажете преследовать? — подал голос один из подчиненных.
Маркус заложил руки за спину и долго молчал. Спустя несколько секунд он холодно качнул головой.
— Нет. Возвращаемся.
Даже если не брать в расчет вопрос — сможет ли он одолеть такого противника, — в безмолвном ночном лесу след таинственного мастера уже давно остыл. Напоследок Маркус небрежно взмахнул рукой. Багровое пламя сорвалось с его пальцев, мгновенно превращая останки в пепел. Теперь они станут лишь удобрением для новых побегов.
*
Окраина восточной части города.
Битва здесь уже затихла. На теле Ирины виднелось несколько глубоких ран. Края плоти подергивались, пытаясь затянуться, но чужеродная Боевая ярость, въевшаяся в раны, мешала регенерации. Лицо девушки было мертвенно-бледным, от её былой беззаботности не осталось и следа.
Она поддерживала Сорена, который выглядел еще хуже — он потерял руку и едва держался на ногах. Оба они с ненавистью и опаской смотрели на стоящего перед ними Аллена.
Заветный кейс был уже в руках Цимисхи. Прямо на их глазах он вскрыл замок, но лицо его не выразило ни тени эмоции, когда он обнаружил внутри пустоту. Аллен просто отшвырнул пустую коробку в сторону. На нем не было ни единой царапины. Не став добивать раненых врагов, он растворился в ночи, оставив после себя лишь растрескавшуюся землю.
Ирина и Сорен переглянулись. Несмотря на странность ситуации, они не стали искушать судьбу и поспешили скрыться, пока были живы.
На шоссе, ведущем в Тяньмин, другие вампиры в черных одеждах так же отшвыривали пустые коробки. Когда они уходили, за их спинами расцветали огненные цветы, уничтожая улики и свидетелей. В живых не осталось никого.
Обновлено: 20.02.2026