**Глава 14. Чаша Крови**
Повесив трубку, Ли Сяо сделал глубокий вдох, приводя чувства в порядок. Он тщательно стер с лица всякий след недавнего разговора, чтобы никто не смог заметить ни тени беспокойства.
Вернувшись в банкетный зал, он бесшумно, словно тень, встал за спинами матери и дочери. Хотя дела компании требовали его немедленного вмешательства, момент был неподходящим. Ему нужно было дождаться окончания приема, прежде чем приступать к действиям.
Шум празднества становился всё более неистовым. Зал утопал в пьяном угаре: здесь были и впавшие в беспамятство вампиры, и те, кто из кожи вон лез, чтобы выслужиться перед сильными мира сего. Одурманенные хмелем и жаждой, некоторые гости бесцеремонно хватали слуг за шеи, впиваясь в них клыками прямо на глазах у всех.
Звенели кубки, лились изысканные речи, перемежающиеся взрывами хохота.
Ли Сяо вдруг поймал себя на мысли, что вампиры, несмотря на свою сверхъестественную природу, ничем не отличаются от людей. Любое сообщество, обладающее социальной структурой, неизбежно порождает грязные сделки и кумовство. Глядя на то, как богатые торговцы-вампиры с подобострастием подносят вино чиновникам Эвернайта, он невольно усмехнулся. Разве была разница между этим и коррупцией в Человеческой Федерации?
Время шло, и банкет достиг своего апогея, когда Сорен, ведя за собой Маркуса, поднялся на сцену.
— Прошу внимания, господа! Позвольте мне представить нашего гостя, — голос Сорена, усиленный магией или техникой, разнесся по залу, наполненный самодовольной радостью.
Гости проявили уважение: разговоры стихли, и сотни пар глаз устремились на сцену.
— Рядом со мной стоит Маркус Тореадор. Он прибыл из самого Святого Града Крови. Он — истинный аристократ, чистокровный потомок великого дома Тореадор.
Сорен величественным жестом указал на Ирину и Анну, стоявших внизу.
— И в скором будущем моя дочь, жемчужина нашего рода, Анна Энджел, обручится с господином Маркусом.
Маркус, сохраняя на лице безупречную улыбку, добавил:
— Для меня огромная честь стать женихом леди Анны. Союз чистокровных сердец непременно получит благословение нашего прародителя — Каина.
Едва он закончил, зал взорвался громом аплодисментов. Под пристальными взглядами гостей Ирина, сияя от счастья, вывела Анну на сцену и вложила её руку в ладонь Маркуса. Анна шла с опущенной головой. В её душе бушевал протест, но воспитание и статус не позволяли ей устроить сцену на публике. Справившись с эмоциями, она подняла взгляд и вежливо улыбнулась жениху.
Маркус ответил ей тем же. В каждом его движении, в каждом жесте сквозила порода — он был истинным воплощением благородного юноши из высшего общества...
Когда семья Энджел и их гость спустились со сцены, безумие банкета вспыхнуло с новой силой. Для Ли Сяо, вынужденного просто стоять и наблюдать за этим фарсом, минуты тянулись невыносимо долго. К счастью, ждать пришлось не вечно: вскоре Сорен и остальные покинули зал.
Выйдя из банкетного холла, Ли Сяо, следуя приказу хозяина, проводил Анну до её покоев. Оказавшись у двери, девушка одарила его взглядом, полным брезгливости, и с грохотом захлопнула дверь перед его носом.
Ли Сяо даже не поморщился. Он стремительно вошел в свою комнату, расположенную по соседству, и первым же делом скинул опостылевшую ливрею слуги. Вместо неё он надел старый, местами потертый черный спортивный костюм — единственную вещь, которую он привез из Юньшаня и с которой никак не мог расстаться. Это было всё его имущество на момент ухода из приюта, и этот костюм имел для него особое значение.
Он коснулся рукой груди, где была видна кривая, неумелая вышивка в форме цветка. Взгляд Ли Сяо похолодел. Если становиться сильнее только ради самой силы, то в этом нет никакого смысла. Его кроваво-красные глаза на мгновение затуманились, словно он погрузился в воспоминания, которые предпочел бы забыть навсегда.
— Скоро… уже скоро, — прошептал он.
Ли Сяо бесшумно выскользнул в окно. Перед уходом он оставил на дверном замке частицу своей Истинной Ци. Если кто-то попытается войти в комнату, он почувствует это даже на большом расстоянии и сможет немедленно вернуться.
Его фигура, подобно призрачному видению, пересекла территорию поместья. Оказавшись в густой тени за оградой, Ли Сяо замер на пять минут, прислушиваясь к пространству. Еще тогда, в трущобах, достигнув уровня начального Великого мастера, он начал смутно ощущать за собой слежку. Ли Сяо не знал наверняка, кто это, но не нужно было быть гением, чтобы понять: за этим стоит Сорен. Он прожил в Эвернайте всего месяц, почти не покидая поместья. Кроме Сорена, некому было приставлять к нему ищеек. О семье Ситу и речи быть не могло — у них самих сейчас земля под ногами горела, им явно не до него.
Убедившись, что хвоста нет, Ли Сяо сорвался с места. Его движения были легкими и стремительными; он проносился сквозь ветви деревьев и по крышам зданий, словно ночной хищник. Подпитываемый мощной Истинной Ци, он каждым прыжком преодолевал десятки метров. Если бы он не заботился об экономии сил, то мог бы даже лететь в течение короткого времени.
*
Поместье Анны. Личный кабинет хозяина.
Сорен и Маркус расположились в глубоких креслах. Томная и обольстительная Ирина прильнула к мужу; её нежные пальцы блуждали по его груди, не зная покоя.
Когда Майка начал разливать кровяное вино по бокалам, Маркус поднял руку, останавливая дворецкого на середине. Майка понятливо кивнул, убрал бутылку и отступил в тень, ожидая дальнейших распоряжений.
Маркус пригубил напиток и удовлетворенно кивнул:
— Превосходно. Кровяное вино высшего сорта. У вас отличный вкус, глава Сорен.
Ирина взяла бокал и, поднеся его к губам мужа, с улыбкой произнесла:
— В погребах Сорена много редких сокровищ. Если тебе что-то приглянется, Маркус, просто скажи Майке.
Сорен сделал глоток из рук жены.
— Вино из захолустья… Не думал, что оно придется тебе по вкусу.
Уголки губ Маркуса тронула тонкая усмешка. Поставив бокал, он со вздохом заметил:
— Знаете, по сравнению с винами Святого Града, в вашем напитке чувствуется… искра жизни.
— О? И что же это значит? — Сорен проявил любопытство. Он бывал в Святом Граде и пробовал тамошние вина, но не замечал подобной разницы. Ему стало интересно услышать мнение молодого аристократа.
— Вы редко бываете в Граде, глава Сорен, поэтому для вас это не так очевидно. Кровавые слуги в Святом Граде не чета местным. У них нет свободы. Это лишь пустые оболочки, ходячие трупы, а в таких телах не рождается великое вино. Со временем их кровь начинает отдавать могильным холодом и тленом.
Сорен понимающе кивнул. Он знал, что в Святом Граде другие расы лишены всякой защиты. Разница между «живым» и «мертвым» вином, о которой говорил Маркус, стала ему ясна. Одной из причин, по которой Эвернайт смог войти в состав Человеческой Федерации, было соблюдение законов. Город находился под надзором федерального правосудия. Здесь даже чистокровный вампир мог быть арестован за нарушение закона. Кровь здесь добывалась через найм или честные сделки, причем доноры должны были оставаться в живых. Трансформация также должна была быть добровольной. Разумеется, это были лишь официальные правила. То, что оставалось скрытым, считалось несуществующим.
Маркус встал и подошел к панорамному окну.
— Этот город прекрасен. Проведя здесь всего день, я понял, что он нравится мне куда больше, чем наш застывший во времени Град.
— Так и будет, Маркус, — Ирина, полулежа на диване, закинула стройную ножку на бедро Сорена. Она лениво покачивала бокал, заставляя аромат вина раскрыться. — После свадьбы с Анной ты получишь полное право жить здесь.
Маркус вежливо улыбнулся, не желая продолжать светскую беседу, и вернулся на диван. Его тон изменился, став деловым:
— Глава Сорен, вы наверняка знаете условия моего отца.
Услышав о делах, Сорен тоже посерьезнел. Ирина, почувствовав смену настроения мужа, разочарованно вздохнула, но мешать не стала. Эти «серьезные вопросы» её мало интересовали.
Сорен, привыкший к поведению жены, кивнул, глядя прямо на Маркуса:
— Я знаю. Но одного не пойму: как Чаша Крови могла оказаться в Эвернайте? Разве это не священная реликвия Шабаша, принадлежащая клану Цимисхи?
Маркус лишь медленно покачал головой...
Обновлено: 20.02.2026